荊南的冬日，天色總是陰沉得早。湘水北岸，寒風捲著溼氣，掠過枯黃的蘆葦叢，發出嗚咽般的聲響。劉備駐馬水畔，望著眼前渾濁而寬闊的江面，心中一片冰寒。他身上沾滿泥濘的徵袍早已破爛，昔日溫潤的面容如今刻滿了風霜與疲憊，唯有那雙總是蘊含著悲憫與堅定的眼睛，此刻卻充滿了茫然與不甘。
大哥，找到幾艘破舊的漁船，修補一下，或可渡河。張飛的聲音低沉沙啞，打破了令人窒息的沉默。他指著不遠處灘塗上幾艘幾乎散架的木船，環眼中血絲密佈，往日的雷霆怒吼早已被現實的沉重壓得無聲。
關羽撫摸著青龍偃月刀的刀鋒，丹鳳眼微眯，望著對岸朦朧的景緻，沉聲道：過了湘水，便是長沙腹地。只是......聽聞長沙太守廖立，態度曖昧，未必肯接納我等。 連番敗績，顛沛流離，讓這位傲視天下的猛將也感到了前所未有的無力。
劉備沒有回頭，只是喃喃自語，聲音輕得幾乎被風吹散：渡河......渡河之後，又能如何？天下之大，竟無我劉備立錐之地......備，自涿郡起兵，至今二十餘載，心心念念，只為興復漢室，還於舊都。然......為何步步維艱，屢屢敗亡？是備德薄才疏，不堪重任，還是......這天意，當真不再眷顧漢室了？ 他的話語中充滿了英雄末路的悲涼與對命運不公的詰問。身邊的簡雍、孫乾聞言，皆黯然垂首，無以應對。
大哥休要說這喪氣話！張飛猛地抬頭，儘管自己也身心俱疲，卻仍強打精神，天無絕人之路！俺老張記得，從此處往東，有一條獵人樵夫走的小路，可繞過官道，直插江夏地界！那劉琦公子不是還在江夏西部撐著嗎？他與大哥有舊，又是景升公長子，咱們去投奔他，總好過在這裡等死！
江夏？劉琦？劉備眼中閃過一絲微光，但隨即又黯淡下去。江夏大部已落入周瑜之手，劉琦自身難保，前去投奔，不過是拖累他人，又能有何作為？然而，放眼四顧，這似乎是目前唯一可能的方向了。他長長嘆了口氣，彷彿要將胸中所有的鬱結都吐出：也罷......便依三弟，尋小路，往江夏去吧。 這決定，充滿了無奈，更像是在絕境中抓住一根虛無的稻草。
就在劉備一行人沿著張飛指引的隱秘小路，艱難地向東行進，試圖穿越荊南丘陵地帶前往江夏時，遠在樊城的晉王袁紹大營，卻因為一個人的到來，掀起了一場關於劉備命運的激烈爭辯。
來人正是徐庶，徐元直。他自被趙雲回後，雖被袁紹禮遇，尊為客卿，卻始終閉門謝客，不言軍事。然而，當他透過各種渠道，聽聞劉備自襄陽南逃後境遇悽慘，屢遭圍堵，已是窮途末路時，終究無法坐視。那份深藏於心的知遇之恩與舊主之情，驅使他毅然來到了袁紹的中軍大帳。
元直先生何事見教？袁紹對於徐庶的主動來訪有些意外，但仍保持著禮賢下士的姿態。帳下賈詡、程昱、田豐、沮授、許攸等謀士皆在。
徐庶深深一揖，聲音帶著一絲不易察覺的激動：晉王殿下，庶今日冒昧前來，是為劉玄德請命！
帳內氣氛頓時一凝。袁紹眉頭微挑：哦？為劉備請命？
正是！徐庶抬起頭，目光懇切，玄德公乃漢室宗親，一生以興復漢室為己任，仁德佈於四海，雖屢遭困頓，然其志可嘉，其情可憫！今殿下已定中原，威加海內，正需彰顯海納百川之胸襟！昔日光武能容降將，殿下昔日亦能容曹孟德於麾下，為何今日不能容一劉玄德？若能招降玄德，不僅可得關、張等萬人敵猛將，更可昭示天下，殿下乃真命之主，能容人所不能容，則天下賢才，必望風來投！
徐元直！你休要在此妖言惑眾！程昱立刻出言反駁，語氣尖銳激烈，劉備，世之梟雄也！其人心志堅毅，更兼狼子野心！殿下莫非忘了？當年劉備勢窮來投，殿下待之以誠，授其兵權，令其駐守汝南！然此獠是如何回報殿下恩德的？他佔據汝南，不聽號令，私擴兵馬，更敢出兵襲擾青、徐！此等忘恩負義、反覆無常之徒，與呂布何異？！今日其勢窮，故技重施，若再納之，豈非養虎貽患？!
