午時初刻，鄱陽湖東南水域。
濃煙遮蔽了半邊天空，但東南風卻越刮越猛。周瑜站在“東風號”殘破的指揮台上，白袍被江風鼓起，左臂傷口滲出的血跡在白色布料上暈開如冬日紅梅。
他手中託著一枚銅錢，是孫權去年賜的“太平五銖”。此刻他將銅錢拋向空中——銅錢在風中翻轉，落下時，“五銖”二字朝上。
“天意。”周瑜低語，將銅錢收入懷中，轉身時眼中已無半分猶疑。
蔣欽匆匆登臺，這位江東老將甲冑染血，但精神矍鑠：“都督，火船隊已準備完畢，五十艘火船全部以鐵索連環，船上滿載魚油、硫磺、硝石，還有從建安郡運來的猛火油。”
“猛火油？”周瑜眼中一亮。
“正是。此油遇水不滅，燃燒極烈，是水戰利器。”
周瑜望向西北方向，那裡，北軍的七十艘樓船正如移動的山巒般壓來。經過清晨的鏖戰，這些鉅艦也有損傷，但陣型依然嚴整，太史慈的指揮旗在船陣中央高高飄揚。
“太史子義用兵謹慎，必已防備火攻。”周瑜緩緩道，“所以這次，我們要用他想不到的方式。”
他展開湖圖，手指點向一處：“看見這片水域了嗎？水下多暗礁淺灘，大船轉動不靈。我要你率火船隊，不是直衝敵陣，而是繞到北軍船陣下風處，順風放火。”
蔣欽皺眉：“下風處？那火船不是會漂向空曠水域？”
“所以要用連環鐵索。”周瑜眼神銳利，“五十艘火船以鐵索相連，形成五道寬二十丈的火牆。待北軍船隊進入淺灘區，你從下風處突然殺出，火牆順風推進，他們避無可避！”
“妙計！”蔣欽恍然，“但火船隊如何接近？北軍必有哨船巡邏。”
周瑜指向東南一片蘆葦蕩：“從這裡潛行。蘆葦高丈餘，可藏船。待北軍主力進入預定水域，你率火船隊突然殺出，打他個措手不及。”
他頓了頓，鄭重道：“蔣公，此戰關乎江東存亡。火攻若成，可焚燬北軍半數樓船；若敗……”
“都督放心！”蔣欽單膝跪地，“末將若不能完成任務，提頭來見！”
“我要你活著回來。”周瑜扶起他，“火船放出後，立即率將士乘快艇撤離。記住，猛火油燃燒時會爆炸，切不可靠近。”
蔣欽含淚抱拳：“末將領命！”
午時二刻，東南風大作。
蘆葦蕩中，五十艘火船如沉睡的毒蛇般潛伏。
這些船都是老舊走舸改造，船上不見一人，只有堆積如山的柴草和數十個密封陶罐——罐中就是猛火油。每五艘船以手臂粗的鐵索相連，十組火船再以更長的鐵索串聯，形成五道死亡之牆。
蔣欽站在一艘快艇上，望著西北方向的北軍艦陣。透過蘆葦縫隙，他看見那些樓船正緩緩駛入淺灘區——正如周瑜所料，太史慈為避開水下暗礁，選擇了一條較窄的水道，船隊陣型變得密集。
“時機到了。”蔣欽深吸一口氣，對身後傳令兵道，“發訊號。”
三支紅色火箭升空。
蘆葦蕩中，五十艘火船同時被點燃。船上的柴草浸透了魚油，遇火即燃。更可怕的是，那些猛火油罐在火焰炙烤下開始爆炸——
“轟轟轟！”
爆炸聲此起彼伏，火焰瞬間竄起三丈高。鐵索被燒得通紅，但依然牢固。五道火牆在東南風的推動下，如地獄火龍般撲向北方船陣！
北軍瞭望臺上，哨兵驚恐高呼：“火船！東南方向火船！”
太史慈在“鎮海號”上轉身望去，臉色驟變。他料到周瑜會用火攻，但沒想到火船竟從下風處殺出——這是違背水戰常理的！
更可怕的是那些火焰的顏色：不是普通的橙紅，而是詭異的青白色，顯然摻了特殊燃料。
“傳令全軍：右轉舵九十度，避開火牆！”太史慈厲聲下令。
