漢水之畔的襄陽城，今夜燈火如晝。
晉王袁紹平定荊州，下令在州牧府邸大擺慶功宴。府內觥籌交錯，絲竹管絃之聲不絕於耳。殿外甲士林立，火把的光芒映照著他們冰冷的鐵甲，與殿內的暖意喧囂形成鮮明對比。
袁紹高踞主位，身著親王冕服，九旒珠玉之後，目光深邃如淵，面上帶著一抹恰到好處的、屬於勝利者的雍容笑意。他左手下首，是以顏良、文丑、張合、高覽為首的河北舊將，人人意氣風發，聲若洪鐘；右手邊，則是以賈詡、程昱為核心的謀士集團，田豐、沮授、辛毗、許攸、董昭、徐庶、蒯良、蒯越等新舊謀士分列其後，舉止或沉穩或審慎，眼神中皆閃爍著思慮的光芒。
然而，今夜宴席最引人注目的，卻是那些新近歸附、被特意安排在前列的身影。關羽、張飛並肩而坐，雖已歸心，但關羽面沉如水，張飛環眼如炬，依舊帶著沙場悍將的凜冽之氣。諸葛亮羽扇輕搖，神態自若。文聘、黃忠、魏延、蔡瑁等荊州降將，則正襟危坐。更令人側目的是，曾被周瑜送至北營、一直羈押的甘寧，今日竟也被安排在一角，其豪邁不羈的氣質與周遭格格不入。簡雍、孫乾、關平等劉備舊部，亦在席中。
袁紹舉杯，聲震殿宇：“諸公！今日荊襄平定，逆臣授首，此乃天子洪福，亦賴將士用命，群賢竭智！孤，謹以此杯，敬陣亡將士之忠魂，敬在座諸公之辛勞！願我大漢，自此海晏河清，四海歸心！”
“敬大王！”殿內群臣轟然響應，聲浪幾乎要掀翻殿頂。河北舊部更是激動，顏良、文丑等紛紛起身，滿飲此杯。值得注意的是，關羽、張飛此次亦隨之舉杯，雖不似河北諸將那般狂熱，卻也將杯中酒一飲而盡，此景落入諸多有心人眼中，引得思緒萬千。
顏良帶著幾分酒意，起身向袁紹敬酒：“大王！自河北起兵以來，我等追隨大王，戰無不勝，攻無不克！如今荊襄豪傑亦入麾下，更是如虎添翼！末將敬大王！”
袁紹含笑飲畢，目光掃向荊州眾人：“荊楚多才俊，孤早有所聞。今日得文聘、黃忠、魏延、蔡瑁等將軍相助，何愁天下不定？”他特意點了荊州諸將之名，顯是刻意安撫。
文聘沉穩起身：“蒙大王不棄，聘等必竭誠效力。”黃忠、魏延亦隨之起身，聲如洪鐘：“願為大王效死！”
此時，張飛按捺不住，哈哈一笑，聲若巨雷：“說得好！都是好漢子！俺老張也敬各位一杯！往日各為其主，如今同殿為臣，往後併肩子殺敵，痛快！”他性子粗豪，這番話卻頗得荊州武將好感，紛紛舉杯回應。關羽雖未言語，亦微微頷首，鳳目中的銳氣似也緩和了幾分。
就在氣氛融洽之際，殿外傳來通報：“江東孫伯符將軍使者，張紘、諸葛瑾到——！”
眾人目光齊刷刷望向殿門。只見張紘與諸葛瑾二人，身著江東文士袍服，從容步入殿中，向袁紹行禮。
“外臣張紘（諸葛瑾），奉我主吳侯之命，特來恭賀晉王殿下，平定荊襄，威加海內！”張紘言辭恭謹，但腰板挺直，不卑不亢。
袁紹笑道：“子綱先生，子瑜先生遠來辛苦。伯符雄烈，坐斷東南，孤心甚慰。然江夏之事，朝廷自有法度，望伯符勿要使孤為難。”
張紘正色道：“大王明鑑，周都督駐兵江夏，實為穩定地方，絕無他意。且江夏水網密佈，非精熟水戰不可守。我江東兒郎……”
“哼！”一聲冷哼打斷張紘，眾人望去，竟是坐在角落的甘寧。他斜睨著江東使者，滿臉不屑，“江夏水情，某瞭如指掌！江東水軍雖強，也未必就能一手遮天！”他聲若洪鐘，帶著一股江湖豪俠的桀驁。
