建安十一年五月十八，滇池畔的暑氣已蒸騰如爐。
孟獲站在新建的祭壇上，望著臺下新到的五千烏戈國援軍，胸膛中那股自禿龍洞焚糧、一線天被擒以來就積壓的鬱氣，終於找到了宣洩的出口。這些烏戈蠻兵與南中蠻人迥異——平均身高近八尺，膚色黝黑如鐵鑄，渾身塗抹著某種植物油脂，在烈日下泛著暗沉的光。他們沉默列隊，眼中沒有南中蠻兵常見的狂躁，只有一種近乎冷漠的兇悍。
最引人注目的是他們的藤甲。與祝融夫人督造的雙層浸油藤甲不同，烏戈藤甲是三層複合，甲片更厚，連線處以獸筋和銅絲纏繞，關節部位還綴有打磨過的骨片。先鋒大將兀突赤——兀突骨的胞弟，此刻正將一柄漢軍制式環首刀全力劈在藤甲上，刀刃滑開，只留下一道白痕。
“好甲！”孟獲撫掌大笑，多日來首次展露笑容，“有此雄兵，何愁諸葛亮不破！”
祝融夫人卻蹙眉觀察著那些烏戈兵。她注意到這些士卒行動時步伐沉重，顯然藤甲重量遠超南中所產。且他們腰間水囊奇大，喝水的頻率極高——烏戈國地處極南酷熱之地，這些兵卒耐熱卻不耐渴。
“夫君，”她低聲道，“烏戈兵雖悍，然久居熱帶，恐難耐我南中山地瘴溼。且觀其飲水之頻，若斷其水源……”
“夫人多慮了。”孟獲不以為然，“諸葛亮那點人馬，困守營寨尚可，豈敢與我野戰？”他轉身，面向各部頭領，“探馬來報，漢軍近日頻繁調動，張翼、馬忠等部前出至甘棠坳一帶，似欲修築前進營壘。此乃天賜良機！我當親率大軍，攜烏戈勇士，一舉擊潰其前鋒，奪回味縣門戶！”
幾個老成頭領面露猶豫。一人道：“大王，諸葛亮狡詐，恐是誘敵之計……”
“誘敵？”孟獲冷笑，“我有五千刀槍不入的烏戈甲士，又有三萬本部精銳，縱有埋伏，又何懼哉！爾等若是怕了，便留守滇池，看我如何破敵！”
這話激得眾頭領面紅耳赤，紛紛請戰。當夜，孟獲點兵三萬五千，其中烏戈國先鋒五千為前軍，自率兩萬中軍，祝融夫人領一萬藤甲衛隊及各部聯軍為後應。大軍浩浩蕩蕩開出滇池，北上尋找漢軍決戰。
與此同時，漢軍前哨營地。
張翼、馬忠率三千山地營，正按照諸葛亮密令，在甘棠坳一帶“大張旗鼓”地伐木立寨。營壘修得粗糙潦草，柵欄東倒西歪，炊煙卻濃密異常——那是故意焚燒溼柴所致。
“將軍，蠻軍斥候已出現在南面山樑，窺探三次了。”哨卒來報。
張翼扔掉手中做樣子的斧頭，冷笑：“魚兒要咬鉤了。傳令，按都督計策，今夜分批撤往蟠蛇谷。記住，輜重要‘慌亂’丟棄一些，但火油、箭矢一件不許留。”
馬忠補充：“傷兵營的呻吟聲要大，要讓蠻子以為我們真的在敗退。”
當夜，漢軍“倉促”撤離。留下的營地裡，散落著幾輛損壞的糧車、破爛的帳篷，甚至還有幾口鐵鍋——鍋底都被鑿穿了。孟獲前鋒抵達時，看到的就是這幅“狼狽逃竄”的景象。
兀突赤踢翻一口破鍋，獰笑道：“漢狗不過如此！追！”
五月二十，蠻軍追入瘴癘嶺地界。
此地山勢陡然險惡起來。古木參天，藤蔓如巨蟒纏繞，陽光幾乎透不進來，林中瀰漫著一層淡淡的、帶著甜腥氣的灰白色霧氣。更詭異的是，地面上隨處可見大小不一的水窪，水色或清澈見底，或渾濁如墨，或泛著七彩油光。
烏戈兵開始出現不適。他們沉重的藤甲在潮溼環境中變得粘膩，許多人身上起了紅疹。更致命的是乾渴——南中的潮溼是悶熱中的溼，與烏戈國的乾熱截然不同，這些北方蠻兵汗出如漿，卻總覺得渴。
