建安十五年八月，荊州南部，武陵郡境內。
正值盛夏，溽熱難當。沅水兩岸，漢軍大營與五溪蠻軍隔河對峙已逾兩月。北岸營寨連綿，旌旗蔽日，“關”字大旗在熱風中紋絲不動；南岸山林間，蠻營依山而建，竹木柵欄蜿蜒如蛇，隱約可見赤膊的蠻兵往來巡邏。
中軍大帳內，關羽正襟危坐，面沉似水。他面前攤開著一幅五溪地形圖，上面密密麻麻標註著敵我態勢。副將關平、周倉侍立左右，謀士蒯良坐在下首，輕搖羽扇。
“父親，探馬來報，沙摩柯又在集結兵力，似要再攻臨沅城。”關平的聲音帶著焦灼，“這已是本月第三次了。”
關羽丹鳳眼微睜，目光落在臨沅城的位置上。此城扼守沅水要衝，是通往武陵腹地的門戶。兩個月來，沙摩柯五次攻城，皆被守將廖化擊退，但城牆已有多處破損。
“沙摩柯這是要耗死我們。”周倉悶聲道，“他熟知地形，遊擊騷擾，我軍若出擊，他便退入深山；我軍若固守，他便襲擾糧道。著實惱人！”
蒯良放下羽扇，緩聲道：“關將軍，五溪蠻之患，非一朝一夕。昔日劉表在時，便屢剿不定。今沙摩柯聯合五溪，號稱五萬之眾，雖虛張聲勢，實亦有二萬餘人。強攻非上策。”
關羽撫髯不語。他何嘗不知？只是性格使然，讓他這般固守不戰，實在憋悶。
便在此時，帳外傳來急促的馬蹄聲。一名傳令兵渾身塵土地衝入帳中，單膝跪地，高舉一卷黃綾：“長安八百里加急！晉王敕令到！”
帳中諸人俱是一凜。關羽起身，整衣冠，躬身接令。
敕令內容簡潔：晉王袁紹、丞相曹操已返許都主持朝政，南征全權委於諸葛亮；敕令關羽、蒯良採取守勢，確保糧道即可，不必與五溪蠻正面決戰，以拖待變；授權諸葛亮可臨機處置南中一切事務。
關羽閱畢，將敕令遞與蒯良，自己坐回主位，面色複雜。
“父親，這是……”關平欲言又止。
“晉王有命，自當遵從。”關羽的聲音聽不出喜怒，“傳令三軍：加固營寨，嚴守要隘，護好糧道。無我將令，不得出戰。”
周倉急道：“君侯！難道就任由蠻子猖狂？”
“非是任由。”蒯良已看完敕令，眼中精光一閃，“關將軍請看這句——‘以拖待變’。晉王和丞相這是將五溪之事，全盤託付給我們了。”
關羽看向他：“蒯先生此言何意？”
蒯良起身，走到地圖前，手指劃過五溪地域：“沙摩柯能號令五溪，靠的是武力威懾和劫掠所得。如今我軍固守不出，他攻不下城池，搶不到糧草，時間一長，五溪各部必生怨言。屆時……”
“分化瓦解。”關羽接道。
“正是。”蒯良點頭，“五溪蠻分雄、酉、辰、武、沅五部，沙摩柯只是雄溪部首領，雖勇猛善戰，卻非五溪共主。其餘四部迫於其威，方才聽令。若能以利誘之，以威懾之，使其內部生亂，沙摩柯不攻自破。”
關羽沉吟片刻：“依先生之見，當如何行事？”
蒯良微微一笑：“此事，需用荊州人辦荊州事。”
三日後，武陵郡治所臨沅城內。
蒯良秘密召見了三人。為首者名喚周疇，武陵本地豪族，其母乃辰溪部女子，通曉蠻語；次者名樊胄，沅水上的大商賈，常年往來漢蠻之間；末者是一年輕文士，名馬良，白眉秀目，是蒯良的門生。
“三位，今日之事，關乎荊州安危。”蒯良開門見山，“五溪之亂，非戰不能平，然戰非上策。今奉晉王敕令，需以守為攻，以拖待變。這‘變’，便著落在三位身上。”
周疇拱手：“先生但有差遣，疇萬死不辭。”
蒯良取出一份清單：“這是第一批貨：精鹽三百石，蜀錦五百匹，鐵農具一千件，茶餅二百擔。”
樊胄眼睛一亮：“先生這是要……通商？”
“非但是通商，更是通心。”蒯良道，“周先生，你攜此批貨物，借探親之名入辰溪部。不必言及軍事，只說見族人生活困苦，心有不忍，特送些漢地之物以解困厄。”
周疇會意：“先生是要我從辰溪部開啟缺口？”
“正是。辰溪部在五溪中實力最弱，受沙摩柯欺壓最甚。你且去，看看他們缺甚麼，想要甚麼。記住，只談民生，不談軍事。”
“諾。”
“樊先生。”蒯良轉向大商賈，“你走酉溪部。酉溪盛產藥材、獸皮，卻缺鹽鐵。你以商賈身份前往，談一筆大買賣：他們出藥材獸皮，我們出鹽鐵布帛，價碼可讓三成。”