田豐也肅然厲聲道：仲德之言，字字珠璣！劉備，豺狼之性也！昔日殿下寬厚，容其在汝南立足，他卻趁機坐大，反噬其主！前車之鑑，血淚未乾！今其狼狽南竄，如同喪家之犬，正當一舉殲滅，以絕後患！豈能因一時之仁，再蹈覆轍？若使其得喘息之機，憑藉其蠱惑人心之能，必再成禍亂之源！
許攸在一旁捻著鬍鬚，陰惻惻地笑道：元直啊元直，你倒是念舊主之情。可曾想過，那劉備若真有心歸附，為何不在汝南時便真心投效？偏偏要等到山窮水盡，走投無路之時？此不過權宜之計，詐降爾！殿下，切不可被其惺惺作態所矇蔽！當斷不斷，反受其亂！
賈詡則淡淡道：元直先生重情重義，令人感佩。然，爭天下非是兒戲。劉備，非池中之物，其心難測。縱一時歸降，亦難保其異日不生變故。屆時，恐傷殿下仁德之名更甚。況其已有背叛前科，信譽已然掃地。
徐庶面對眾人圍攻，面色漲紅，毫不退縮，慨然道：諸位皆以利害疑之，然豈不聞殺降不祥？豈不聞惟賢惟德，能服於人？玄德公昔日在汝南，或有不得已之苦衷，或受人挑撥！今其勢孤力窮，殿下若以誠心待之，示以王道，玄德亦是人傑，豈能無動於衷？若只因疑其心而殺之，與董卓、李傕輩何異？豈是成就王霸之業者所為？ 他轉向袁紹，言辭愈發懇切，甚至帶上了幾分悲愴，殿下！庶願以性命擔保，若殿下肯給玄德一次機會，庶必竭盡全力，勸說其真心歸附，為殿下效犬馬之勞！若其有異心，庶甘願同罪！望殿下念其半生奔波，皆為大漢，網開一面！
帳內爭吵不休，聲浪幾乎要掀翻帳頂。袁紹（穿越者）聽著雙方激烈的辯論，心中亦是波瀾起伏。他深知劉備的韌性和魅力，也明白程昱、田豐等人提及的汝南舊事確實是劉備身上難以洗刷的汙點，他們的擔憂並非沒有道理。但徐庶的堅持，以及那個容納曹操的例子，還有內心深處對桃園三結義劉關張這一經典組合的一種奇異執念，確實觸動了他。作為擁有現代靈魂的穿越者，他更傾向於嘗試整合資源，展現王者氣度，而非一味殺戮。更重要的是，若能收服劉備、關羽、張飛，其象徵意義和實際價值都無比巨大。
沉思良久，在程昱、許攸等人激烈的反對聲中，袁紹猛地抬手，止住了眾人的爭論。他目光掃過程昱、田豐等面帶急色的謀士，最終落在因激動而微微顫抖的徐庶身上，沉聲道：元直先生赤誠之心，孤已知之。玄德，確為英雄。昔日汝南之事，各有立場。孤......便再給他一次機會。 他做出決斷，孤將親往漢水之濱，尋訪玄德。元直，你隨行。仲康（許褚）、妙才（夏侯淵）、子龍（趙雲），點齊五百精銳扈從，即刻隨孤出發！
大王！三思啊！程昱、田豐、許攸幾乎同時出聲勸阻，面露焦急。
袁紹擺手，語氣不容置疑：孤意已決！若能不成，再行雷霆手段不遲！此亦是對天下人的一個交代！
袁紹的行動極為迅速，根據細作最後回報的線索，他判斷劉備殘部很可能試圖穿越荊南丘陵，前往江夏劉琦處。於是率領許褚、夏侯淵、趙雲、徐庶及五百精銳，沿漢水南岸，向東南方向疾馳攔截。
命運的軌跡，就在這荊南的山水之間交匯。
當袁紹一行人馬趕到一處臨近漢水支流的谷地時，正好與歷經艱辛、剛剛走出山林，準備尋找渡船前往江夏的劉備殘部迎面相遇！
雙方驟然相遇，皆是一驚。劉備殘部見對方衣甲鮮明，旗號正是字王旗，為首者氣度不凡，更是心沉谷底。張飛一眼認出被簇擁在中間的袁紹，新仇舊恨（包括汝南之事的糾葛）瞬間湧上心頭，不等任何人開口，他環眼圓睜，鬚髮戟張，發出一聲震天怒吼：袁紹老賊！納命來！ 丈八蛇矛一挺，如同黑色閃電，竟不顧雙方實力懸殊，單人匹馬直衝袁紹中軍！
