五月的最後一場雨在入夜前停了。
滇池水面上飄著薄霧，將南岸大營的燈火暈染成一團團模糊的光斑。戌時三刻，十餘騎殘兵敗將踏著泥濘馳入轅門，馬蹄聲在死寂的營地中顯得格外刺耳。為首的孟獲未卸甲冑，臉上被火燎出的水泡在火光下泛著亮光，左臂一道箭傷草草包紮，滲出的血已凝結成暗紫色。
沿途蠻兵紛紛低頭避讓，無人敢直視這位一日前還誓言“必破漢軍”的大王。敗績早已隨著零星逃回計程車卒傳遍全營——蟠蛇谷伏擊，烏戈國先鋒五千近乎全滅，大將兀突赤被擒，各部聯軍折損萬餘。這是繼禿龍洞焚糧、一線天被擒後，第三次慘敗，且敗得更加徹底。
主帳內，祝融夫人正用烈酒清洗孟獲臂上的傷口。藥酒滲入皮肉，孟獲肌肉緊繃，卻咬緊牙關不發一聲。帳中只他們二人，氣氛壓抑得讓人窒息。
“夫君，”祝融夫人終於開口，聲音乾澀，“各部頭領……已在帳外候了兩個時辰。”
孟獲猛地抽回手臂：“讓他們滾！”
“他們想知道，接下來如何打算。”祝融夫人按住他的手，“烏戈國先鋒盡沒，兀突骨大王若知此事，恐不會善罷甘休。軍中糧草只夠半月，箭矢損耗大半。更重要的是……”她頓了頓，“士氣已墮。”
帳外隱約傳來爭吵聲。孟獲霍然起身，抓起案上酒罈狠狠砸向帳門！陶片四濺，酒水潑了一地，帳外頓時死寂。
“士氣？”孟獲冷笑，眼中血絲密佈，“我還沒死！南中還是我說了算！”他喘著粗氣，像一頭被困的猛獸，“傳令：明日卯時，所有頭領至祭壇集合。缺席者，以叛逃論處！”
祝融夫人慾言又止，最終只是默默收拾藥箱。她知道，此刻的孟獲聽不進任何勸諫。三次戰敗，尤其是這次在擁有烏戈援軍的情況下仍遭慘敗，已讓這位南中霸主的自信出現了裂痕。而越是如此，他越要用更極端的強硬來掩蓋內心的惶惑。
夜色漸深，營中除了巡哨腳步聲，便是壓抑的咳嗽與呻吟——那是蟠蛇谷中毒僥倖逃回計程車卒在忍受後遺症的折磨。而在營地東南角，一處不起眼的牛皮帳篷內，油燈卻亮至子時。
帳篷屬於益州郡豪帥雍闓。與大多數蠻族頭領不同，他帳中陳設頗有漢風：矮榻、案几、甚至還有一架子竹簡。此刻，他正與長子雍凱對坐，父子二人面色皆凝重如鐵。
“父親，都打聽清楚了。”雍凱壓低聲音，“烏戈先鋒五千，逃回不足八百。孟獲本部折損三千，其餘各部加起來損了七八千。漢軍用的那些泥漿箭、鉤鐮槍，專克藤甲。聽說……聽說孟獲又是被生擒，諸葛亮又把他放了。”
雍闓枯瘦的手指在案几上緩緩敲擊，半晌才道：“第二次了。”
“甚麼？”
“第二次擒縱。”雍闓抬起眼，眼中閃過一絲精光，“第一次在禿龍洞，說是‘山僻路狹，誤遭毒手’；這次在蟠蛇谷，又說是‘誤飲毒水，非戰之罪’。諸葛亮這是在玩貓戲老鼠的把戲——他不只要打敗孟獲，更要一點點磨掉孟獲在南中的威望，磨掉各部對孟獲的信心。”
雍凱倒吸一口涼氣：“那……那我們？”
“我們該做選擇了。”雍闓緩緩起身，走到帳邊，掀開一道縫隙望向主帳方向，“孟獲剛愎自用，連戰連敗，卻將罪責推給部下。烏戈國援軍是他最後的指望，如今先鋒盡沒，兀突骨還會不會全力相助？即便來，要價恐怕更高。”他轉身，盯著兒子，“而諸葛亮那邊……李恢前日又秘密遞來訊息了。”
