建安十五年冬，十一月二十六，午時，漢中晉王中軍大帳。
爐火映照著沙盤上益州的險峻山河。晉王袁紹端坐主位，赤色王袍襯得他面色沉靜威嚴。左側丞相曹操目光如炬，右側沮授、田豐肅立，諸葛亮羽扇輕搖侍立曹操身側，郭嘉斜倚憑几，賈詡如古木立於帳角。
案上攤開昨日戰報——張遼強攻劍閣，傷亡近三成，關城雖未破，然張任已至強弩之末。
“文遠勇則勇矣，然劍閣天險，強攻終非上策。”袁紹指尖輕叩案几，看向曹操，“孟德，巴西方面可有進展？”
曹操轉向沙盤，手指點在巴西位置：“黃忠將軍圍城半月，嚴顏死守不出。然據細作報，城中糧草僅夠五日，炭薪已盡。若能下巴西，則巴郡門戶洞開，我軍可繞開劍閣天險，直插成都腹地。”
田豐直言：“大王，黃忠軍以弓弩見長，強攻堅城非其所長。嚴顏乃沙場老將，恐不會輕易動搖。”
“故需雙管齊下。”諸葛亮開口道，“黃將軍圍困施壓是為‘力’，若有人前去陳說利害是為‘理’。嚴顏雖忠義，然非愚忠。亮願親赴巴西，示以三事：王師仁德、劉璋昏聦、保全之道，或可不戰而下。”
沮授撫須沉吟：“孔明此去，有幾成把握？”
“五成。”諸葛亮坦誠，“然縱使不降，亮亦可觀其城防虛實，為黃將軍獻破城之策。”
郭嘉放下酒盞，笑道：“孔明欲效酈食其說齊，然需防韓信破齊之覆轍。”
“奉孝多慮。”諸葛亮微笑，“今晉王奉天討逆，仁德佈於四海，豈需行詐？況且——”他看向袁紹，“黃忠將軍大軍陳列城外，此為正兵；亮前去說降，此為奇策。正奇相合，方為萬全。”
袁紹沉思片刻，看向曹操：“孟德以為如何？”
“可。”曹操點頭，“然需限定時日——若五日內巴西不降，黃忠當全力攻城。”
“善。”袁紹取出一枚令箭，“傳令黃忠：自即日起，圍而不攻。於城外設粥棚藥帳，善待出城百姓。諸葛參軍不日將親至巴西，一切聽其排程。”
他又看向司馬懿：“馬超那邊如何？”
司馬懿出列躬身：“稟大王。蠻兵先鋒五千已過牂牁江，馬超將軍率三千精騎南下迎擊，龐德、馬岱分掠兩翼，口袋已成。”
“告訴馬超，”袁紹沉聲道，“全殲蠻兵，勿使一人北逃。我要讓孟獲知道，益州之事，非蠻夷可插手！”
“諾！”
兩條軍令同時傳出。一場關乎人心的勸降與一場決定外援命運的廝殺，在益州的寒冬中同時拉開序幕。
同一日，申時，巴西城外十里，晉軍右軍大營。
大營依山而建，營壘森嚴。轅門兩側箭樓高聳，營中隨處可見成排的弩車與堆積如山的箭矢——這正是黃忠統領的右軍，以“強弓勁弩”聞名天下。
中軍帳內，黃忠正與副將文丑、參軍許攸議事。年過六旬的黃忠雖鬚髮斑白，然面色紅潤，雙目如電，腰背挺直如松。他身披輕甲，桌上橫放著他的寶雕弓，弓身黝黑髮亮，顯然常年使用。
文丑立於左側，虎背熊腰，面如重棗，一身重甲透著凜冽殺氣。許攸坐於右側，文士打扮，眼珠轉動間透著精明。
“將軍，”許攸指著地圖，“嚴顏將四門守得鐵桶一般，我軍三次試探性射擊，城頭守軍皆以盾陣相抗，傷亡不大。然據逃出百姓所言，城中糧草將盡，民心已亂。”