保護大王！許褚和夏侯淵幾乎同時爆喝出聲。許褚如同猛虎出閘，揮動鑌鐵大刀迎上張飛；夏侯淵亦挺槍躍馬，從側翼夾攻！三員當世虎將瞬間戰作一團，兵器碰撞聲如同霹靂炸響，勁氣四溢，捲起滿地沙塵。張飛狀若瘋魔，以一敵二，竟是絲毫不落下風，矛影翻飛，招招搏命，一時之間殺得難解難分。
另一邊，趙雲銀槍白馬，早已護在袁紹身前，警惕地注視著對面的關羽。關羽丹鳳眼寒光凜冽，青龍偃月刀已然在手，將劉備牢牢護在身後，周身殺氣瀰漫，雖未動手，卻給袁紹一方帶來了巨大的壓力。
袁紹在趙雲的護衛下，面對如此劍拔弩張的局面，卻並未慌亂。他推開試圖擋在前面的親衛，向前幾步，目光越過廝殺的張飛等人，直接投向被關羽護住的劉備，聲音沉穩而有力，清晰地傳入在場每一個人耳中：
玄德公！別來無恙否？一別經年，可還記得昔日同在汝南，共論天下之事？
劉備看著袁紹，這個他曾經依附，後又背叛，如今已成為他最大對手的北方霸主，此刻心情複雜難言，尤其是二字，更讓他心中一刺。他按住意欲上前拼命的關羽，沉聲道：晉王親至，是欲清算汝南舊事，取備之首級乎？
非也！袁紹朗聲道，聲音帶著一種奇特的穿透力，孤今日前來，非為清算舊怨，而是欲與玄德公共商大事！孤知公一生志向，在於興復漢室，還於舊都！此志，孤亦有之！然漢室傾頹，非一人之力可挽。玄德公轉戰半生，可曾見曙光？如今諸侯割據，民生凋敝，天下思定！孤承天景命，掃平河北，底定中原，今又收荊襄，非為一家一姓之私利，實欲結束這亂世，重鑄一統江山，再興炎漢之輝煌！
他話語激昂，目光灼灼地盯著劉備：玄德公！你我昔日或有齟齬，然目標何嘗不是一致？何不捐棄前嫌，攜手共進？以公之仁德聲望，關張之萬人敵勇，輔以孤之勢力謀臣，何愁大事不成？屆時，廓清寰宇，重振朝綱，玄德公亦是中興名臣，青史留芳，豈不勝過如今顛沛流離，壯志難酬，徒使忠臣義士血染荒丘？往事已矣，來者可追！
這番話，如同一記重錘，敲在劉備的心上。他一生追求的，不就是那個興復漢室的夢想嗎？為了這個夢想，他付出了太多，失去了太多。袁紹提及的汝南舊事讓他羞愧，但袁紹展現的不計前嫌的氣度，以及那句結束亂世，重鑄一統，再興炎漢的宏大願景，幾乎擊中了他內心最柔軟的地方。他臉上的決絕之色開始鬆動，眼神中流露出深刻的掙扎與......一絲動搖。連他身後的關羽，握刀的手也微微鬆了一分。汝南的背叛，始終是大哥心中的一根刺。
徐庶見狀，急忙上前，聲音哽咽：主公！晉王所言，句句發自肺腑！天下大勢已明，何必再執著於過往？若能以此身，助殿下早日平定天下，使百姓安居，漢室得存，亦是功德無量啊！庶，懇請主公三思！
就在劉備心神激盪，過往的背叛與未來的抉擇激烈交戰，幾乎要被說動之際，谷地外突然傳來一陣急促的馬蹄聲！只見一支約千餘人的兵馬疾馳而來，打著的正是江夏劉琦的旗號！為首一人文士打扮，正是孫乾，他身旁則是一身戎裝、面色焦急惶恐的劉琦。
主公！劉琦公子率兵來接應我們了！孫乾遠遠便高聲喊道，臉上帶著絕處逢生的喜悅。
劉琦催馬來到近前，剛要開口，目光卻瞬間捕捉到了現場詭異的氣氛——袁紹大軍環伺，張飛與許褚、夏侯淵激戰正酣，而他的劉備，竟似乎在與袁紹對話，臉上並無死戰之意，反而有掙扎動搖之色？
一個可怕的念頭瞬間擊中了劉琦：劉備要投降！他若投降了晉王，我這個名不正言不順的荊州牧長子還有甚麼價值？晉王會如何對待我？蔡瑁、蒯越的下場就在眼前！他甚至可能用我的人頭去向袁紹獻媚！
