建安二十三年臘月二十二日，洞庭湖口。
嚴冬的洞庭湖煙波浩渺，水天相接處一片蒼茫。湖面上，西路軍新建的船隊正在與呂蒙水軍對峙。北風凜冽，吹得船帆獵獵作響，也吹得甲板上那些來自益州山地計程車兵臉色發白。
姜維站在一艘樓船船頭，手按劍柄，望著遠處江東水寨。那水寨依巴丘山而建，寨牆以巨木構築，高達三丈，牆上密佈箭樓。寨內停泊著大小戰船數百艘，船帆如雲，桅杆如林。
“伯約，看出甚麼了？”霍峻走到他身邊。
“水寨佈局精妙。”姜維眉頭緊鎖，“你看，大船居中，小船環列，進退有據。寨前水下必有暗樁、鐵索，強攻不易。”
霍峻苦笑：“何止不易。我軍這些山兵，在陸地上個個是猛虎，一到船上……唉。”
他指向不遠處一艘走舸，船上幾個益州兵正抱著船舷嘔吐。更有甚者，連甲板都不敢下，蹲在船艙裡瑟瑟發抖。
這時，嚴顏的將船靠了過來。老將軍臉色也不好看：“兩位將軍，都督有令，明日辰時發起試探性進攻。”
“試探？”姜維一愣，“我軍水戰生疏，不該先練兵嗎？”
“來不及了。”嚴顏搖頭，“中路大軍已在夏口建立橋頭堡，東路大軍已圍秣陵東門。都督說，必須儘快拿下巴丘，打通水路，三路大軍方能會師。”
臘月二十三日辰時，戰鼓擂響。
西路軍五十艘戰船排成錐形陣，向巴丘水寨推進。姜維率二十艘樓船在前，霍峻率三十艘艨艟在後。船頭床弩齊射，火箭如流星般劃破晨霧。
水寨內，呂蒙站在箭樓上，冷眼看著北軍船隊。這位江東第三任大都督年過四旬，面色黝黑，目光銳利如鷹。
“將軍，北軍進入射程了。”副將提醒。
“再等等。”呂蒙擺手，“等他們再近些。”
北軍船隊推進到距離水寨三百步時，呂蒙終於下令：“放箭！”
水寨牆上，千弩齊發！箭矢如暴雨般傾瀉而下，北軍船隊頓時籠罩在箭雨之中。更致命的是，水下暗樁開始發揮作用——三艘衝在最前的樓船船底撞上暗樁，木屑紛飛，船身開始進水。
“撤退！撤退！”姜維急令。
但此時撤退已晚。水寨閘門大開，百餘艘江東快船如離弦之箭衝出。這些船船身狹長，槳手訓練有素，速度快得驚人。它們靈活地穿梭在北軍大船之間，用鉤索攀船，跳幫廝殺。
北軍士兵在搖晃的船上站立不穩，面對如猿猴般靈活的江東水兵，完全不是對手。戰鬥持續不到一個時辰，西路軍已損失樓船八艘，艨艟十五艘，傷亡兩千餘人。
“鳴金收兵！”嚴顏見勢不妙，急令撤退。
敗退回營後，中軍帳內氣氛凝重。
諸葛亮坐在主位，羽扇輕搖，面上看不出喜怒。下方諸將個個垂頭喪氣，姜維、霍峻更是單膝跪地請罪。
“末將無能，請都督責罰！”姜維聲音苦澀。
“起來吧。”諸葛亮溫聲道，“此戰之敗，非戰之罪，實乃我軍不習水戰。諸位不必過於自責。”
法正沉吟道：“都督，我軍山兵在船上連站都站不穩，如何作戰？不如……放棄水路，改從陸路進攻巴丘？”
“不可。”張松搖頭，“巴丘三面環水，唯一陸路狹窄險峻，一夫當關。且呂蒙在陸路也修築了堅固營壘。強攻，傷亡更大。”
諸葛亮忽然開口：“若讓山兵在船上如履平地，如何？”
眾將一愣。嚴顏道：“都督說笑了，船行水上，豈能如履平地？”
“能。”諸葛亮眼中閃過智慧的光芒，“將船連起來。”
臘月二十四日至二十八日，洞庭湖西岸的船塢日夜忙碌。
諸葛亮的設計圖攤在工棚案上——那是前所未有的“樓船連環陣”。將十艘樓船用鐵索、木板橫向連線，上鋪厚木板，形成一片巨大的水上平臺。平臺四周圍以女牆，牆內可駐兵三千，設床弩、投石機，儼然一座水上城池。