樊胄捻鬚笑道：“讓利三成，他們必趨之若鶩。只是沙摩柯那邊……”
“所以是‘秘密’通商。”蒯良道，“你可暗示酉溪頭領，若合作愉快，今後可設固定集市，免去他們翻山越嶺到漢地交易之苦。”
“妙哉！”樊胄撫掌，“酉溪部頭領符健我認得，是個見利忘義之徒。有此大利，他必心動。”
最後，蒯良看向馬良：“季常，你年輕，面孔生，去沅溪部最合適。沅溪部頭領的女兒嫁給了沙摩柯的弟弟，關係特殊。你此去，不必帶貨，只帶一個訊息。”
馬良恭敬道：“請先生示下。”
“就說，朝廷已在益州郡設互市，歸附的蠻部可用山貨換鹽鐵，價廉物美。若沅溪部有意，我可代為聯絡。”蒯良意味深長，“記住，要‘不經意’地透露，雄溪部從沙摩柯那裡分得的戰利品，比其他部多三成。”
馬良眼睛一亮：“學生明白。這是要讓他們心生不平。”
“正是。”蒯良起身，“三位，此事需隱秘行事。關將軍會在正面保持壓力，吸引沙摩柯注意。你們便如三把軟刀，悄無聲息地刺入五溪腹地。”
三人領命而去。
與此同時，沅水北岸，漢軍大營開始大規模加固工事。
關羽採納蒯良之策，將防線收縮，重點防守三處要隘：臨沅城、沅陵關、酉陽寨。這三地互為犄角，糧道貫通，蠻軍攻其一，則另兩處可迅速支援。
沙摩柯很快發覺了漢軍的變化。
八月十五，雄溪部大帳內，沙摩柯正召集五溪頭領議事。這位蠻王年約四十，赤發紋面，身材魁梧如熊，坐在虎皮大椅上，不怒自威。
“漢人縮頭了！”沙摩柯聲如洪鐘，“關羽那廝，兩個月不敢出戰，只知守城。兒郎們，這是老天給我們的機會！”
下首，辰溪頭領覃奎小心翼翼道：“大王，漢軍雖不出戰，但那三處要隘守得鐵桶一般。上月攻臨沅，折了五百兄弟，城牆都沒摸到……”
“那是你辰溪部太弱！”沙摩柯毫不客氣，“我雄溪兒郎攻城時，哪次不是衝在最前？”
酉溪頭領符健乾笑一聲：“大王勇武，我等自是佩服。只是如今秋收在即，各部壯丁在外征戰，周裡只剩婦孺老弱。這糧草……”
“糧草？”沙摩柯冷笑，“打下漢人的城池，要多少糧草有多少！”
武溪頭領相單程嘆氣：“可打了兩個月，一座城也沒打下。反倒是我們，箭矢消耗殆盡，刀槍破損無數。再這般耗下去，只怕……”
“夠了！”沙摩柯拍案而起，“你們一個個，只知計較得失！當初聯合起兵時，是怎麼說的？要奪回祖地，要讓漢人知道五溪兒的厲害！現在才兩個月，就怕了？”
帳中一片沉寂。四位頭領低頭不語，眼中卻各有思量。
沙摩柯見狀，強壓怒火，緩聲道：“我知道各部不易。這樣，三日後，我們再攻一次沅陵關。此次由我雄溪部主攻，你們只需側應。若攻下，關內糧草財物，分你們四成！”
四成？四位頭領交換眼色。從前都是三七分賬，沙摩柯得七，他們共分三。如今突然讓利……
覃奎最先開口：“大王此話當真？”
“我沙摩柯一言九鼎！”沙摩柯傲然道。
“好！”符健也來了精神，“那便再攻一次！”
議定出兵，眾頭領散去。沙摩柯獨坐帳中，面色陰鬱。親衛隊長低聲道：“大王，為何突然讓利？”
“不讓利，他們就不肯出力了。”沙摩柯揉著太陽穴，“漢人這固守之策，著實噁心。攻，攻不下；撤，又不甘心。只能耗著……但我們的糧食，耗不過漢人。”
他望向帳外連綿的群山，第一次感到這場戰事，或許沒有想象中那麼容易。
而他不知道的是，此刻，周疇已帶著十車貨物，悄然進入了辰溪部山寨；樊胄的商隊正與酉溪部頭領把酒言歡；馬良則在沅溪部頭領家中，“無意間”透露著雄溪部獨吞戰利品的訊息。
九月初，形勢開始變化。
沙摩柯集結五千兵力，猛攻沅陵關三日。關羽親至關上督戰，箭矢、滾木、熱油如雨而下。雄溪部蠻兵悍勇，數次登上城頭，都被漢軍以命相搏擊退。戰至第三日黃昏，沙摩柯看著關下堆積如山的屍體，終於咬牙下令撤退。
此戰，雄溪部折損八百精銳，卻一無所獲。
