卯時正，湖心島東三里。
晨霧在初升的陽光下逐漸稀薄，但仍如紗幔般籠罩湖面。太史慈立在“鎮海號”船頭，雙戟插在身側，單手舉著單筒望遠鏡，望向湖心島方向。
五十艘樓船在他身後列成錐形陣——這是佯攻艦隊，任務是吸引程普守軍注意，製造主力在此的假象。真正的七十艘主力樓船此刻正繞行西北水道，要一個時辰後才能抵達戰場。
“大都督，”參軍滿寵低聲道，“甘將軍的錦帆船隊已在西南待命。程普若中計調援，錦帆隊即刻突襲。”
太史慈放下望遠鏡，平靜下令：“傳令：擂鼓進軍。弩車準備，進入射程後，齊射三輪。”
號角聲起，五十艘樓船同時擂鼓。鼓聲如滾雷般傳遍湖面，驚起飛鳥無數。船隊開始緩緩前進，巨大的船槳劃破水面，形成道道白浪。
湖心島上，程普站在最高的瞭望臺上。他雖然年過六旬，但目力依然極佳，一眼就看出這支船隊的規模。
“五十艘樓船……”老將撫須沉吟，“太史慈這是要用樓船強攻？不對，樓船雖大，但湖心島水域多淺灘暗礁，大船難近。他必有後手。”
副將韓當道：“程公，是否按都督之計，佯裝防守？”
“不。”程普眼中閃過決斷，“太史慈既來，便要讓他付出代價。傳令：所有走舸準備，待敵船進入淺水區，立即火攻！”
“可都督說……”
“將在外，君命有所不受。”程普打斷，“周都督之計雖妙，但戰場瞬息萬變。太史慈若真以為這裡是虛陣，只會派小股部隊試探。如今五十樓船齊至，已超試探範疇。我判斷，他或已識破蘆葦蕩埋伏，改主攻湖心島。”
他轉身，聲如洪鐘：“傳令全軍：今日之戰，關乎江東存亡。人在島在，人亡島亡！”
“人在島在！人亡島亡！”島上五百守軍齊聲怒吼，聲震雲霄。
卯時三刻，北軍船隊進入湖心島一里水域。
這裡已是淺水區，樓船吃水深，行進速度明顯放緩。太史慈見狀，令旗一揮：“停船！弩車齊射！”
五十艘樓船同時停住。每艘船首、兩舷的弩窗開啟，露出黑洞洞的弩口——這是北洋水師特製的“破浪弩”，弩箭長八尺，箭鏃以精鋼打造，專破船板。
“放！”
“嘣！嘣！嘣！”
弓弦震動聲如百雷齊鳴。五百支巨弩如黑色閃電劃過湖面，直撲湖心島岸防工事。
“舉盾！”程普厲喝。
但巨弩威力遠超尋常箭矢。一支弩箭命中木製箭樓，“咔嚓”一聲，整座箭樓被貫穿，轟然倒塌。另一支射中灘頭柵欄，碗口粗的木樁如枯枝般斷裂。
更可怕的是，有弩箭射中了泊在島邊的空船——那些扎滿草人的疑陣船。箭鏃洞穿船板，有的甚至貫穿兩艘。
“滅火！快滅火！”韓當急令。
原來有幾艘空船被射中要害，開始漏水傾斜。船上偽裝用的乾草、柴薪散落水面，被後續的火箭引燃，頓時燃起數處火頭。
程普臉色鐵青。這些空船是疑陣關鍵，若被焚燬，整個計劃都將暴露。
“走舸出擊！火攻敵船！”
命令下達，五十艘江東走舸如離弦之箭從島後駛出。這些小船每艘僅載十人，但速度極快，在淺水區如游魚般穿梭。船上滿載浸了魚油的柴草，船頭插著引火物。
太史慈在“鎮海號”上看得分明，冷笑：“終於出來了。傳令：拍杆準備，專打走舸。弩車換火箭，射那些空船！”
又一輪齊射。這次是火箭。
五百支火箭如流星雨般落向湖心島。空船本就易燃，此刻更是火上澆油。三艘、五艘、十艘……疑陣船接連燃起大火，火焰沖天，濃煙滾滾。