黃忠撫須道：“嚴顏與老夫年歲相仿，都是沙場老卒。他守巴西二十三載，深得民心，強攻不易。”
文丑抱拳，聲如洪鐘：“將軍，末將願率敢死之士，先登破城！”
正此時，親兵入帳稟報：“將軍，中軍來令！”
黃忠接過令箭，快速瀏覽，獨眼中閃過訝色：“丞相令：暫停攻城，設粥棚藥帳善待百姓。諸葛軍師將親來勸降，令我軍聽其排程。”
“諸葛亮要來？”許攸眼珠一轉，“此人名聲雖大，然嚴顏老頑固，恐難說動。”
“諸葛孔明非常人。”黃忠將令箭置於案上，“既是大王與丞相之命，我等照辦便是。文丑，你即刻安排人在城外設粥棚藥帳，辰時、酉時施粥施藥。許攸，你擬一份告示，言明王師仁德，凡出城百姓一律善待。”
“諾！”二人領命。
文丑又問：“將軍，若嚴顏趁機偷襲……”
黃忠輕笑：“嚴顏是君子，不會行此小人之舉。況且——”他拍了拍寶雕弓，“有老夫在，他出不了城。”
正說著，又有親兵來報：“將軍，南面來了一行車馬，打著‘諸葛’旗號！”
“這麼快？”黃忠起身，“文丑、許攸，隨我出迎！”
轅門大開，黃忠率眾將出營相迎。只見諸葛亮一行二十餘人緩緩而至，他未著戎裝，青衫綸巾，外罩白氅，手持羽扇，身後隨從捧著書卷琴囊。
“諸葛先生！”黃忠抱拳，“老夫黃忠，恭候多時。”
諸葛亮下馬還禮：“漢升將軍好久不見，亮思念的很。文丑將軍與許攸先生，行轅一別，同樣想念。”
文丑抱拳，聲如悶雷：“文丑見過軍師！”
許攸拱手，目光閃爍：“久聞臥龍膽識，今日即將得見，幸甚。”
眾人入帳。黃忠命人奉茶，開門見山：“先生此來，是為勸降嚴顏？”
“正是。”諸葛亮點頭，“不知巴西近日情形如何？”
文丑搶先道：“嚴顏那老匹夫，守得甚嚴！我軍弓弩雖利，然城頭守軍皆持大盾，傷亡不大。末將三次請戰先登，黃將軍皆不允！”
黃忠擺手：“強攻傷亡必重。許攸，你來說。”
許攸清了清嗓子：“據細作與出城百姓所言，城中存糧僅夠五日，炭薪三日前已盡。這兩日嚴寒，凍斃百姓士卒已有數十人。嚴顏雖將青壯編入行伍，老弱婦孺分派差事，然民心已亂，每日皆有百姓冒險縋城出逃。”
諸葛亮凝視帳中懸掛的巴西城防圖，羽扇輕點城西一處：“此處城牆略顯低矮，守軍亦少。”
黃忠獨眼一亮：“先生看出來了？此地原為河道，城牆根基不牢。老夫已命人造了二十架重型床弩，專攻此處。”
“然嚴顏必已察覺。”諸葛亮搖頭，“將軍請看，此段城牆后街巷狹窄，房屋多為石砌。若我軍破城而入，必陷巷戰。嚴顏在此經營二十三載，一磚一瓦皆可為戰。”
許攸點頭：“軍師所言極是。城內主要街巷皆設路障，屋頂備滾石檑木。嚴顏是鐵了心要與我軍逐屋爭奪。”
“所以強攻，縱使得勝，我軍亦要付出代價。”諸葛亮起身，“明日辰時，亮欲親至城下，面見嚴顏。”
“先生獨往？”文丑急道，“末將率百騎護衛！”
