建安十三年十月十八，許都，大將軍府。
寅時剛過，天色未明，府中已燈火通明。三騎快馬幾乎同時抵達府門——從南皮分三路派出的信使，竟然在同一天清晨趕到。為首的是曹真，他滾鞍下馬時，戰馬直介面吐白沫倒斃在地。
“八百里加急！北疆軍情！”曹真的聲音嘶啞，雙手捧著裹了三層的油布包裹，跪呈給守門的虎賁中郎將。
片刻後，袁紹的書房被急促的敲門聲驚醒。
“主公！北疆急報！”荀彧的聲音在門外響起，罕見地帶著一絲急促。
袁紹披衣而起，推開門。荀彧手中捧著三份文書，身後跟著同樣被驚醒的曹操。三人沒有多言，直接走進書房，點燃了所有的燭火。
第一份是審配從幽州發來的正式軍報，詳細描述了四胡同時叛亂的情況；
第二份是夏侯惇等人的聯署建議書；
第三份最厚，是司馬懿草擬的《平定北疆方略》。
袁紹一份份看下去，臉色越來越沉。當他看到“軻比能破白檀，蹋頓圍臨渝，伯固屠高顯，尉仇臺掠樂浪”時，手背上的青筋根根暴起。
“好，好得很。”他的聲音低沉得可怕，“遼東剛平，他們就迫不及待跳出來了。”
曹操接過軍報快速瀏覽，眼中寒光閃爍：“這是有預謀的。四胡同時起兵，若非早有聯絡，絕不可能如此整齊。”
荀彧則翻看著司馬懿的方略，越看眉頭皺得越緊：“仲達此策……太過激進。分兵四路，滅國建制，這需要動用舉國之力。而且戰後如何治理？草原廣闊，胡族桀驁，即便一時平定，數年後難免再生叛亂。”
“那就讓他們再也生不出叛亂之心。”袁紹猛地站起身，在書房中踱步，“文若，你說得對，這需要動用舉國之力。但正因如此，才要做！”
他停下腳步，看向窗外漸亮的天色：“傳令：即刻召叢集臣，辰時正，議事堂軍議。所有在許都的謀士、將領，全部到場。”
“諾！”
辰時，大將軍府議事堂。
堂內已聚集了數十人。文臣以荀彧為首，郭嘉、程昱、荀攸、賈詡、沮授、許攸、戲志才等謀士分列兩側；武將以張遼、曹仁為首等將領肅立。所有人都面色凝重，顯然已經知道了北疆的急報。
袁紹坐在主位，左側是曹操，右側是荀彧。他面前的案几上，三份文書攤開。
“諸君，”袁紹開口，聲音平靜，但那股壓抑的怒意誰都聽得出來，“北疆的事，想必都知道了。四胡齊叛，號稱二十萬，要分割我幽遼之地。都說說，該怎麼辦？”
堂內沉默片刻。
許攸第一個站出來，這位以機變著稱的謀士，今日罕見地收斂了往日的輕浮：“主公，四胡雖聲勢浩大，但各懷鬼胎。軻比能要的是幽州牧場，蹋頓要的是遼西鹽鐵，伯固要的是高句麗故土，尉仇臺只是想趁火打劫。他們不可能真正聯合。臣以為，可派使者分化，許以錢糧，讓他們自相殘殺。”
沮授搖頭：“子遠此言差矣。胡虜畏威不懷德，今日許以錢糧，明日他們胃口更大。而且……”他看向袁紹，“主公剛剛平定遼東，威震北疆。若此時對叛亂者妥協，天下人會怎麼看？那些還在觀望的諸侯會怎麼看？”
曹仁起身抱拳：“末將以為，當立即發兵征討！讓元讓將軍率北伐大軍回師，先擊潰軻比能，再逐個收拾其他三路。”
“不可。”程昱開口，“北伐大軍征戰一年，已是強弩之末。而且從南皮到漁陽，大雪封路，行軍艱難。若貿然回師，糧道被斷，後果不堪設想。”