張紘、諸葛瑾面色微變。甘寧之名，他們自然知曉，此人曾是縱橫長江的水寇，後投劉表，又被周瑜設計送與袁紹，本以為是個囚徒，不料竟出現在此等場合，而且似乎……已被袁紹接納？
程昱適時開口，聲音冷峻：“江夏乃大漢郡縣，如何鎮守，朝廷與晉王自有決斷，不勞江東費心。甘將軍既已歸順，於江夏水文地理，自有建言。”
賈詡則慢悠悠地補充道：“孫將軍和周都督的功勞，大王記在心裡。然則，名分大事，不可逾越。使者遠來辛苦，還是先飲宴吧。”
袁紹順勢舉杯：“文和所言甚是。今日只論歡慶，不談公務。二位使者，請。”
張紘、諸葛瑾見袁紹態度堅決，麾下謀士應對滴水不漏，甚至那甘寧都似乎成了對方籌碼，心知今日難以討得好去，只得按下話頭，入席就坐。這一番交鋒，雖未激烈爭辯，但暗中的較量已讓所有人感受到江北與江東之間那根無形的弦，愈發緊繃。
宴會間隙，袁紹目光落在那獨自飲酒、氣質彪悍的甘寧身上，心中已有計較。他對身旁的諸葛亮低語幾句，諸葛亮微微頷首，羽扇輕搖。
稍後，諸葛亮藉故行至甘寧席前，執禮甚恭：“可是錦帆甘興霸將軍？”
甘寧抬頭，見是名動荊襄的諸葛亮，雖傲氣不減，也抱拳回禮：“正是甘某。久仰孔明先生大名。”
諸葛亮笑道：“亮何足道哉。倒是將軍之名，如雷貫耳。昔年將軍錦帆渡江，俠名播於江湖；後投景升公，卻因出身不得重用，埋沒至今，可惜，可嘆。”
甘寧聞言，眼中閃過一絲複雜之色，哼道：“陳年舊事，提它作甚！”
諸葛亮搖頭，語氣誠懇：“非也。大王常言，用人當唯才是舉，不問出身。將軍乃水上奇才，勇略足備，昔日不得志，非將軍之過，乃時也，勢也。今大王廓清寰宇，正需將軍這般豪傑，一展所長。豈不聞‘良禽擇木而棲，賢臣擇主而事’？周瑜將將軍送至北營，看似折辱，焉知非是助將軍遇此明主之機緣？”
這時，袁紹亦舉步而來，眾目睽睽之下，親自執壺為甘寧斟了一杯酒，溫言道：“興霸，孤知你胸懷大志，慣弄波濤。往日種種，譬如昨日死。今日之後，願與興霸共圖大業，在這長江之上，開創一番真正的事業，揚名天下，封侯拜將，豈不快哉？何苦明珠暗投，或困於淺灘？”
甘寧看著袁紹親自斟滿的酒杯，聽著諸葛亮剖析入理的話語，想起自己半生飄零，空負一身本事卻始終不得重用的憤懣，再對比袁紹今日的禮遇與氣度，心中激盪不已。他猛地站起身，虎目含威，掃視全場，最後單膝跪地，雙手接過袁紹遞來的酒杯，聲音洪亮而堅定：
“寧，一介草莽，蒙大王不棄，以國士相待！從今往後，甘寧這條命，便是大王的！長江之上，但有大王令旗所指，甘寧萬死不辭！若違此誓，有如此杯！”說罷，將杯中酒一飲而盡，隨即重重將酒杯摔碎於地！
清脆的碎裂聲迴盪在殿中，宣告著一員絕世水將的正式歸心。袁紹大笑，親手扶起甘寧：“得興霸，如得長江之蛟龍也！”這一幕，深深震撼了在場的荊州文武，尤其是那些曾因出身而受排擠的將領，如魏延等人，眼中更是異彩連連。
甘寧歸順，宴會氣氛再掀高潮。酒意酣暢之際，文丑起身，對著關羽、張飛抱拳道：“雲長、翼德！早聞二位武藝超群，昔日陣前未能盡興，今日盛宴，何不切磋一番，讓我等河北兒郎，也開開眼界？”他這話雖有挑戰之意，但語氣比之以往已緩和許多，更多是武人間見獵心喜。
張飛聞言，環眼放光，哇呀呀大叫：“妙極！早就手癢了！二哥，咱活動活動筋骨？”