“不必。”諸葛亮擺手，“一人一舟足矣。嚴顏是君子，必不以詭計害使。”
黃忠撫須沉吟，良久方道：“先生既有此膽魄，老夫佩服。文丑，你安排船隻，挑最好的艄公。許攸，準備琴具——聽聞先生擅琴，或可用上。”
“謝將軍。”諸葛亮微笑，“還有一事：粥棚藥帳需再添十處，明日亮勸降時，讓嚴顏在城頭看得清清楚楚。”
“先生高明。”許攸撫掌，“此乃攻心之計。”
帳外暮雪漸起，巴西城在遠方暮色中如沉睡巨獸。
十一月二十七，辰時，雪霽天青。
涪水繞城，江面薄冰初凝。一艘無篷小舟自晉軍水寨劃出，舟上僅三人：老艄公搖櫓，書童抱琴，諸葛亮端坐舟中，羽扇擱膝。
黃忠、文丑、許攸立於岸邊箭樓上目送。文丑忍不住道：“將軍，真不派護衛？”
黃忠凝視江心小舟，緩緩道：“諸葛孔明敢孤身犯險，我若派兵護衛，反顯得小氣了。況且——”他指了指對岸城頭隱約的人影，“嚴顏不會動他。”
許攸眯眼：“軍師此去，成敗難料。然無論成否，這份膽魄已足震懾蜀中。”
江心，小舟在距城一箭之地停住。
城頭警鐘已響，弓弩手就位。嚴顏現身垛口，鐵甲裹身，鬚髮在晨風中微揚。他眯眼望向江心，看清了舟中人。
“諸葛亮……”嚴顏喃喃。
諸葛亮拱手，聲朗氣清：“大漢軍師中郎將、晉王帳下參軍諸葛亮，請見巴西太守嚴將軍！”
城頭守軍面面相覷。嚴顏沉默片刻，揚聲道：“兩軍交戰，先生何故犯險而來？”
“為巴西十萬軍民請命。”諸葛亮聲音平穩，“請將軍容亮登岸，當面陳說。”
“若我不許？”
“那亮便在此撫琴一曲，贈將軍與城中將士。”言罷，輕撥琴絃。
琴聲清越，一曲《猗蘭操》盪開江霧。琴音空靈，在這肅殺戰場顯得突兀，卻又奇異地撫平了城頭躁動。
嚴顏聽罷，長嘆：“開小門，放吊橋。請諸葛先生——獨身入城。”
吊橋緩落，小門洞開。
諸葛亮登岸，從容走過吊橋，在數十軍士“護送”下登上城樓。
兩人相距十步，四目相對。
“久聞將軍威名，今日得見，幸甚。”諸葛亮率先施禮。
嚴顏還禮，面無笑意：“先生冒死而來，所謂何事？”
“請將軍獻城歸順，保全巴西軍民。”
直言不諱。
城樓死寂。嚴顏臉色一沉：“先生可知，此言在巴西城頭說出，夠死十次？”
“若懼死，亮便不來了。”諸葛亮微笑，“然亮信將軍是明理之人，不會殺手無寸鐵之說客。”
嚴顏盯著他許久：“請先生垛前敘話。”
兩人立於垛口，腳下是涪水，眼前是城外連綿晉軍營壘。晨光中，可見十餘處粥棚升起裊裊炊煙，百姓排成長隊，軍士施粥施藥，秩序井然。
“那是……”嚴顏瞳孔微縮。
“黃忠將軍所設粥棚藥帳。”諸葛亮道，“辰時、酉時施粥施藥，凡出城百姓，一律善待。昨日至今，出城者已逾四百人。”
嚴顏沉默。他今晨確聞哨兵稟報此事。
諸葛亮豎起一指：“此乃亮欲示將軍的第一事：王師仁德。晉王奉天討逆，解民倒懸，非為殺戮。將軍請看，那些領粥的百姓，可有半分被迫之色？”
嚴顏望去，只見百姓領粥後皆向晉軍施禮，甚至有老者跪地叩謝。他心中震動。