眾說紛紜，爭論不休。
袁紹一直沉默地聽著，直到一個虛弱的聲音響起：
“諸公……咳咳……可否聽嘉一言？”
所有人看向說話的人——郭嘉。這位首席謀士臉色蒼白如紙，裹著厚厚的狐裘，說話時還不時咳嗽。他本來在府中養病，今日是強撐著來參加會議的。
“奉孝請講。”袁紹示意。
郭嘉緩緩站起身，每走一步都顯得吃力。他走到堂中懸掛的巨幅北疆地圖前，手指顫抖著點在那四條觸目驚心的紅色箭頭上。
“四胡齊叛……咳咳……看似大禍，實則是……天賜良機。”
他頓了頓，深吸一口氣，強壓下咳嗽：“諸公試想，若四胡分年叛亂，我等需年年征討，耗國力，疲將士，永無寧日。但如今他們一齊跳出來……咳咳……這是把腦袋都伸到了鍘刀下，讓我們可以一刀……全鍘了！”
這番話殺氣騰騰，讓堂內溫度驟降。
“奉孝的意思是……”曹操眼中精光一閃。
“永絕後患。”郭嘉一字一頓，“胡虜畏威不懷德，這是草原千年的真理。今日我們擊退他們，明日他們還會再來。唯有滅其國，毀其祀，遷其民，佔其地，才能讓北疆……咳咳……真正太平。”
他咳得更厲害了，荀彧連忙遞上水。郭嘉喝了口水，繼續道：“夏侯元讓等人的建議，深合我意。分兵四路，犁庭掃穴。但還不夠……咳咳……此戰不為懲戒，而為建制。戰後，草原要劃為官營牧場，山林要設郡縣管轄，胡民要內遷編戶。要讓草原，真正變成大漢的草原。”
堂內一片寂靜。
這個方略，比司馬懿的更加激進，更加徹底。
“奉孝抱病獻策，辛苦了。”袁紹示意侍從扶郭嘉坐下，然後看向眾人，“諸君以為如何？”
賈詡緩緩開口：“郭祭酒之策，看似激進，實則老成。胡虜之患，自高祖至今，已四百年。四百年來，我們擊退過匈奴，安撫過烏桓，聯姻過鮮卑，但邊患從未真正解決。為何？因為我們總想著擊退、安撫、聯姻，從未想過——徹底解決。”
這位以“毒士”著稱的謀士，聲音平靜如水：“今日四胡齊叛，確實是千載難逢的機會。若錯過，再想將他們聚在一起，難如登天。”
戲志才補充：“而且此戰有三大優勢：第一，我軍剛平遼東，士氣正盛；第二，夏侯惇大軍就在南皮，可隨時北上；第三，冬季作戰，胡虜以為我軍不敢出擊，正好出其不意。”
程昱卻提出擔憂：“四路並出，需要龐大兵力。夏侯惇部三萬，黃忠部兩萬五，太史慈水師兩萬，幽州軍兩萬，加起來近十萬大軍。這還不算後勤民夫。如今朝廷糧草，支撐得了嗎？”
“糧草之事，我可解決。”沮授起身，“冀州、青州今年豐收，存糧充足。而且……”他頓了頓，“戰後可以從胡地獲得補償。草原的牛羊，山林的皮毛，高句麗的金銀，都可以充作軍資。”
許攸冷笑：“公與說得輕巧。十萬大軍遠征，萬一有一路失利，滿盤皆輸。而且四胡若見我軍勢大，聯合死守，戰事遷延，拖到明年開春，我軍糧盡，如何是好？”
“所以他們不會聯合死守。”一直沉默的曹操忽然開口。
所有人都看向他。
曹操走到地圖前，手指點著四個位置：“軻比能在乎的是幽州牧場，他絕不會離開漁陽去救蹋頓；蹋頓要報白狼山之仇，他一心想著攻破臨渝，進逼襄平；伯固要收復高句麗故土，他的目標在玄菟、樂浪；尉仇臺只想搶掠，見勢不妙第一個跑。”