“水！找水！”兀突赤啞著嗓子吼道。
前鋒部隊發現了一處山泉。泉眼從石縫中汩汩湧出，水質清澈，旁生著幾叢肥美的水蕨。幾個烏戈兵迫不及待撲上去，掬水狂飲。水入喉清涼甘甜，他們喝了個痛快。
不過半柱香時間，異變驟生。
最先喝水的幾人忽然捂住喉嚨，面色發紫，張大嘴卻發不出任何聲音，只有“嗬嗬”的氣流聲。緊接著，他們開始劇烈嘔吐，吐出的穢物中帶著血絲。不過片刻，便倒地抽搐，氣絕身亡。
“水有毒！”蠻軍大駭。
孟獲聞訊趕來，見狀臉色鐵青。祝融夫人蹲下檢查死者，又細看那眼泉水，忽然倒吸一口涼氣：“這是啞泉！水蕨肥美是假象，此泉水含劇毒，飲之即啞，繼而毒發攻心！”
話音未落，側翼又傳來慘叫。一隊蠻兵發現了另一處水潭，潭水烏黑如墨，卻有許多魚兒遊弋。他們以為有魚的水必無毒，結果飲後不過數十息，便腹痛如絞，面板上浮現出詭異的黑色紋路，七竅流血而亡——滅泉。
恐慌如瘟疫般蔓延。蠻兵們渴得嘴唇開裂，卻不敢碰任何水源。這時，幾名“逃散”的漢軍傷兵“恰好”被俘，在嚴刑拷打下“招供”：漢軍知道一處安全水源，在蟠蛇谷北面。
孟獲雖疑有詐，但三萬大軍已斷水一日，再拖下去，不戰自潰。他派兀突赤率三千烏戈兵為先鋒，探路取水。
兀突赤沿“俘虜”指點的路徑前進，果然在谷底發現一條小溪。溪水潺潺，中有游魚，兩岸草木豐茂。他謹慎地命人先牽來戰馬飲水，馬匹飲後無恙。又讓一名奴隸試飲，奴隸喝完也無事。兀突赤這才放心，令大軍取水。
蠻兵一擁而上，趴在溪邊痛飲。甘冽的溪水入喉，燥熱頓消。
然而他們不知道，這條溪流上游三里處，張翼正帶著一隊山地營士卒，將十幾麻袋搗爛的斷腸草根莖倒入溪中。斷腸草汁液無色無味，混入流水，順流而下。
半個時辰後，恐怖的一幕發生了。
飲水的蠻兵開始集體腹瀉，上吐下瀉，渾身無力。更可怕的是，他們的視力開始模糊，眼前景物扭曲晃動——此溪名柔泉，水質本無毒，但與斷腸草汁混合後，會產生致幻、瀉下的劇毒。
此時，漢軍埋伏盡出！
“放箭！”
隨著霍峻一聲令下，蟠蛇谷兩側山坡上，數千漢軍弓弩手現身，箭矢如暴雨傾瀉！這些箭大多並非直射人體，而是射向蠻軍佇列中的水囊、皮袋。水囊破裂，寶貴的存水灑了一地。
“結陣！藤甲兵在前！”兀突赤強忍腹痛，厲聲嘶吼。
烏戈藤甲兵確實悍勇，即使腹痛如絞，仍迅速結成圓陣，藤牌高舉，將中毒的蠻兵護在中間。漢軍箭矢射在藤甲上，大多滑落。但這一次，漢軍用的箭有些不同——箭鏃上綁著浸透泥漿的麻團。
“泥漿箭，放！”
第二輪箭雨襲來。泥漿箭射中藤甲後，粘稠的泥漿糊在甲片上，迅速乾結。烏戈兵很快發現，關節處的泥漿凝固後，動作變得遲滯；而甲片上的泥漿乾涸後，藤甲竟發出輕微的“咔咔”聲——那是變脆的徵兆。
“火矢準備！”羅憲在另一側山坡高呼。
第三輪，火箭升空！
這一次，沾滿泥漿的藤甲成了絕佳的燃料。乾燥的泥殼助長了火勢，火箭釘在藤甲上，火焰“騰”地竄起！烏戈兵慘叫著拍打火焰，但泥漿混著油脂，越拍燒得越旺。原本刀槍不入的藤甲兵，此刻成了一個個移動的火炬。
谷中已成煉獄。中毒者嘔吐呻吟，著火的藤甲兵翻滾慘叫，未中毒的蠻兵在混亂中自相踐踏。兀突赤揮舞巨斧，連劈三名漢軍，卻被霍峻盯上。霍峻使一杆長槍，不與之力拼，專刺其膝彎、肘窩等藤甲薄弱處。十餘合後，一槍刺入兀突赤右腿關節，烏戈先鋒大將慘叫跪地，被生擒。