諸葛亮豎二指：“第二事，劉璋昏聦難輔。王累以死諫，劉璋僅禁足張松；黃權掌權，卻以鐵腕鎮壓，士族離心。張任在劍閣死戰，劉璋可曾派去一兵一卒？將軍守巴西二十三載，劉璋可曾念將軍之功？可曾體恤將軍年邁？”
句句誅心。嚴顏握刀的手緊了緊。
諸葛亮豎三指：“第三事，保全之道。晉王知將軍忠義，特命亮前來，非為迫降，實為請賢。若將軍願開城歸順，晉王有三諾：一，保全巴西軍民，不傷一人；二，將軍若願仕，當以郡守之位相待，若不願，可賜爵歸鄉；三，凡將軍舊部，去留自擇，絕不加害。”
他取出一卷帛書，雙手奉上：“此乃晉王親筆。”
嚴顏接過展開。帛上字跡蒼勁，晉王大印鮮紅：
【嚴老將軍臺鑒：聞將軍鎮守巴西二十有三載，保境安民，功在社稷。今王師西征，非為私仇，實解民倒懸。若將軍明大義而歸順，巴郡軍民皆得保全，將軍之功，孤必厚報。若執意相抗，玉石俱焚，非仁者所願。望將軍三思。晉王袁紹頓首】
嚴顏的手微微顫抖。
“將軍，”諸葛亮聲音轉緩，“亮知將軍重諾，不肯背誓。然古人云：‘從道不從君，從義不從父’。今劉璋闇弱，益州將傾，將軍若為一己忠名，而置十萬軍民於死地，此乃小忠，非大義。”
嚴顏閉目，良久方睜：“先生所言……句句在理。然顏受劉氏厚恩，先主臨終囑託猶在耳畔。背主之事，顏……實難為之。”
他轉身，望向城中。晨霧漸散，街巷蕭索，炊煙稀薄——那是糧盡的徵兆。
諸葛亮從書童手中取過一卷書冊，雙手奉上：“此乃《戰國策》，中有《豫讓篇》。亮贈予將軍，望將軍細讀。豫讓為智伯復仇，漆身吞炭，其忠可嘉，然智伯以國士待之，故豫讓以國士報之。今劉璋以何待將軍？將軍當自思之。”
他後退一步，躬身：“明日此時，亮再來拜訪。無論將軍作何抉擇，亮皆敬將軍是忠義之士。”
言罷，轉身下城。
嚴顏立於原地，手持《戰國策》與晉王手書，望著諸葛亮登舟遠去，久久不動。
當夜，巴西太守府書房。
燭火搖曳，映照著案上三物：晉王手書、諸葛亮的《戰國策》、以及一封泛黃信箋——二十三年前劉焉的任命敕令。
嚴顏指尖撫過模糊字跡：“公驥吾弟：巴郡地險民悍，非弟不能鎮之……”
那年他三十八歲，劉焉握著他的手說：“益州北門，就交給老弟了。”
他做到了。二十三年，巴西從未有失。
可如今呢？
“父親。”長子嚴宏端粥而入，“您一日未食了。”
嚴顏搖頭：“城中糧情如何？”
嚴宏默然片刻，低聲道：“存糧僅夠三日。炭薪已盡，今日凍斃十一人。”
嚴顏閉目，老淚滾落。
“兒今日巡城，”嚴宏聲音哽咽，“見一老婦抱孫屍痛哭。孫兒七歲，活活餓死。她問兒，太守大人不是說會保護百姓嗎？”
“別說了……”嚴顏抬手。
“父親！”嚴宏跪地，“劉益州值得嗎？張任將軍在劍閣死戰，他能派去援兵嗎？我們能等來蠻兵嗎？”
不能。嚴顏心裡清楚。黃忠南下近一月，音訊全無。
嚴宏退出後，書房只剩嚴顏一人。他翻開《戰國策》，燭光下字句如刀：