他轉過身，眼中閃過銳利的光：“四胡各有所圖，根本不可能真正聯合。我軍分兵四路，正好針對他們的弱點——軻比能騎兵厲害，但攻城不行，可用堅城消耗，再以騎兵反擊；蹋頓兇悍，但部眾已散，可直搗王庭；伯固據險而守，但水師可繞後奇襲；尉仇臺最弱，幽州軍足以應對。”
這番分析，讓所有人頻頻點頭。
袁紹看著地圖，沉思良久。忽然，他問了一個看似無關的問題：“諸君可知，遼東之戰，我軍陣亡多少？”
眾人一愣。
“四千七百三十二人。”袁紹緩緩報出一個精確的數字，“傷者八千餘。而遼東軍戰死三萬，百姓因圍城而死五萬。這就是戰爭的代價。”
他站起身，走到堂中：“今日我們若選擇擊退四胡，明年、後年、大後年，還要死多少人？十年、二十年、一百年後，我們的子孫，還要死多少人？”
聲音不高，但每個字都重如千鈞。
“四百年的邊患，該結束了。”袁紹的目光掃過每一個人，“此戰，不為懲戒，不為守土，而為滅國建制，永絕邊患。要讓我們的子孫，再也不用擔心北疆的烽火；要讓草原的牧場，為漢家養育戰馬；要讓山林的資源，為漢家所用。”
他頓了頓，一字一頓：“這一戰，要打得胡虜百年不敢北顧。要讓他們知道——犯強漢者，雖遠必誅！”
“主公英明！”眾臣齊聲。
袁紹回到主位，開始下達命令：
“第一路，西路軍。以夏侯惇為主帥，曹休、曹彰為副，司馬懿為軍師，鍾會、司馬師參軍，統兵三萬，北擊鮮卑軻比能。目標：全殲其主力，築京觀以懾諸胡，迫其投降。”
“第二路，東路軍。以黃忠為主帥，張繡、夏侯霸為將，法正為軍師，賈充參軍，統兵兩萬五千，東征烏桓蹋頓。目標：直搗白狼山王庭，生擒蹋頓，解散部落。”
“第三路，海路徵東軍。以太史慈率北洋水師主力及陸戰營兩萬，自沓氏渡海，水陸夾擊高句麗。目標：破其國都國內城，擒其王族，滅其國祀。”
“第四路，幽州平北軍。以審配總領，王修、鮮于輔輔政，袁熙為先鋒，統幽州兵馬兩萬，平定夫餘。目標：斬尉仇臺，收編其部。”
每說一路，就有書記官飛快記錄。
“糧草後勤，”袁紹看向沮授，“由你總籌。冀州、青州所有存糧，優先供應北疆戰事。若有不足，可動用我晉王府私庫。”
“諾！”沮授肅然領命。
“軍械補給，”袁紹看向荀彧，“由你協調工部、將作監，全力打造箭矢、鎧甲、攻城器械。許都所有工坊，全部轉為軍需。”
“諾！”
最後，袁紹看向曹操：“孟德，你還有甚麼補充？”
曹操起身：“四路大軍，需統一排程。我建議，設‘北征大都督府’，由主公親任大都督，坐鎮許都統籌。另派一重臣前往南皮，代表主公督戰。”
“誰可擔此任？”
曹操笑了：“遠在天邊，近在眼前——公與（沮授）如何？他熟悉北疆，精於糧草，又深得主公信任。”
袁紹看向沮授：“公與可願？”
沮授深深一揖：“授，萬死不辭！”
方略已定，眾臣開始準備各自的職責。但就在這時，荀彧忽然開口：“主公，臣還有一慮。”
“文若請講。”
“四路大軍，九萬五千人。這幾乎是朝廷能動用的全部機動兵力。”荀彧神色凝重，“若此時南方有變——江東孫策、荊州劉表、益州雖平但蠻族未附——我們拿甚麼應對？”
這個問題，讓熱烈的氣氛驟然冷卻。