他從懷中取出一卷薄絹。雍凱湊近，就著燈光細看，越看眼睛越亮。
絹上是諸葛亮親筆手令，蓋著平南都督府大印。內容有三：一，表奏雍闓為“益州郡安撫使”，秩比兩千石；二，賜鹽引十道，憑此引可在成都鹽官處領取精鹽，或折價兌銀；三，承諾若雍闓“反正立功”，戰後可永鎮益州郡，鹽井之利分其五成。
最下面還有一行小字：“孟獲三度起兵之日，便是將軍立功之時。”
“父親，這是……”雍凱聲音發顫。
“這是給我們遞的梯子。”雍闓將絹帛小心收起，“也是催命符。若不應，待諸葛亮擊敗孟獲，你我便是附逆之賊，身死族滅。若應了……”他眼中閃過狠色，“便要做得徹底。”
“如何做？”
雍闓坐回榻上，聲音壓得更低：“孟獲經此大敗，必不甘心。待兀突骨主力抵達，他定會傾巢而出，與漢軍決戰。屆時，我軍奉命隨徵，你率本部精銳，不必上前線，專司後營護衛——尤其是烏戈軍的營寨。”
雍凱一愣：“護衛？”
“對，護衛。”雍闓嘴角扯出一絲冷笑，“待兩軍交戰正酣時，你在烏戈軍營中放一把火，燒其糧草器械。烏戈軍必亂，孟獲後路失火，軍心潰散。此功，足以讓諸葛亮兌現所有承諾。”
雍凱手心冒出冷汗：“這……若被發現……”
“所以不能被發現。”雍闓盯著兒子，“用我們自己的心腹，事先備好火油，偽裝成漢軍襲營。記住，要燒得乾淨，但絕不能留下指向我們的痕跡。”
帳外傳來更梆聲，已是子時。雍闓吹熄油燈，父子二人融入黑暗。而在營地的另一頭，李恢扮作藥商，正與兩位小頭領在密林中低語。月光透過枝葉，照見那兩人臉上的掙扎與貪婪——他們手中，各握著一枚小小的銀印，那是“縣尉”的官憑。
五月二十二，祭壇。
孟獲一身嶄新戎裝，端坐於虎皮大椅上。臺下各部頭領按序站立，但佇列稀鬆，許多人眼神飄忽，不復往日恭順。祝融夫人按劍立於孟獲身側，面色冷峻。
“昨日一戰，我軍小挫。”孟獲開口，聲音刻意洪亮，“然勝敗乃兵家常事！漢軍使詐用毒，非戰之罪！烏戈國兀突骨大王已親率兩萬主力北上，不日即至。屆時，我南中兒郎與烏戈雄兵合流，必能將漢軍碾為齏粉！”
臺下沉默。有人低頭盯著自己的靴尖，有人偷偷交換眼色。
孟獲臉色沉了下來：“怎麼？諸位不信？”
越嶲郡頭領鄂煥猶豫片刻，出列道：“大王，我軍連戰連敗，糧草將盡，箭矢稀缺。縱有烏戈援軍，然……然漢軍已有破藤甲之法，恐難扭轉戰局。不如……不如暫避鋒芒，退守滇池，待漢軍糧儘自退？”
“放肆！”孟獲拍案而起，“鄂煥，你是在教本王用兵？”
鄂煥慌忙跪地：“末將不敢！只是……只是士卒疲憊，軍心不穩……”
“軍心不穩？”孟獲冷笑，目光如刀般掃過眾人，“我看不是士卒不穩，是有些人……心不穩！”他猛然抬手，指向佇列末尾，“木鹿！帶來洞主！出列！”
被點名的兩個小頭領渾身一顫，踉蹌出列跪倒。
“昨夜子時，你二人在何處？”孟獲聲音陰冷。
木鹿臉色煞白：“末將……末將在營中歇息。”
“歇息？”孟獲一揮手，親兵押上一名被捆縛的蠻兵，“你的親衛已招了！昨夜你二人秘密出營，在東南密林與漢軍細作會面！是不是？”
帶來洞主嘶聲道：“大王明鑑！我們只是……只是去採藥！絕無通敵之事！”
