臘月二十三，丑時三刻，鄱陽湖心島。
濃霧如乳白色的漿液，將整座島嶼籠罩得嚴嚴實實。島上臨時搭建的營寨裡，“士兵”們靜靜佇立——仔細看去，這些“士兵”其實都是稻草紮成的人偶，披著江東軍服，戴著斗笠，在霧中影影綽綽，難辨真假。
五十艘樓船、一百艘艨艟靜靜泊在島周水域。船上也“站滿”了草人，船頭插著周瑜的“周”字帥旗。但若登上船檢視，會發現船艙裡空空如也，連槳櫓都只有半數。
“都督，”老將程普站在一艘空船甲板上，聲音壓得極低，“這樣真能騙過太史慈？”
周瑜一襲白袍，立在船頭眺望北岸方向。他面色蒼白，這幾日幾乎沒閤眼，但眼神依然銳利如鷹。
“子義（太史慈字）是沙場老將，尋常疑陣騙不過他。”周瑜輕聲道，“所以要在假中藏真——湖心島留五百真人，夜燃篝火，晝升炊煙，做出萬軍駐紮之態。再讓幾個‘逃兵’被北軍斥候抓住，供出‘主力在湖心島’的情報。”
黃蓋從霧中走來：“可若太史慈真率主力來攻，這五百人守不住半日。”
“他若來攻，便中了計。”周瑜轉身，手指向西南方向，“我主力八萬，戰船三百，此刻全藏在那片三十里蘆葦蕩中。待北軍圍攻湖心島，我軍從側後殺出，可全殲其先鋒。”
他頓了頓：“但太史慈很可能識破。所以還需要第二層計——讓他以為識破了，其實仍在局中。”
程普、黃蓋相視一眼，都沒完全明白。
周瑜不再解釋，只道：“程公，你率五百死士守島。記住，北軍來攻時，要打得像真有萬軍在守。箭矢省著用，但鑼鼓要多敲，喊殺要震天。”
“諾！”
“黃公，”周瑜看向老將，“你率三十艘快船，在湖心島與蘆葦蕩之間巡弋。若見北軍偵察船，故意放走近的，攔截遠的——讓他們‘僥倖’發現蘆葦蕩有伏兵。”
黃蓋一愣：“這……不是暴露我軍主力位置？”
“正是要暴露。”周瑜嘴角浮起一絲苦笑，“太史慈若發現蘆葦蕩有伏兵，必以為識破了我的疑陣。他會佯攻湖心島，實攻蘆葦蕩。那時……”
他眼中閃過寒光：“我已在蘆葦蕩外十里處，佈下第三層埋伏——火船百艘，連環鐵索。待北軍主力入彀，便是一把火，燒盡這鄱陽湖水師！”
程普倒吸涼氣：“都督這是……連環三計？”
“不得不為。”周瑜望向茫茫霧海，“我軍船少兵寡，正面決戰難勝。唯有以計補拙，以奇制正。”
霧更濃了。三人身影漸漸模糊。
同一時刻，北岸水寨。
太史慈也未眠。他站在“鎮海號”五層指揮台上，看著湖面濃霧，眉頭緊鎖。參軍滿寵、賈逵侍立左右，副將王雙、徐質按劍待命。
“大都督，”滿寵呈上最新軍情，“今日又抓到三個江東逃兵，皆供稱周瑜主力在湖心島。但奇怪的是，三人供詞過於一致，像是事先背好的。”
太史慈接過供詞掃了一眼：“周瑜這是故意讓我們知道。他在湖心島布了疑陣。”
“那真實主力在何處？”
“派斥候去探了麼？”
賈逵道：“派了三隊。兩隊往湖心島方向，還未回報。一隊往西南蘆葦蕩方向……只回來一人，說遭遇江東快船攔截，同伴皆死。”
太史慈眼睛一亮：“西南蘆葦蕩？多大？”
“縱橫三十里，水淺蘆深，最善藏兵。”
“就是那裡了。”太史慈走到沙盤前，“周瑜玩的是‘虛則實之，實則虛之’的把戲。湖心島是虛陣，但故意做得明顯，讓我們以為那是虛陣。待我們以為識破，去攻蘆葦蕩——那裡才是真正的埋伏。”
滿寵恍然：“所以蘆葦蕩也是虛？”
“不，那裡有兵，但不會是主力。”太史慈手指在沙盤上移動，“周瑜用兵，向來留有後手。他定在蘆葦蕩外還有埋伏，專等我軍入彀。”
