長江的溼暖水汽氤氳在江東秣陵城的將軍府邸，卻驅不散此刻堂上瀰漫的肅殺寒意。
吳侯孫策高踞主位，一身戎裝未解，征塵猶在，那張英武勃發的面孔此刻因怒極而微微扭曲。他面前的書案上，散落著接二連三自北方而來的詔書，皆是晉王袁紹以天子名義發出，措辭一次比一次嚴厲，責令其交還所佔荊州城池，特別是江夏郡。
“袁本初！欺我太甚！”孫策猛地一拍案几，震得杯盞亂跳，聲音如同受傷的猛虎低咆，“江夏是我江東兒郎血戰得來！長沙、江陵亦是公瑾親冒矢石所下！荊南三郡指日可定！他坐享其成，憑几紙空文就想讓我等拱手相讓？天下豈有這般道理！”
他抓起最近一封近乎最後通牒的詔書，狠狠擲於地上，環視麾下眾臣，目光如電：“我意已決，絕不奉詔！荊襄之地，入我手者，斷無再吐出去的道理！公瑾，”他看向身旁那位羽扇綸巾、姿容俊雅的都督，“你即刻整軍，我要讓袁本初知道，這長江，他說了不算！”
眾將群情激憤，以程普、黃蓋、韓當等老將為甚，紛紛攘臂高呼：“主公所言極是！誓死不交寸土！”“北軍若敢南下，定叫他們葬身魚腹！”
然而，在一片激昂聲中，長史張昭面色凝重，出列躬身道：“主公，息怒。袁紹勢大，挾天子以令諸侯，如今更兼得中原及荊北，鋒芒正盛。若公然連番抗命，恐徹底激怒於他，招致傾國之兵來伐。不若暫避其鋒，交出部分城池，以換取時間，鞏固我江東基業……”
“子布此言差矣！”張昭話音未落，便被周瑜清越的聲音打斷。周瑜緩緩起身，他面容平靜，唯有一雙鳳目中閃爍著洞徹世事的睿智與不容置疑的堅定。“袁紹此令，絕非僅為幾座城池。此乃絞索，步步緊逼！今日我退江夏，明日他便敢索要長沙、江陵！步步退讓，只會令其認為我江東軟弱可欺，待其徹底整合北方，水師練成，則我江東門戶大開，唯有坐以待斃！”
他走到堂中，向孫策及眾文武朗聲道：“袁紹陸軍雖強，然水戰非其所長，且其新得荊北，人心未附，需時消化。我軍連戰連捷，士氣正盛，更兼完全掌控江夏，據有長江之利，水師精銳，豈能因一紙文書而棄血戰之功？此時抗命，看似冒險，實則是以攻代守，為我江東爭一線生機！若能在荊南徹底平定，依託江夏、長沙、江陵構建堅固防線，甚至將來尋機挫其鋒芒，則南北對峙之勢可成，袁紹縱有百萬大軍，亦難越雷池一步！”
周瑜的話語，如一陣清風吹散了部分人心頭的迷霧與恐懼，更點燃了主戰派胸中的烈火。孫策猛地站起，斬釘截鐵：“公瑾之言，正合我意！抗命！不僅要抗命，還要讓他袁本初知道，我江東兒郎的刀鋒，依舊鋒利！”
他目光灼灼地看向周瑜：“公瑾，荊南戰事、江夏及整個長江防線，我便全權託付於你！需要甚麼，儘管開口！”
周瑜深深一揖，語氣鏗鏘：“瑜，必不負主公重託！必使我江東旌旗，穩固於大江之南！”
決議既下，整個江東機器高效運轉起來。周瑜持孫策節鉞，以中護軍身份，總領荊州已佔之地及沿江諸軍事。他並未立刻返回前線，而是首先坐鎮秣陵，進行全域性排程。
一道道命令如同蛛網般從都督府發出：
“令：程普老將軍為副都督，總督水陸糧草器械轉運，確保荊南戰事及江夏防線無虞！”
“令：黃蓋、韓當、周泰、蔣欽諸將，即刻率領本部水軍，向江夏及長沙沿線集結，控制水道，嚴密監視江北動向！”
“令：呂蒙、淩統、董襲等部，加緊肅清荊南殘敵，鞏固長沙、江陵防務，並操練新附士卒！”
“令：陸遜……”周瑜的目光落在那個尚且年輕的儒雅將領身上，“伯言，你率一支偏師，駐守柴桑，總督鄱陽湖一線防務，招募山越精壯，訓練水陸奇兵，以為全軍策應，同時監視豫章方向。”
陸遜眼中閃過一絲激動，沉穩領命：“遜，遵令！”
周瑜的調兵遣將，井井有條，既倚重程普、黃蓋等宿將的威望與經驗，又大膽起用呂蒙、陸遜等新生力量，顯示出其卓越的統御之才與長遠佈局。他不僅要守住江夏，更要穩固新得的荊南地盤，構建一條完整的南部防線。