“採藥？”孟獲走下祭壇，拔刀指向帶來洞主腰間，“這枚銀印，也是採藥採來的？”
帶來洞主下意識去捂腰間，但已遲了。親兵上前搜身，果然摸出一枚小小的銀印，上刻“越嶲縣尉”四字。木鹿身上也被搜出一枚同樣的印信。
全場譁然。
雍闓站在佇列中，袖中的手微微顫抖——這兩枚印，正是前夜李恢秘密散發出去的。他沒想到孟獲動作如此之快，更沒想到會當眾揪出。
“好，好得很。”孟獲握刀的手青筋暴起，“大戰在即，爾等竟私通漢軍，受其官職！來人！”
“在！”
“將此二賊，及其親衛族人，全部押至滇池邊！斬首祭旗！首級懸於轅門，以儆效尤！”
“大王饒命！大王——”木鹿與帶來洞主的求饒聲戛然而止，被親兵堵嘴拖走。
祝融夫人上前一步，低聲道：“夫君，大戰在即，斬殺頭領，恐……”
“恐甚麼？”孟獲回頭瞪著她，“不殺，如何震懾那些三心二意之徒？今日我就是要讓所有人知道——順我者昌，逆我者亡！”
行刑很快。滇池邊慘叫連連，鮮血染紅了一片淺灘。三十餘顆頭顱被長杆挑起，懸掛在轅門兩側。風吹過，那些死不瞑目的眼睛似乎在望著營中的每一個人。
頭領們沉默地散去，無人敢議論。但那種沉默中，醞釀著比議論更可怕的東西。
雍闓回到自己帳篷，關上門，才發覺後背已被冷汗浸透。雍凱癱坐在榻上，顫聲道：“父親……木鹿他們……”
“他們是被推出來的替死鬼。”雍闓灌下一大口酒，壓下心悸，“孟獲這是在立威，也是在試探。他懷疑有人通敵，但抓不到大人物，只好拿小頭領開刀。”
“那我們……”
“我們更該加快動作。”雍闓眼中閃過決絕，“孟獲已失理智，跟著他只有死路一條。今夜你就秘密出營，去見李恢，把我們計劃告訴他。讓他轉告諸葛亮——烏戈主力抵達之日，便是我們動手之時。”
“那鹽引和官憑……”
“收好，但絕不能露白。”雍闓從懷中取出那捲絹帛，就著燭火點燃。火焰吞噬了諸葛亮的承諾，也燒掉了他最後一絲猶豫，“事成之後，何愁沒有官印鹽引？事若不成……這些便是催命符。”
同一時刻，主帳內。
孟獲獨坐案前，對著搖曳的燭火出神。祝融夫人走進來，將一碗藥放在他面前：“夫君，殺了木鹿他們，其他頭領……恐生異心。”
“我知道。”孟獲聲音疲憊，“但我必須這麼做。諸葛亮在攻心，我能感覺到，營中已有人動搖。若不施以雷霆手段，不等漢軍打來，我們自己就先散了。”
“可這樣逼下去……”
“沒有退路了。”孟獲打斷她，抬起頭，眼中是孤注一擲的瘋狂，“待兀突骨大軍一到，我便盡起所有兵馬，與諸葛亮決一死戰。勝了，一切好說；敗了……”他沒說下去，只是握緊了刀柄。
帳外，滇池的水輕輕拍岸。懸掛在轅門上的人頭在夜風中微微晃動，空洞的眼眶望著星空，也望著營中那些輾轉難眠的頭領。
一場更大的風暴正在醞釀。而這一次，孟獲要面對的不僅是外部的強敵，還有內部悄然蔓延的裂痕。諸葛亮的攻心之策，如同投入死水的石子，漣漪已擴散至整個南中同盟的深處。
夜色更深時，一騎快馬秘密馳出蠻營，馬上騎士用斗篷遮住面目，向著漢軍方向疾馳而去。馬蹄聲被風聲掩蓋，彷彿從未出現過。
但改變，已然發生。