但船隊正在狹窄水道中，大船轉向困難。更要命的是，東南風正盛，火船速度極快，轉眼已至三里外！
“拍杆準備！”太史慈補充命令，“所有拍杆對準火船頭船，砸斷鐵索！”
各樓船舷側，長木杆緩緩升起。這些拍杆是專門為防禦火船設計的，杆端繫著數百斤巨石，一砸之下，小船立碎。
第一道火牆已衝至百步內。
“砸！”
二十架拍杆同時砸下。領頭的一艘火船被擊中，瞬間粉碎。但後面的四艘因鐵索相連，拖著殘骸繼續前進。更糟的是，被砸碎的火船木屑帶著青白色火焰四濺，落在附近北軍船上，立即燃起無法撲滅的火頭！
“這是甚麼火？！”有船長驚駭大呼。
水手們拼命潑水，但那火焰遇水反而更旺，瞬間吞沒了半艘船。
太史慈看得真切，急令：“是猛火油！不可用水！用沙土！快！”
但船上沙土有限，如何撲滅如此猛烈的火焰？
第二道、第三道火牆接踵而至。
午時三刻，湖面已成火海。
五道火牆如五條猙獰的火龍，在北軍船陣中橫衝直撞。雖然拍杆不斷砸下，擊碎了十餘艘火船，但鐵索連環的設計讓火牆始終不斷。
最致命的是，火船撞上樓船後，那些猛火油罐會爆炸。一次爆炸就能點燃整層甲板，火焰順著纜繩、帆布迅速蔓延。
“鎮海號”左舷，一艘火船狠狠撞來。
“避開！”太史慈急喝。
舵手猛打船舵，鉅艦險險避過。但那火船擦著船身劃過，鐵索鉤住了船舷的弩窗！
青白色的火焰瞬間順著鐵索蔓延上來。兩名水手試圖砍斷鐵索，刀剛碰上去就被燙得脫手——鐵索已被燒得通紅！
“砍纜繩！棄弩窗！”船長嘶吼。
士兵們揮斧猛砍，將整個弩窗連同鐵索一起砍斷，墜入湖中。但火焰已在船板上燃起，雖然不大，卻頑固不滅。
太史慈在指揮台上看得焦急。他知道，必須立即做出決斷。
“大都督！”滿寵急報，“‘定遠號’、‘伏波號’、‘破浪號’等十二艘樓船被火船纏住，火勢失控！”
“傷亡如何？”
“每艘船上都有八百將士，現在……”滿寵聲音哽咽，“有的跳湖了，但水中也有火油在燒……”
太史慈望向那十二艘燃燒的鉅艦。每一艘都是他耗費三年心血打造，每一艘上都載著他親手訓練的兒郎。現在，這些船成了十二個巨大的火炬，慘叫聲順風傳來，撕心裂肺。
“傳令，”他聲音嘶啞，“火勢可控者，全力滅火。火勢已失控者……棄船。”
滿寵一震：“大都督！那是十二艘樓船啊！”
“船沒了可以再造，人沒了就真沒了。”太史慈斬釘截鐵，“執行命令！棄船前，毀掉所有弩機、箭矢、重要軍械。然後讓弟兄們乘救生艇撤離。”
他頓了頓，補充道：“命所有未著火的船隻，立即駛向火船下風處——那裡火勢較小，打撈落水弟兄。救起一人，記一功！”
命令傳達時，那十二艘樓船上響起了悲壯的號角——這是棄船訊號。
“定遠號”船長站在燃燒的甲板上，看著麾下八百兒郎。
這艘船是北洋水師第三大艦，船首裝有特製的破城撞角，曾在對陣遼東水師時立下大功。但現在，它已被火焰吞沒了三分之一。
“弟兄們！”老船長聲音洪亮，壓過了燃燒的噼啪聲，“大都督有令：棄船保人！能帶走的軍械帶走，帶不走的毀掉！然後——各自逃命！”
有年輕士兵哭喊：“船長，我們一起走！”
“我是船長，船在人在。”老船長咧嘴一笑，滿口黃牙被火光映得發亮，“你們還年輕，要活著回去娶媳婦、生娃娃。我老了，就留在這兒，陪‘定遠’最後一程。”
他轉身，抽出佩刀，一刀砍斷主桅杆上的帥旗。“定遠”的軍旗落入火中，瞬間化為灰燼。