極度的恐懼和一種被背叛的憤怒扭曲了劉琦年輕的臉龐。他來不及細想，也顧不得甚麼禮數親情，猛地抽出佩劍，對著身邊一名忠心於他、對劉備並無好感的副將嘶聲吼道：劉備欲降國賊！給我殺了他！
那名副將一愣，但見劉琦狀若瘋狂，又素知其與劉備並非真正一心，當即不疑有他，拍馬挺槍，趁著劉備心神不屬、關羽注意力被劉琦軍隊吸引的剎那空隙，疾馳而出，手中長槍如同毒蛇般，直刺劉備後心！
大哥小心！關羽最先反應過來，目眥欲裂，回刀欲格，卻已然慢了半步！
主公！徐庶、簡雍等人驚呼！
噗嗤——！
利器入肉的聲音沉悶而刺耳。長槍自劉備後心貫入，前胸透出！劉備身體猛地一僵，臉上那絲動搖瞬間凝固，取而代之的是難以置信的驚愕與無盡的痛楚。他緩緩低頭，看著胸前透出的染血槍尖，又艱難地回頭，看到了劉琦那張因恐懼而扭曲的臉，以及那名收回長槍、面無表情的副將。
你......噗......一口鮮血從劉備口中噴出，他眼中的光芒迅速黯淡下去。
鼠輩敢爾！關羽爆發出驚天動地的怒吼，青龍偃月刀化作一道青虹，以肉眼難辨的速度掠過，那名副將連同其坐騎，竟被一刀斬為四段！刀勢不減，直劈向嚇呆了的劉琦！劉琦根本來不及反應，便被關羽含怒一刀，劈於馬下，當場斃命！
這一切發生在電光火石之間，等眾人反應過來，劉備已中槍落馬，劉琦亦被關羽斬殺。
大哥！
主公！
張飛聽到身後異動，回頭一看，恰見劉備中槍倒地，頓時發出一聲撕心裂肺的悲嚎，竟不顧許褚、夏侯淵的攻擊，硬捱了許褚一刀背（許褚見變故突生，收了力），奮力撥馬衝回劉備身邊。許褚、夏侯淵也被這突如其來的變故驚住，一時停手。
袁紹亦是震驚不已，他萬萬沒想到事情會如此急轉直下。他急忙下馬，在趙雲護衛下來到劉備身前。
關羽和張飛跪倒在劉備身邊，虎目含淚，連聲呼喚。劉備躺在泥濘中，氣息奄奄，胸前的傷口汩汩冒著鮮血。他艱難地抬起手，抓住了離他最近的袁紹的袍角，眼神渙散，卻努力聚焦，斷斷續續地說道：晉......晉王......備......死不足惜......然......興復漢室......之志......未......未竟......望......望殿下......念在同為漢臣......繼......繼吾志......掃平群雄......還......還天下......太平...... 他用盡最後力氣，目光掃過關羽、張飛、簡雍、孫乾，最後又回到袁紹臉上，雲長......翼德......憲和......公佑......皆......皆國士......望......殿下......善......善用之......備......死亦瞑目......
言畢，手臂垂下，氣息斷絕。一代梟雄劉備，終其一生未能實現抱負，竟在這漢水之濱，以這樣一種充滿意外與悲情的方式，結束了他波瀾壯闊而又坎坷悲劇的一生。
關羽、張飛伏地痛哭，聲震四野。袁紹看著劉備猶帶不甘與託付的遺容，想起他半生奔波，仁德之名，以及方才那番關於理想與現實的激烈爭辯，最終卻落得如此下場，又感其臨終託付之重，心中亦是百感交集，一股英雄相惜的悲愴湧上心頭，竟不由自主地流下了兩行熱淚。他緩緩蹲下，伸手替劉備合上未瞑的雙眼，沉聲道：玄德公......放心去吧。汝之志，亦是孤之志。關、張諸位，孤必善待之。
寒風依舊呼嘯，漢水嗚咽東流，彷彿在為這位亂世梟雄奏響最後的輓歌。劉備的身死，標誌著一個時代的終結，也預示著袁紹統一南方的道路上，少了一個最重要的對手，多了一份沉甸甸的責任與承諾。而那場關於招降與剿滅的激烈爭辯，也隨著劉備的逝去，暫時畫上了句號，但其引發的思考，卻遠未結束。