程普眼睜睜看著苦心佈置的疑陣被毀，心痛如絞。但他此刻已無暇他顧——北軍樓船開始用拍杆反擊走舸了。
拍杆是樓船特有的防禦武器，長木杆一端系巨石，可擺動砸擊靠近的小船。當走舸試圖貼近放火時，拍杆轟然砸下。
“轟！”
一艘走舸被拍杆正中，瞬間碎成木片。船上十名江東兵或死或傷，落入水中。
但走舸太多，且悍不畏死。有三艘成功突破防線，貼近一艘北軍樓船。
“放火！”走舸上的江東兵點燃柴草，將整艘船撞向樓船。
“轟隆——”
火焰瞬間吞沒樓船左舷。雖然北軍士兵拼命潑水滅火，但魚油助燃，火勢迅速蔓延。不過半刻鐘，那艘樓船已成了湖面上的巨大火炬。
“棄船！”船長咬牙下令。
士兵們紛紛跳入水中，向友軍船隻游去。有水性好的江東水鬼在水下偷襲，短刀翻飛，血水不斷湧出水面。
太史慈看得眉頭緊鎖。傷亡超出了預計。他原以為只是佯攻，不會遭遇如此頑強的抵抗。
“程普這老將，是拼命了。”他沉聲道，“傳令各船：保持距離，以弩箭壓制。不必強攻登陸。”
但程普卻不打算放過他們。
辰時初，戰況陷入膠著。
北軍樓船仗著弩車射程優勢，在安全距離外不斷射擊。江東走舸雖勇，但難以突破拍杆防線，反而損失了二十餘艘。
程普在島上看得心急。他手中只有五百真人，若北軍真不顧傷亡強行登陸，守不住半個時辰。
“韓當，”他轉身道，“發訊號，向蘆葦蕩求援！”
“程公，都督說過……”
“現在不是計較的時候！”程普厲聲道，“若湖心島失守，整個疑陣計劃全盤皆輸。快！”
三支紅色火箭升空，在晨霧未散的天空中格外醒目。
西南方向，蘆葦蕩邊緣。
甘寧的三十艘錦帆船隊正潛伏在一片水草叢中。看到紅色火箭，甘寧咧嘴笑了：“老程普撐不住了。弟兄們，該咱們上場了！”
“將軍，”副手提醒，“大都督讓我們等程普調援軍後再突襲……”
“這就是調援軍的訊號！”甘寧拔出九環刀，“傳令：全隊出擊，目標——湖心島西側空船群。一把火全燒了！”
三十艘錦帆快船如離弦之箭射出。這些船輕便快捷，船帆染成五色錦緞，在晨光中如彩虹般絢爛——也如死亡般醒目。
湖心島西側，停泊著疑陣的主力：二十艘“空樓船”。這些船體型巨大，扎滿草人，原本是要製造“主力在此”的假象。此刻守軍只有寥寥數十人，注意力全在東面的戰鬥中。
甘寧船隊殺到時，守軍甚至沒反應過來。
“放火箭！”甘寧站在船頭，親自張弓搭箭。
三十艘船，三百支火箭齊發。空船上本就堆滿乾草、柴薪，瞬間燃起大火。更狠的是，甘寧命士兵將特製的火油罐拋上船——這種火油遇水不滅，燃燒極烈。
不過片刻，二十艘空樓船全成火海。火勢之大，連三里外的太史慈都看得清清楚楚。
“甘興霸得手了。”太史慈微微點頭，“傳令：各船緩退，做出被火勢驚退之態。”
北軍船隊開始緩緩後撤，但陣型不亂，顯然是佯退。
程普在島上卻急紅了眼。西側空船群是疑陣核心，如今被焚，整個計劃已暴露大半。更可怕的是，他以為這是北軍主力的側翼突襲。
“再發訊號！急調援軍！快！”程普嘶聲下令。
又是三支紅色火箭，這次是連續發射。
蘆葦蕩深處，周瑜本已調出五十艘艨艟準備“馳援”湖心島——這本是計中一環，要讓北軍誤以為主力被調動。但看到連續六支紅色火箭，他臉色變了。
“程公誤判了。”周瑜急道，“傳令：已出發的五十艘艨艟加速馳援。再調三十艘，從南側繞行，包抄北軍後路！”