士兵們含淚砸毀弩機，將箭矢投入火中，把重要文書拋入湖底。然後，救生艇放下，會水的抱木板跳江，不會水的擠上小艇。
但水中同樣是地獄。猛火油在水面燃燒，不少士兵剛跳下去就被火焰吞沒。哀嚎聲、慘叫聲、燃燒的爆炸聲，混成一片。
“鎮海號”上，太史慈親眼看著一個年輕士兵抱著木板跳下，瞬間被火焰吞沒，連慘叫都來不及發出就沉了下去。
他拳頭握得咯吱作響，指甲深深掐入掌心，鮮血淋漓。
“大都督，”徐質渾身溼透地爬上船，他剛帶隊救回數十人，“火船之後，江東艨艟殺來了！”
果然，在火牆的掩護下，周瑜親率三十艘殘存艨艟，從側翼殺向北軍混亂的船陣。這是真正的絕地反擊。
太史慈強迫自己冷靜下來：“傳令王雙：率二十艘樓船攔住他們。其餘船隻，全力打撈落水弟兄！”
“那十二艘船……”
“能救多少救多少。”太史慈望向那片火海，“每一個活著的弟兄，都比一艘船重要。”
未時初，火勢漸弱。
十二艘北軍樓船已燒成空殼，緩緩下沉。湖面上漂滿焦黑的屍體、木板、和還在掙扎的傷兵。
打撈工作持續了一個時辰。
“鎮海號”共救起三百餘人，其他船隻加起來救起近兩千。但十二艘樓船，每艘載員八百，原本該有九千六百人。這意味著，超過七千人葬身火海或溺斃。
這個數字讓所有北軍將領沉默。
被救起計程車兵大多帶傷，有的渾身燒傷，有的吸入濃煙昏迷不醒。軍醫帳裡擠滿了人，慘叫聲不絕於耳。
太史慈親自巡視傷兵。他走到一個年輕士兵身邊，那孩子不過十七八歲，半邊臉被燒傷，纏著繃帶，只露出一隻眼睛。
“大都督……”年輕士兵掙扎著想坐起。
太史慈按住他：“好好躺著。你叫甚麼名字？哪裡人？”
“俺叫王二狗，幽州涿郡人……”士兵說著哭了起來，“俺們一船八百人，就活下來三十幾個……張老大、李三哥他們都……”
太史慈沉默地拍了拍他的肩膀，轉身離開。
走到甲板上時，滿寵呈上戰損報告：“初步統計，此戰損樓船十二艘，艨艟二十八艘。陣亡……陣亡約七千三百人，傷四千餘。其中，有四百餘人是在棄船時，自願與船同沉。”
太史慈望向湖面，那裡，“定遠號”只剩一個船尖還露在水面，正緩緩下沉。船頭上，隱約可見一個挺立的身影——是老船長。
“厚葬。所有陣亡者，無論官兵，皆入忠烈祠。”他頓了頓，“給周瑜送封信。”
“大都督？”
“告訴他：此戰我軍雖遭重創，但長江制水權仍在手中。若他願降，我可保江東將士性命，保孫氏宗廟不毀。”
滿寵驚道：“這……是否太過示弱？”
“不是示弱。”太史慈搖頭，“周瑜用此火攻，已是窮途末路。我敬他是條漢子，給他一個體面的選擇。”
他望向東南，那裡，“東風號”正緩緩退向柴桑方向。雖然距離很遠，但他彷彿能看見周瑜站在船頭的身影。
“另外，”太史慈補充，“將所有江東俘虜妥善安置，傷者醫治。告訴將士們：我們是王師，不是屠夫。今日他們殺我們七千，明日我們若屠城，殺的就是七萬百姓。這仗，不能這麼打。”
殘陽如血，照在滿目瘡痍的湖面上。
十二艘樓船的殘骸還在燃燒，黑煙如柱，直衝雲霄。但在這片廢墟中，北軍船隊已重新整隊，傷員被安置，倖存者被安撫。
太史慈站在船頭，望著沉沒的“定遠號”，緩緩抬起右手，行了一個標準的軍禮。
在他身後，成千上萬的北軍將士齊刷刷抬手敬禮。
臘月二十三，未時三刻。
火攻連環，焚船十二，死者七千。
但北洋水師的魂，沒有散。