正說著，瞭望兵高喊：“甘將軍回營了！”
甘寧如夜梟般躍上指揮台，錦袍在夜霧中溼透，卻掩不住眼中興奮：“將軍！探清楚了！”
“說。”
“湖心島確有船，但多是空船，草人充數。我摸上島看了，守軍頂多五百。”甘寧抓起茶壺猛灌幾口，“蘆葦蕩裡確有伏兵，我親眼看見艨艟百艘，走舸無數。但奇怪的是——”
他壓低聲音：“蘆葦蕩東南五里處，有一片水域泊著許多小船，船上蓋著油布。我趁守衛換崗時掀開一角看過，裡面全是柴草火油！”
太史慈撫掌：“果然！周瑜要在蘆葦蕩外設火攻！”
他轉向眾將：“周瑜此計，分三層：第一層，湖心島虛陣，誘我主力；第二層，蘆葦蕩伏兵，等我識破第一層後去攻；第三層，火船陣，待我攻蘆葦蕩時，順風放火，將我主力燒在淺水區。”
王雙倒吸涼氣：“好毒的計！若中計，我軍水師將全軍覆沒！”
“所以要將計就計。”太史慈眼中閃著冷光，“周瑜以為我看不透第三層。我便裝作只看到第二層——佯攻湖心島，實攻蘆葦蕩。但真正的主力……”
他手指重重點在沙盤另一處：“在這裡！鄱陽湖西北，有一處狹窄水道，可繞到蘆葦蕩後方。周瑜的火船陣在東南，我主力從西北殺入，反抄他後路！”
徐質擔憂：“可若周瑜在西北也有埋伏？”
“他不會。”太史慈篤定，“兵力不足。八萬水軍，要守湖心島虛陣，要在蘆葦蕩設伏，要在東南布火船。西北水道他必空虛。”
他看向甘寧：“興霸，再辛苦你一趟。率錦帆船隊三十艘，寅時出發，大張旗鼓佯攻湖心島。記住，要打得兇，讓程普相信是主力進攻。”
“諾！”
“王雙、徐質，你二人率五十艘樓船、一百五十艘艨艟，卯時出發，佯攻蘆葦蕩。遇敵即退，引江東軍追擊，將他們引向東南——正好撞進周瑜自己的火船陣！”
二將齊聲：“末將領命！”
“我自率主力七十樓船、二百艨艟，走西北水道，直撲蘆葦蕩後方。”太史慈環視眾將，“此戰關鍵在於時辰——甘寧佯攻湖心島需在寅時，王雙佯攻蘆葦蕩需在卯時，我主力抵達需在辰時。早了，周瑜未動；晚了，佯攻部隊危矣。”
眾將肅然。這是一場精密的時辰博弈，每一步都關乎上萬將士性命。
寅時初，湖面霧濃如粥。
甘寧率三十艘錦帆快船駛出北岸水寨。船隊沒有點火把，槳櫓包布，如一群水鬼悄無聲息滑入霧中。但行至湖心島三里外時，甘寧突然下令：“點火！擂鼓！全軍喊殺！”
三十艘船同時點燃火把，戰鼓擂響，士兵齊聲吶喊：“殺——！”
寂靜的湖面瞬間炸開。湖心島上，程普站在瞭望臺，透過濃霧看見點點火光，聽見震天殺聲，心頭一緊：“來了！傳令全軍：弓弩準備！鑼鼓敲起來！”
島上五百守軍拼命敲鑼打鼓，喊殺聲竟也如萬軍齊呼。甘寧在船上一聽，咧嘴笑了：“這老程普，演得還挺像。”
他並不真攻，只在島外二里處遊弋，時而放幾輪箭，時而作勢衝鋒。程普也只在島岸放箭還擊，雙方在霧中“激烈交戰”，其實箭矢大多落入水中。
但這一幕，被潛伏在霧中的江東偵察船看在眼裡，急報西南蘆葦蕩。
周瑜此刻就在蘆葦蕩深處一艘樓船上。聽到軍報，他沉思片刻：“只三十艘快船？這不是主力。太史慈在試探。”
黃蓋道：“那是否按兵不動？”
“不。”周瑜搖頭，“要將計就計。傳令：蘆葦蕩伏兵分一半，從西側悄悄出蕩，做出馳援湖心島的姿態——但要在霧中若隱若現，讓北軍斥候‘偶然’發現。”
“這是……”