數日後，周瑜輕舟快馬，重返前線。他沒有先去江夏城，而是直抵長江南岸的赤壁山。站在陡峭的江岸之上，但見長江浩蕩，橫無際涯，對岸的烏林地帶鬱鬱蔥蔥，江面寬闊，水流湍急。
“好地方！”周瑜眼中精光一閃，羽扇指向腳下及對岸，“此地乃控扼長江之咽喉！江面於此收束，水流複雜，暗礁潛湧，北軍不習水性，大型船隊於此極易混亂。”
他詳細部署核心防務：
“水軍大寨，就設在此處赤壁與對岸烏林之間的江灣！依山傍水，設立重重柵欄、暗樁，多備火船、拍竿、弓弩。我要讓此地，成為北軍舟師的墳場！”
“赤壁山險要，立堅寨，廣設箭樓、投石機，與江夏城成犄角之勢。周泰、蔣欽，你二人率精銳駐守赤壁，無我將令，縱敵軍至眼前，亦不可擅自出擊，務必守住此咽喉！”
“江夏城由韓當將軍加固城防，作為第二道支撐。”
“遊弋哨船擴大範圍，西至江陵，東至蘄春，江面之上，任何北軍船隻蹤影，立刻來報！”
“荊南呂蒙所部，加快平定速度，穩固後方，抽調資源支援前線。”
周瑜意圖明確，以赤壁為核心，江夏、長沙為兩翼，構建一條強大的水陸防禦體系，將長江天險的價值發揮到極致。他深知，與袁紹的決戰，關鍵在於水軍，而赤壁，就是他選定的決戰之地。
就在周瑜於赤壁大興土木、構築工事之際，袁紹派遣的第三波催促交割城池的使者，帶著明顯的不耐與問責之意，抵達了周瑜在赤壁的新設大營。
此次使者規格更高，乃是晉王府邸一名屬官，姓王，態度更為倨傲，見面便質問：“周都督！晉王三令五申，爾竟置若罔聞！不僅拒不交割江夏、長沙等城，反而在此陳兵佈防，意欲何為？莫非真要叛逆不成？”
營中江東諸將聞言，無不怒形於色，手按劍柄，帳內氣氛瞬間劍拔弩張。
周瑜端坐主位，神色不變，輕輕搖動羽扇，淡然道：“王先生言重了。瑜非抗命，實乃荊南未靖，武陵、零陵、桂陽等地尚有劉備餘孽負隅頑抗，江夏、長沙等地亦需大軍鎮守，以防不測。此時若交割城池，萬一亂起，殃及百姓，恐辜負天子與晉王託付之重。待瑜徹底平定荊南，肅清寰宇，穩定地方之後，再行交割，方為萬全之策。”
王使者冷笑：“巧言令色！周都督，你這套說辭，前番李使者早已領教！晉王耐心有限，你莫要自誤！”
周瑜臉色微微一沉，語氣轉冷：“瑜乃外臣，受吳侯之命，鎮守疆土，保境安民。如何用兵，何時交割，自有考量。使者還是請回吧，將瑜之言，如實稟告晉王即可。”他不再給對方說話的機會，直接揮手：“送客！”
甲士上前，那王使者氣得面色鐵青，指著周瑜：“好！周瑜！你等著！晉王天兵一到，玉石俱焚！”說罷，憤然離去。
周瑜看著使者背影消失在帳外，目光銳利如刀。他知道，所有的外交辭令與緩兵之計都已用盡，與北方的正面衝突，已如箭在弦上。
周瑜第三次強硬拒命，並在赤壁大規模構築軍事要塞的訊息，連同江東軍加速經略荊南的情報，迅速傳回了襄陽晉王行轅。
行轅之內，氣氛凝重。袁紹看著程昱呈上的詳細軍報，面色沉靜，但眸光深處已有寒芒凝聚。他將絹帛傳給下列的賈詡、諸葛亮等人閱覽。
“周瑜小兒，是鐵了心要劃江而治了。”袁紹的聲音平靜，卻帶著山雨欲來的壓力，“不僅寸土不讓，反而借掃蕩荊南之名，行擴張之實。如今更在赤壁紮下根來，這是擺明了車馬，要與我在這長江之上一決雌雄。”
賈詡捻著鬍鬚，緩聲道：“周郎俊傑，有此決斷，不出所料。其選擇赤壁，眼光毒辣。此地利，盡歸南軍。其水軍本就精銳，如今又據地利，士氣正旺，此戰……若倉促進行，勝負難料。”
程昱則語氣森然：“狂妄至極！三番五次抗命，形同造反！大王，當立即集結重兵，水陸並進，強攻江夏，拔除赤壁，擒殺周瑜！唯有如此，方能震懾宵小，彰顯天威！”
袁紹目光掃向帳下將領與新附之臣：“雲長、翼德、興霸，你等以為如何？”
關羽撫髯沉吟：“長江之險，非比陸地。周瑜既敢如此，必有依仗。其水軍之能，不可小覷。”
張飛環眼圓睜：“大哥！打就是了！俺老張就不信，他那幾條破船，能擋得住咱們千軍萬馬！”