“都督，”黃蓋急勸，“若調走八十艘，蘆葦蕩只剩……”
“顧不上了。”周瑜咬牙，“湖心島若真失，軍心必潰。太史慈這是用陽謀——他知道我會救程普，所以強攻湖心島，逼我分兵。”
他望向西北方向，那裡仍一片平靜：“但我總覺得不對……太史慈用兵，向來虛實難測。五十樓船強攻，不像他的風格……”
正說著，東南方向傳來急報：“火船隊已就位，但北軍王雙部突然撤退，未能引入預定水域！”
周瑜心中一沉：“果然……太史慈識破了火船計。那這湖心島強攻，也是佯攻？！”
他想收回命令，但已來不及了。八十艘江東艨艟已駛出蘆葦蕩，正全速馳援湖心島。
辰時三刻，湖心島戰局已定。
北軍五十艘樓船“潰退”至兩裡外，重新列陣。雖然退卻，但陣型嚴整，顯然傷亡不大。
而江東援軍八十艘艨艟此時才趕到湖心島。見北軍已退，只好泊在島周，與島上守軍會合。
程普登上援軍旗艦，見到帶隊將領周泰，第一句話就問：“都督那邊如何？蘆葦蕩可還安全？”
周泰甕聲道：“都督命我等速援程公，其餘未多說。不過臨行前，都督神色凝重，似有憂慮。”
程普心中咯噔一下。他突然意識到，自己可能犯了大錯——太史慈若真是佯攻，那這八十艘艨艟的調動，豈不是正中下懷？
“快！回報都督：北軍已退，我可率援軍回防……”
話音未落，西北方向突然傳來震天殺聲！
眾人轉頭望去，只見西北水道出口處，七十艘北軍樓船如巨獸般湧出，直撲蘆葦蕩後方！那才是太史慈的真正主力！
程普眼前一黑，險些栽倒。韓當急忙扶住。
“中計了……中計了……”老將喃喃道，“我誤了都督大事……”
他強撐起身，嘶聲下令：“全軍回援！快回蘆葦蕩！”
但已來不及了。從湖心島到蘆葦蕩，順風也要半個時辰。而太史慈的主力，此刻已殺入毫無防備的蘆葦蕩後方。
湖心島戰場上，開始清理傷亡。
北軍佯攻艦隊清點結果：損樓船三艘（一沉兩重傷），損艨艟十五艘，陣亡八百，傷一千二百，總計傷亡兩千。
江東軍：損空樓船二十艘（全焚），損走舸三十五艘，損艨艟五艘，陣亡六百，傷四百。更重要的是，八十艘艨艟被調離主戰場，導致蘆葦蕩防禦空虛。
太史慈在“鎮海號”上收到戰報，沉默良久。
滿寵低聲道：“大都督，佯攻部隊傷亡超預期，是否……”
“打仗哪有不死人的。”太史慈打斷，聲音低沉，“但這兩千弟兄的血，不能白流。傳令甘寧：率錦帆船隊繞至蘆葦蕩南側，截擊回援的江東船隊。我要讓周瑜這八十艘艨艟，有去無回！”
他望向西北，那裡殺聲震天，火焰已開始燃起。
真正的決戰，此刻才剛剛開始。
而在蘆葦蕩深處，周瑜站在船頭，望著從西北殺來的北軍主力，望著湖心島方向遲遲未歸的八十艘艨艟，緩緩閉上了眼睛。
“子義……你贏了第一局。”
他再睜眼時，眼中已無絲毫猶豫，只有決死一戰的凜然。
“傳令全軍：棄守蘆葦蕩，所有船隻向東南突圍。與程公部會合後，退守柴桑水寨！”
“都督，那火船隊……”
“放火！”周瑜厲聲道，“焚盡蘆葦蕩！我要讓太史慈即便佔了此地，也得付出血的代價！”
臘月二十三的朝陽，此刻已完全升起，照在鄱陽湖上，照在燃燒的船隻上，照在漂浮的屍體上，照在周瑜蒼白卻堅毅的面容上。
黎明交鋒結束了，但更慘烈的戰鬥，正在前方等待。