更讓沙摩柯惱怒的是，本該側應的其餘四部，動作遲緩，援兵未至。戰後問責，覃奎、符健等人互相推諉，言稱山路難行，糧草不繼。
“你們是故意的！”沙摩柯在帳中暴怒，“若全力來援，沅陵關早已攻下！”
覃奎硬著頭皮道：“大王明鑑，我辰溪部壯丁本就不多，上月折了五百，這次又出三百，寨中已無男丁耕種。再這般下去，今年冬天怕是要餓死人……”
“我酉溪部也是。”符健接道，“而且大王，有件事不知當講不當講。”
“說！”
“我部下有商賈從漢地回來，說……說漢人在益州郡設了互市，鹽鐵便宜得很。辰溪部的覃奎，上月就派人偷偷去換了三百斤鹽回來。”
覃奎臉色大變：“符健！你血口噴人！”
“我有沒有血口噴人，你自己清楚！”符健冷笑，“那鹽袋上還印著‘官鹽’二字，當我認不出？”
沙摩柯猛地看向覃奎，眼中殺機迸現：“真有此事？”
覃奎撲通跪地：“大王息怒！我……我只是見族人缺鹽，孩子都生了白毛，實在不忍，才……才換了一點。絕無二心啊！”
“一點？三百斤是一點？”沙摩柯一腳踹翻桌案，“我看你是想投漢！”
帳中頓時劍拔弩張。辰溪部親衛與雄溪部護衛對峙，其餘三部頭領冷眼旁觀。
就在此時，帳外傳來急報：“大王！武溪部、沅溪部的人馬，撤走了！”
“甚麼？！”沙摩柯衝出大帳，只見遠處山林中，兩支隊伍正悄然離去，正是武溪、沅溪的旗幟。
相單程走出大帳，嘆道：“大王，不是我等不義。實在是大夥拖不起了。漢人固守不出，我們攻又攻不下，搶又搶不到。眼看秋收，再不回去，明年真要餓殍遍野了。”
符健也道：“大王，不如……暫時休兵？待來年春暖，再圖進取。”
沙摩柯看著這些曾經信誓旦旦要同生共死的“盟友”，忽然感到一陣深深的無力。他明白，五溪聯盟，已經名存實亡。
九月十五，訊息傳到沅水北岸漢營。
蒯良看完密報，含笑對關羽道：“將軍，時機到了。”
關羽撫髯：“先生是說……”
“可遣使去見沙摩柯了。”蒯良道，“如今四部離心，雄溪部獨木難支。此時招撫，他必心動。”
關羽沉吟：“若他不降呢？”
“那便繼續耗著。”蒯良從容道，“不過據南中來的訊息，諸葛都督已四擒孟獲。南中若定，五溪便成孤軍。沙摩柯是聰明人，該知道如何抉擇。”
同日，這份戰報也由快馬送往南中。
十日後，銀坑山祖洞。
孟獲看著手中密信，臉色鐵青。信是沙摩柯親筆所寫，言五溪戰事不利，四部離心，恐難再援南中，請孟獲早做打算。
“大哥，沙摩柯這是要撤了？”孟優顫聲問。
孟獲將信紙揉成一團，狠狠摔在地上：“牆頭草！當初說得天花亂墜，如今見勢不妙就想跑！”
董荼那小心翼翼道：“大王，五溪若退，我們便真成孤軍了。烏戈國那邊，兀突骨也態度曖昧……”
“閉嘴！”孟獲怒吼，眼中卻第一次閃過慌亂。
他走到洞口，望向北方。群山連綿，雲霧繚繞。那個叫諸葛亮的漢人，就像這南中的雲霧，看似輕柔，卻無處不在，一點點侵蝕著他的根基。
先是雍闓叛變，接著是烏戈國動搖，現在連五溪的外援也要斷了。而那個漢人，還在一次次放他回來，像貓戲老鼠。
孟獲握緊拳頭，指甲掐入掌心。
下一次，下一次他必須贏。否則，這南中，就真的不再姓孟了。
而與此同時，武陵郡的漢軍大營中，關羽正看著沙摩柯的回信。信中語氣依舊強硬，但已透出和談之意。
“他要我們開放沅水三處渡口，允許五溪蠻與漢人互市，並減賦三年。”關羽將信遞給蒯良。
蒯良閱畢，笑道：“可答應他。不過，互市需在指定地點，由官府監管；減賦之事，需五溪各部頭領親至臨沅盟誓。”
“他會來麼？”
“他會來的。”蒯良篤定道，“因為他已無路可走。”
十月，秋風起時，五溪的戰事悄然停息。沙摩柯未降，卻也未再攻。雙方進入了一種微妙的僵持，而這種僵持，對需要外援的孟獲來說，無疑是最壞的訊息。
南中的天平，正在一點點傾斜。而這一切，都源於千里之外那道“固守要隘、以拖待變”的敕令，和荊州軍民耐心織就的一張無形大網。