甘寧則躍躍欲試，朗聲道：“大王！周瑜水寨雖固，然我北軍亦非無一戰之力！荊州水軍舊部，頗善水戰，只需加以整合，嚴加操練，配上北軍之勇，未必不能破敵！那赤壁水域，寧願為前鋒！”
諸葛亮輕搖羽扇，從容道：“大王，周瑜此舉，意在逼我於其有利之戰場決戰。我軍新合，水師初立，將卒尚未完全適應風浪，且荊北新附，人心浮動。若此時傾力南征，勝則固然可定江南，然若受挫於大江，則新附之地恐生變亂，西涼韓遂、馬超亦必窺伺在側，大勢危矣。”
袁紹靜靜聽著麾下謀臣將領的議論，手指無意識地敲擊著案几上的地圖，目光停留在“赤壁”二字之上，又緩緩移向西方的“涼州”。片刻後，他看向司馬懿：“仲達，你以為呢？”
司馬懿躬身道：“大王，諸葛亮先生與賈詡軍師所言，乃老成持重之見。周瑜拒命，正在意料之中。我軍當下之急務，在於徹底消化荊北、豫州，穩固根基，同時籌備對西涼之戰。此乃心腹之患，亦是我軍陸戰之長所在。若此時與江東在水上爭鋒，實乃以短擊長，即便勝，亦損失慘重，延誤西進時機；若敗，則後果不堪設想。”
他頓了頓，繼續分析：“反之，暫緩對江東用兵，表面示弱，實則爭取時間。一則可借周瑜連番抗命之舉，坐實其‘割地自立’之罪，廣佈天下，佔據道義高地；二則可命甘寧、文聘等將領全力整合水軍，督造戰船，練卒於漢水；三則可加緊對西涼韓遂、馬超的安撫或離間，確保西線無虞。待我水師初成，內部穩固，西涼平定，再挾雷霆之勢南下圖之，則江東可一鼓而定。”
司馬懿的分析，著眼於全域性和長遠，與賈詡、諸葛亮的思路不謀而合，也深深打動了袁紹。
袁紹眼中閃過一絲決斷，微微頷首。他最終站起身，聲音沉穩而有力，定下了未來的戰略基調：
“諸公之言，甚善。周瑜欲激我於赤壁決戰，孤豈能中他下懷？”
他環視眾人，下令道：
“傳令：”
“一、將周瑜屢抗王命、割據荊南之行，昭告天下，斥其無君無父之罪，檄文遍傳各州郡！”
“二、沿江各部，加強戒備，多設烽燧哨探，嚴防江東軍北上襲擾。然無孤王令，不得擅自發起渡江攻擊！”
“三、擢升甘寧為橫江中郎將，與文聘等人總督水軍事務，全力整訓水軍，督造戰船，演武於漢水。孤予爾等時日，必要練出一支可縱橫江上之師！”
“四、加派使者前往西涼，厚賞韓遂、馬超，探其虛實，行分化之策，為西征做準備！”
“五、江東方向，暫取守勢。然，若孫策、周瑜敢主動北犯，則集重兵，給予迎頭痛擊！”
袁紹的決策，迅速轉化為整個江北的軍事態勢。雖然具體的荊州防線安排不在本章贅述，但一種戰略層面的對峙已經形成。
而在漢水及其他支流的水寨中，新組建的北軍水師在甘寧、文聘的帶領下，開始了日夜不息的緊張操練。甘寧以其悍勇與經驗，很快贏得部分荊州水軍的敬畏，巨大的樓船、靈活的走舸在江面上破浪而行，號令之聲日漸整齊。雖然比起對岸百戰之師的江東水軍仍顯稚嫩，但那日益高漲計程車氣與逐漸磨合的戰術，已顯露出成長的潛力與未來的威脅。
長江，這條浩瀚的天塹，此刻彷彿化作一條無形的巨蟒，分隔開兩個日益龐大的勢力。南岸，赤壁周瑜大營，旌旗蔽日，戰船如雲，軍容鼎盛；北岸，雖無大規模渡江準備，但那種森嚴的戒備與水面下湧動的力量，同樣令人心悸。
周瑜立於赤壁山巔，遙望江北，俊雅的臉上並無絲毫放鬆。袁紹沒有立刻發動進攻，這在他的預料之中，但也讓他感到了更深的壓力。他知道，這暫時的平靜，意味著北方正在積蓄力量，未來的較量，將更加艱難。他必須利用這段時間，徹底平定荊南，鞏固防線，並將腳下的赤壁，打造成真正的銅牆鐵壁。
而在北岸，袁紹在巡視野王水軍操演後，對隨行的賈詡、諸葛亮等人道：“周郎雖借地利暫得一局，然孤有天下之腹心，有時日之利。待西涼平定，水師練成，再看這萬里長江，究竟誰主沉浮！”
江風獵獵，吹動眾人的衣袍，也吹動著天下大勢。南北隔江對峙的局面，就此以赤壁為焦點，穩固下來。一場決定中國南北命運的大戰陰影，已然投注在這片波濤洶湧的江面之上。