確實，如果將所有精兵都投入北疆，南方空虛，難保那些諸侯不會趁虛而入。
郭嘉又咳嗽起來，但他強撐著說：“文若所慮……咳咳……極是。但正因如此，才要速戰速決。四胡各懷鬼胎，不可能持久。若排程得當，三月內可定。而南方……”他頓了頓，“孫伯符雖勇，但江東初定，內部未穩；劉景升垂垂老矣，守成有餘，進取不足；益州蠻族，不成氣候。三個月，他們反應不過來。”
“萬一呢？”荀彧追問。
“那就讓他們來。”曹操冷笑，“許都還有三萬禁軍，冀州、青州還有郡兵十萬。守城足矣。而且……”他看向袁紹，“主公可還記得，當年我們討董卓時，兵力如何？”
袁紹會意：“寡而精。”
“正是。”曹操道，“兵貴精不貴多。北疆九萬五千人，都是百戰精銳。而南方諸侯的兵，有多少是能打的？孫策或許有精兵三萬，劉表有兩萬，但他們敢傾巢而出嗎？他們不擔心彼此偷襲嗎？”
這番分析，打消了最後的顧慮。
袁紹拍板：“就這麼定了。公與，你即刻準備，三日後出發前往南皮。帶著我的詔令和虎符，代表我督戰四路。”
“諾！”
“文若，糧草軍械，十日內必須起運。”
“諾！”
“奉孝，”袁紹看向郭嘉，眼中閃過關切，“你好好養病。此戰方略，多賴你之功。待凱旋之日，我親自為你慶功。”
郭嘉勉強一笑：“嘉……等著喝主公的慶功酒。”
議事結束，眾臣散去。
袁紹和曹操最後走出議事堂。外面，陽光正好，但寒意刺骨。
“孟德，此戰若勝，北疆可定。”袁紹望著北方，“但代價不會小。”
“戰爭哪有代價小的？”曹操平靜地說，“但這一戰的代價，是為了讓後世不再付出代價。值得。”
他頓了頓，忽然問：“本初，你還記得我們年輕時，在洛陽說過的話嗎？”
袁紹一愣，隨即笑了：“記得。我說‘大丈夫當提三尺劍，立不世之功’。你說‘不僅要立功，還要安天下’。”
“如今機會來了。”曹操望向遠方，“平定北疆，再定南方，然後……天下一統。到那時，我們才算真的安了天下。”
兩人並肩而立，許久無言。
而在書房內，郭嘉被侍從攙扶著，卻堅持要再看一眼地圖。他的手指顫抖著，從漁陽劃到白狼山，從玄菟劃到樂浪。
“奉孝，該回去休息了。”荀彧勸道。
郭嘉搖搖頭，蒼白的臉上泛起病態的紅暈：“文若，這一戰……咳咳……會死很多人。但這一戰之後，北疆……真的能太平了。”
他咳嗽得更厲害，幾乎喘不過氣。荀彧連忙扶他坐下。
緩了好一會兒，郭嘉才繼續說：“我可能……看不到凱旋那天了。但你幫我記住……”
“記住甚麼？”
郭嘉望向北方，眼中閃過複雜的神色：“告訴元讓、漢升、子義他們……對投降的胡虜，不要趕盡殺絕。戰爭是為了和平，不是為了殺戮。草原……終究要有人放牧，山林……終究要有人守護。”
荀彧默然點頭。
三日後，沮授帶著袁紹的詔令和虎符，在三千虎賁的護衛下，離開許都，向北而去。
隨行的還有數十輛大車，滿載著封賞的金銀、綢緞、美酒——這是給將士們的賞賜，更是對勝利的期許。
而在南皮，夏侯惇已經等了整整十日。
這一日，他照例登上城樓遠眺。正午時分，南方官道上煙塵大起。
“來了。”司馬懿在他身邊輕聲道。
是的，來了。
朝廷的決斷來了。
北疆的命運，將由此改變。