“妙啊！”李嚴撫掌讚歎，“船連成片，便不搖晃。我軍山兵可在平臺上列陣而戰，與陸戰無異！”
孟獲看著圖紙，卻皺眉道：“都督，船連在一起，若是敵人用火攻……”
“所以需要護衛船隊。”諸葛亮指向圖紙外圍，“用艨艟、走舸組成外圍防線，專防火船。同時，在連環船上儲備沙土、水桶，隨時滅火。”
姜維仍有疑慮：“即便如此，連環陣笨重，如何機動？”
“不需機動。”諸葛亮羽扇輕點巴丘水寨位置，“我們不動，讓呂蒙來攻。他若攻，便是在水上與我們陸戰；他若不攻，我們便步步為營，推進到水寨前，用投石車轟擊寨牆。”
臘月二十九日，第一座連環陣建造完成。
十艘樓船橫向相連，形成長兩百步、寬五十步的巨大平臺。平臺上，三千益州兵甲冑鮮明，刀槍如林。平臺四角設有四座箭樓，每座可容弓弩手百人。
更絕的是，諸葛亮命人在平臺中央搭建了一座三層指揮塔，塔高十丈，可俯瞰整個湖面。
“試陣！”諸葛亮登塔下令。
連環陣在湖面上緩緩移動——雖然笨重，但極其平穩。士兵們在平臺上奔跑、列陣、操練，如履平地。
“成功了！”嚴顏老淚縱橫，“我軍山兵，終於能在水上一展身手了！”
訊息傳到巴丘水寨，呂蒙起初不信，親自登高觀望。當他看到湖面上那座移動的“水上城池”時，臉色驟變。
“諸葛亮……果然名不虛傳。”呂蒙咬牙，“但此陣有致命弱點——”
他指著連環陣：“船連在一起，轉向困難。若用火攻，一船著火，十船皆焚！”
副將急道：“將軍，那便用火攻！”
“不忙。”呂蒙冷笑，“諸葛亮既敢用此陣，必有防火之策。先試探一番。”
臘月三十日，呂蒙派五十艘快船出擊。這些船滿載柴草火油，船頭裝著鐵釘，準備撞擊連環陣。
然而快船剛接近到二百步，連環陣外圍的艨艟船隊便迎了上來。更可怕的是，連環陣上的床弩開始射擊——不是射箭，而是射出一張張巨大的漁網！
漁網在空中展開，罩住快船。船上的江東兵被網纏住，動彈不得。緊接著，連環陣上投下火箭，五十艘火船還未發揮作用，便在自己陣前燃燒起來。
“撤！”帶隊校尉急令。
但已來不及。連環陣緩緩推進，平臺上的北軍士兵用長鉤將著火的快船鉤住，拖到陣前作為屏障。滾滾濃煙反而掩護了連環陣的進一步推進。
呂蒙在箭樓上看得真切，拳頭緊握：“好個諸葛亮……傳令，今夜子時，全軍出擊！用所有火船，燒他個片甲不留！”
臘月三十日夜，子時。
洞庭湖上起了大霧，能見度不足五十步。呂蒙親率兩百艘戰船出寨，其中一百艘是特製的火船——船內裝滿乾柴火油，船頭裝著鐵錐，船身塗滿易燃的桐油。
船隊藉著大霧掩護，悄悄駛向西北方向。那裡是西路軍船塢所在，也是連環陣停泊之處。
“將軍，前方發現火光！”瞭望哨低報。
呂蒙舉起千里鏡，只見霧中隱約可見數十點燈火，正是連環陣的輪廓。陣型鬆散，守衛似乎不嚴。
“天助我也！”呂蒙大喜，“傳令，火船隊全速前進！撞上敵陣後立即點火跳船！”
一百艘火船如離弦之箭，衝入霧中。船上的江東死士拼命划槳，船速越來越快。
三百步、兩百步、一百步……
就在火船即將撞上連環陣時，異變突生！
那些“連環陣”突然動了起來——不，那不是真正的連環陣，而是用木板、帆布偽裝的假目標！假目標後面，真正的連環陣早已嚴陣以待，而且陣型變成了一個巨大的“口袋”！