“讓太史慈相信，我軍主力真在蘆葦蕩，且被湖心島戰事吸引，正在分兵。”周瑜眼中閃著算計的光，“他見狀，必會命佯攻部隊加緊進攻，逼我繼續分兵。那時，他真正的主力才會出現。”
命令下達。五十艘江東艨艟悄然駛出蘆葦蕩，向西而行。濃霧中，船影憧憧，恰被北軍一艘偵察船遠遠瞥見。
那偵察船急忙回報王雙。王雙正在蘆葦蕩北五里處待命，得報後大笑：“大都督料事如神！周瑜果然分兵了！”
他按計劃，率船隊向蘆葦蕩緩緩逼近，做出探查姿態。
此時天已微亮，霧稍散。蘆葦蕩中的江東軍見北軍船隊靠近，立即“驚慌”迎戰——這也是周瑜的計，要裝出土氣低落、指揮混亂的樣子。
雙方在盪口“激戰”起來。王雙且戰且退，故意丟棄幾艘受損的艨艟。江東軍“乘勝追擊”，漸漸被引向東南方向。
周瑜在後方樓船上，聽著前方戰報，嘴角浮起笑意：“太史慈上鉤了。傳令火船隊：準備出擊。待北軍主力進入淺水區，立即放火！”
但他不知道，此刻西北水道上，太史慈親率的七十艘樓船，正如幽靈般穿過狹窄水道，直撲蘆葦蕩後方。
寅時末，鄱陽湖的霧到了最濃時刻。
太史慈的主力船隊正在西北水道中艱難前行。這條水道寬不過三十丈，兩側皆是淺灘暗礁，大船通行極其危險。領航的是一艘輕舟，舟上水手持長竿不斷探水深淺。
“大都督，”滿寵憂心道，“此道險極，萬一遇伏……”
“周瑜沒兵在此設伏。”太史慈站在船頭，雙戟插在身側，“他八萬水軍，分三處已捉襟見肘。況且，他料不到我會走這條道——當年孫策攻廬江時，曾帶我走過一次。那時周瑜在吳郡，不知此事。”
這是他與周瑜之間，一段不為人知的往事。那時他們同為孫策麾下，並轡馳騁，哪想到有朝一日要在長江上生死相搏。
船隊緩緩前行。突然，前方傳來驚呼——一艘樓船觸礁了！
“棄船！”太史慈厲聲道，“人員轉移，物資能搬則搬，不能搬則沉！”
那艘樓船緩緩傾斜，士兵們緊急轉移到其他船上。損失一艘樓船，但整個船隊的速度不能停。辰時前必須抵達蘆葦蕩後方，否則佯攻部隊將有覆滅之危。
與此同時，東南方向。
王雙的佯攻船隊已將五十艘江東艨艟引至預定水域。這裡水淺蘆深，大船轉動不靈。突然，東南風起！
“火船！火船來了！”瞭望兵驚呼。
只見東南方向，百艘小船順風而來，船上火焰熊熊，用鐵索相連，形成一道火牆！這正是周瑜佈下的殺招。
王雙急令：“轉向！全速撤退！”
但已有些遲了。三艘北軍艨艟被火船纏住，瞬間燃成火球。士兵紛紛跳江，但水下早有江東水鬼等候，短刀翻飛，血染江水。
“撤！快撤！”王雙眼都紅了。他知道這是計，但親眼看著弟兄們被火燒、被刀捅，心如刀絞。
而此刻，太史慈的主力，終於駛出西北水道。
辰時初，第一縷陽光刺破濃霧。太史慈站在船頭，看見了——前方三里，正是蘆葦蕩的後方。那裡停泊著數十艘江東樓船，船上守衛稀疏，顯然主力已調往前線。
“全軍——”太史慈拔出雙戟，“突擊！”
七十艘樓船如出閘猛虎，撲向毫無防備的江東後方。
而在蘆葦蕩深處，周瑜突然感到一陣心悸。他衝到船尾，望向西北——那裡，朝陽正映照出一片帆影。
“不好……”他臉色驟變，“太史慈走了西北水道！”
但此時，火船已放，前鋒已出，全軍陣型已亂。再想調整，已來不及了。
臘月二十三的朝陽，照在鄱陽湖上，照在兩支即將碰撞的鉅艦上，照在周瑜蒼白的面容上，照在太史慈冷峻的眼神上。
決戰的時刻，終於到了。