【豫讓曰：“臣事範、中行氏，範、中行氏眾人遇我，我故眾人報之。至於智伯，國士遇我，我故國士報之。”】
嚴顏苦笑。劉璋待他如何？二十三年來，不聞不問，猜忌防範。他數次請增兵加固城防，皆被駁回；求錢糧賑災，成都一拖再拖。
這叫國士之遇嗎？
他繼續往下讀：
【襄子大義之，乃使使持衣與豫讓。豫讓拔劍三躍而擊之，曰：“吾可以下報智伯矣！”遂伏劍自殺。】
豫讓死了，成全了忠名。可智伯的仇報了嗎？沒有。
那麼他嚴顏若死，益州就能保全嗎？不能。劍閣將破，蠻兵被阻，成都孤立——益州淪陷，已成定局。
他的死，除了讓巴西多添十萬冤魂，還有甚麼意義？
嚴顏起身，走到窗前。夜雪又起，城中一片死寂。沒有燈火，沒有炊煙，只有寒風嗚咽。
他彷彿能聽到嬰兒啼哭，老人呻吟。
這些都是他守護了二十三年的子民。
“從道不從君，從義不從父……”嚴顏喃喃。
何謂道？保境安民是道。
何謂義？讓百姓活命是義。
他走回案前，提筆。筆尖懸在紙上，顫抖。
許久，一滴墨落下，暈開。
他終是沒有寫下隻字。
嚴顏放下筆，走到牆邊，取下環首刀。刀身冰涼，映出他蒼老面容。
“先主，”他面向成都方向，緩緩跪下，“顏負您所託了。”
“主公，顏不能再效忠了。”
“巴西的父老鄉親……顏，盡力了。”
雪落滿窗，夜盡天明。
十一月二十八，辰時，涪水江心。
諸葛亮再乘扁舟而至。這一次，嚴顏未開城門，隻立於城頭。
“諸葛先生，”嚴顏拱手，聲音沙啞，“先生昨日之言，句句在理。晉王仁德，顏感佩於心。然——”
他深吸一口氣：“顏受劉氏厚恩，先主臨終囑託，不敢或忘。背主之事，顏實難為之。請先生回稟晉王：嚴顏守巴西二十三載，今當守至最後一刻。城在人在，城亡人亡。”
城頭守軍聞言，皆挺直腰背。
諸葛亮立於舟中，仰視城頭，良久方道：“將軍忠義，亮深敬之。然亮仍有一言：將軍不為自己計，當為城中十萬軍民計。今亮暫退，然粥棚藥帳不移，城門隨時可開。將軍若改心意，亮隨時再來。”
他躬身一揖：“望將軍保重。”
小舟調頭，緩緩駛離。
對岸箭樓上，黃忠等人全程目睹。文丑急道：“將軍，嚴顏不降！是否準備攻城？”
黃忠撫須，獨眼微眯：“不急。諸葛先生說了，五日之期。”
許攸眼珠轉動：“軍師雖未說動嚴顏，然已種下種子。觀嚴顏神色，其心已亂。只需再加一把火……”
“甚麼火？”
許攸微笑：“將軍可令弓手將勸降書信射入城中，將晉王三諾廣而告之。同時，加大施粥力度，讓城中軍民皆知——出城，即有生路。”
黃忠點頭：“便依你。文丑將軍，你來辦。”
“諾！”
江心，諸葛亮的小舟漸行漸遠。他回望巴西城頭，那面“嚴”字大旗在風雪中獵獵作響。
羽扇輕搖，諸葛亮低聲自語：“嚴公驥，種子已種下，何時發芽……就看你的造化了。”
雪愈急，江霧濃。
巴西城頭的堅守，在糧盡那一刻，終將面臨最後的抉擇。
而此刻，南方數百里外，馬超的西涼鐵騎已如利劍出鞘，直指南中蠻兵。