“中計了！”呂蒙臉色慘白，“撤退！快撤退！”
但此時撤退已晚。湖面上突然亮起數百火把，將方圓數里照得如同白晝。西路軍船隊從三面包圍而來，將江東船隊困在中央。
更可怕的是，那些火船因為速度太快，根本停不下來，直直撞向了……自己後面的戰船！
“轟！轟！轟！”
爆炸聲接連響起，火船點燃了戰船，戰船又引燃旁邊的船。一時間，湖面成了火海，江東士兵的慘叫聲此起彼伏。
呂蒙急令：“棄船！游回水寨！”
他自己也跳入冰冷的湖水中。臘月的湖水刺骨寒，但求生的本能讓他拼命向水寨方向游去。
然而就在此時，巴丘水寨方向也燃起了沖天大火！
原來，就在呂蒙率主力出擊的同時，孟獲的三千藤甲兵已經行動。
這些南蠻戰士不乘船，而是用竹筏。竹筏輕便無聲，藉著夜色和大霧的掩護，從洞庭湖南岸蘆葦蕩悄然出發。每筏載十人，共三百筏，如一群水鬼，悄無聲息地划向水寨。
水寨守軍注意力全被前方的戰事吸引，根本沒想到敵人會從背後偷襲。
子時三刻，藤甲兵抵達水寨後牆。這裡防守相對薄弱，只有零星哨兵。
孟獲第一個爬上寨牆。他身手敏捷如猿，手中彎刀一揮，兩個哨兵無聲倒下。緊接著，三千藤甲兵如潮水般湧上牆頭。
“敵襲！敵襲！”警號終於響起，但為時已晚。
藤甲兵分成三隊：一隊由孟獲率領，直撲寨中糧倉；二隊由祝融夫人率領，進攻武庫；三隊由兀突骨率領，四處縱火。
他們的戰術簡單粗暴——見人就殺，見船就燒。藤甲輕便堅韌，尋常刀箭難傷，江東守軍面對這些如鬼魅般的蠻兵，完全不是對手。
至丑時，水寨已陷入一片火海。糧倉十二座燒燬九座，武庫全焚，戰船被燒燬百餘艘。守軍死傷慘重，餘部潰散。
呂蒙游回水寨時，看到的是沖天火光和滾滾濃煙。他渾身溼透，站在齊膝深的湖水中，望著燃燒的營寨，久久無言。
“將軍……”幾個親兵游到他身邊，個個帶傷。
“還有多少人？”呂蒙聲音沙啞。
“能戰的……不足三千。”
呂蒙閉目，良久，睜眼時眼中已恢復清明：“傳令，放棄水寨，退往武昌。能帶的船帶上，帶不走的……燒了。”
“將軍，武昌只有五千守軍，恐怕……”
“守不住也要守。”呂蒙咬牙，“武昌若失，秣陵西面門戶洞開。我們能守一日是一日，為大都督爭取時間。”
臘月三十日天明時分，呂蒙率殘部兩千餘人、戰船三十餘艘，撤往武昌。巴丘水寨化作一片焦土，旌旗戰船盡成灰燼。
諸葛亮在連環陣指揮塔上，望著東方漸白的天空，輕搖羽扇：“傳令，清理戰場，救治傷員。三日後，進軍武昌。”
嚴顏問：“都督，不追擊呂蒙嗎？”
“窮寇勿追。”諸葛亮搖頭，“呂蒙雖敗，但未失鬥志。武昌城堅，強攻不易。況且……我們的目標不是武昌，是秣陵。”
他轉身，看向東方：“傳書晉王與荀都督，西路大軍已控制洞庭湖，隨時可順江而下，會師秣陵。”
臘月三十一日，捷報傳至蕪湖。
袁紹拿著戰報，大笑：“孔明果然神機妙算！傳令，犒賞西路軍！待三路會師秣陵，孤親自為孔明慶功！”
而在秣陵，陸遜收到巴丘失守的訊息時，正在巡視北門防務。
他沉默良久，對身邊的淩統說：“呂子明盡力了。傳令武昌守軍，接應呂蒙殘部。另外……準備吧，北軍三路，快要合圍了。”
淩統紅著眼：“大都督，我們……守得住嗎？”
陸遜沒有回答，只是望著城外連綿的北軍營寨，望著那些日夜趕製攻城器械的敵軍。
寒風中，他按緊了腰間劍柄。
答案，或許就在不遠的將來。用血與火寫就的將來。