後軍孟獲得知前鋒中伏，又驚又怒，親率藤甲衛隊前來救援。剛入谷口，便被馬忠率山地營截住。
“孟獲！還記得禿龍洞之火嗎？”馬忠大笑，率軍且戰且退。
孟獲殺得性起，緊追不捨，不知不覺被引入一處葫蘆形山谷。待他察覺不妙時，谷口已被巨石封死。兩側山坡上，張翼、向寵、霍弋各率一軍現身，弓弩齊備。
“孟獲，降了吧！”張翼朗聲道，“都督有令，降者不殺！”
“做夢！”孟獲目眥欲裂，揮舞大刀，“兒郎們，隨我殺出去！”
殘存的千餘藤甲衛發起決死衝鋒。但這一次，漢軍有了經驗。鉤鐮槍手在前，專勾藤甲連線處；長矛手在後，刺擊面門關節；弓弩手專射泥漿箭、火箭。藤甲衛雖勇，卻如困獸，每前進一步都要付出慘重代價。
混戰中，孟獲坐騎被鉤鐮勾倒。他滾落在地，尚未爬起，霍峻、羅憲已雙槍齊至，一左一右架在他頸側。
“綁了！”
第二次被俘，孟獲被押到諸葛亮面前時，已無第一次的桀驁，只剩滿臉的煙塵血汙與不甘。漢軍諸將環列，顏良、文丑等人冷笑看著這個手下敗將。
諸葛亮依舊坐在胡床上，面前甚至擺著酒食。他揮手令士卒為孟獲鬆綁，指了指對面座位：“孟獲將軍，請坐。”
孟獲梗著脖子不坐，啞聲道：“要殺便殺！”
“亮為何要殺你？”諸葛亮溫言道，“此番將軍敗北，非戰之過，實乃誤飲毒泉，又中埋伏。若在平原列陣，勝負猶未可知。”
這話看似體貼，實則字字誅心。孟獲臉色漲紅：“你……你使詐！用毒水害我大軍，算甚麼英雄！”
“兵者，詭道也。”諸葛亮神色轉肅，“將軍可曾想過，為何你的斥候探不到毒泉之險？為何俘虜‘恰好’知道柔泉可飲？為何我軍對四毒泉瞭如指掌？”他頓了頓，“因為南中百姓，心向朝廷者，遠比你想象的要多。他們為我軍嚮導，告知山川險要、毒泉分佈。將軍，你敗不在毒泉，而在……人心。”
孟獲如遭雷擊，踉蹌一步。
諸葛亮起身，走到他面前：“我再放你回去。重整兵馬，再來戰過。屆時若再被擒，可能心服？”
“不服！”孟獲猛地抬頭，眼中血絲密佈，“誤飲毒水，非戰之罪！若放我回去，必率大軍，與你堂堂正正一戰！那時再被擒，方肯歸降！”
“好！”諸葛亮撫掌，“取將軍兵器馬匹來，再贈乾糧飲水，送將軍出營。”
“都督！”文丑忍不住出聲，“此人冥頑不靈，縱之必為後患！”
諸葛亮擺手：“兩軍交戰，貴在信義。我既答應放他，豈可言而無信？”他看向孟獲，“將軍，請。”
孟獲深深看了諸葛亮一眼，翻身上馬，頭也不回地馳出漢營。這一次，他背影中的憤怒依舊，卻多了一絲難以言喻的惶惑。
待孟獲遠去，蔣琬低聲道：“都督，經此一敗，蠻軍損兵當在萬餘，烏戈先鋒幾乎全滅。孟獲威信再挫。”
諸葛亮望著南方群山，緩緩道：“還不夠。要讓他敗得無話可說，敗得部下離心，敗得……自己都懷疑天命。”他轉身，“傳令各營，加緊備戰。下一次，孟獲必傾巢而出。那將是真正的決戰。”
夕陽西下，蟠蛇谷中硝煙未散。漢軍正在打掃戰場，收繳完好的藤甲，救治己方傷兵。而更南方的滇池畔，僥倖逃回的蠻兵正將慘敗的訊息傳開。一些部落頭領開始私下商議，那面曾經不可一世的牛頭王旗，在暮色中顯得愈發暗淡。
第二次擒縱已成。攻心之策，正如同滴入水中的墨，在孟獲統治的根基處，悄然暈染開來。