關羽撫髯，鳳目開闔間精光一閃，看向袁紹。袁紹微笑頷首：“點到為止，勿傷和氣。”
眾人移步殿外寬敞庭院，火把照耀如同白晝。河北眾將、荊州降臣、乃至江東使者皆凝神觀看。
第一場，張飛對文丑。兩人皆是以猛力見長，蛇矛與大刀碰撞，金鐵交鳴之聲震耳欲聾，勁風四溢，看得眾人心馳神搖。鬥了五十餘合，不分勝負，最終以平手收場，互相抱拳，眼中皆有敬佩之色。
第二場，關羽對顏良。青龍偃月刀與長槍並舉，關羽刀法沉猛凌厲，顏良槍術精奇老辣。這一次，關羽未下殺手，顏良亦全力以赴。刀光槍影，令人目不暇接。七十合後，顏良氣力稍遜，攻勢漸緩，關羽見狀，虛晃一刀，跳出圈外，抱拳道：“顏將軍槍法精妙，關某佩服。”竟是給了顏良一個臺階。
顏良心中瞭然，亦是感慨，抱拳還禮：“雲長武藝，顏良不如。”此戰雖看似平局，但明眼人都看出關羽略佔上風，且其氣度與昔日陣前搏殺時已大不相同。
切磋方畢，袁紹順勢下令，調一隊精銳“陷陣營”與一隊“幷州狼騎”於庭前操演。但見陷陣營甲冑鮮明，步伐如一，進退有據，一股鐵血肅殺之氣瀰漫開來；狼騎則來去如風，騎射精湛，衝鋒之勢宛若雷霆。
荊州眾將，如文聘、黃忠、魏延等，皆是知兵之人，見此精兵，無不面色凝重，心中暗驚：“河北軍容，竟至如斯！難怪主公……唉！”他們原本或許還有一絲傲氣或別的想法，此刻親眼見識了河北頂尖武將的勇力與精銳部隊的強悍，那點心思不由得更淡了幾分，對袁紹的敬畏與歸附之心，無形中又加深一層。
關羽與張飛並肩而立，看著場中操演的精兵，又回想方才與顏良文丑那暢快淋漓、毫無芥蒂的切磋，再對比昔日劉備麾下兵微將寡、顛沛流離的歲月，兩人對視一眼，均看到對方眼中那一抹堅定。追隨晉王，不僅能施展抱負，更能與天下英豪共事，統御如此雄師，這才是我輩武人應有的歸宿！
經此武懾與切磋，宴會的氣氛達到了一種微妙的平衡。表面歡慶依舊，但各方心思已然不同。
河北諸將透過切磋，認可了關、張的武藝，往日恩怨雖未盡消，但敵意大減。荊州文武見識了河北的實力與氣度，更加安分。江東使者則面色凝重，不僅因為袁紹集團的強勢，更因甘寧的歸順與河北展現出的、意圖整合荊州力量染指長江的野心。
袁紹將眾人反應盡收眼底，心中瞭然。他再次舉杯，聲音平和卻帶著定鼎乾坤的力量：“今日，孤甚慰！得見文武和洽，英才薈萃！天下紛擾久矣，黎民渴盼安定。望諸公與孤同心，內修政理，外御強敵，早日還天下一個太平！飲勝！”
“願追隨大王，匡扶漢室，還於太平！”這一次的響應，比之初宴時更為整齊、堅定，包含了新舊臣屬的共同意志。
宴會終散。眾人告退時，神態各異，卻少了許多初入宴時的隔閡與猶疑。
袁紹立於殿前，賈詡、程昱、諸葛亮等悄然立於其後。
賈詡緩聲道：“武懾文撫，大王今日一舉安定了荊州人心。甘寧歸心，如獲一臂；關張堅定，可堪大用。”
程昱補充：“江東雖有不甘，然我內部漸穩，其暫無可乘之機。”
諸葛亮輕搖羽扇：“亮觀荊州諸將，其心已安。下一步，當是妥善安排州郡官吏，鞏固根基。”
袁紹望向西北方，嘴角勾起一絲冷峻的弧度：“荊州之事已了。傳令各部，整軍備武，積蓄糧草。待春耕之後，兵發西涼！”
夜色深沉，襄陽城的喧囂漸漸平息，但一股更強的力量正在此凝聚，即將向著廣袤的西方，席捲而去。