建安十六年三月丙寅，許都城南，青龍門外。
晨曦初露，十萬精銳中軍已列陣完畢。玄甲映日，矛戟如林，肅殺之氣直衝雲霄。晉王袁紹身著金鱗玄甲，外罩猩紅戰袍，立於巨大的誓師臺上。他的身後，漢獻帝劉協端坐龍椅，面色蒼白，十二旒冕冠下的眼神複雜難明。
陛下，袁紹轉身，聲音沉穩如鍾，臣今日奉詔南征，必當掃清逆亂，還天下太平。朝中政務，已委任丞相曹操、尚書令荀彧，必不使陛下憂心。
獻帝嘴唇微動，最終只低聲道：晉王...早奏凱歌。
他的目光掠過臺下森嚴的軍陣，心中五味雜陳。既盼袁紹得勝，使漢室重歸一統；又隱隱期待劉備能創造奇蹟，打破這個日益堅固的牢籠。
辰時正，九聲號炮震天動地。袁紹踏步至臺前，聲如洪鐘：
將士們！劉備竊據豫州，勾結孫策，其心可誅！今日孤親率王師，誓要犁庭掃穴，肅清寰宇！
他環視全場，王命如雷：
即令：張合、張遼為前部先鋒，率鐵騎三萬，直取潁川！
高順、文丑領中軍五萬，隨孤南下！
顏良、高覽統左右兩翼，策應全軍！
許褚、趙雲率武衛軍隨侍中軍，護衛周全！
夏侯淵即日率兗州虎賁來會，充實中軍！
被點到的將領紛紛出列，單膝跪地：末將領命！
袁紹繼續部署謀士陣容：
賈詡、程昱、田豐、沮授隨軍參贊！
許攸、逢紀、辛毗協理軍務！
司馬懿暫領參軍，協理程昱處置文書！
最後，他轉身對送行的曹操等人道：
孟德，朝中政務就託付與你了。文若統籌全域性，奉孝靜養之餘若有奇謀，務必速報前線。子廉（曹洪）統領禁軍，務必確保許都萬全！
曹操深深一揖：殿下放心，操必竭盡全力。願殿下旗開得勝，早奏凱歌！
荀彧亦道：糧草軍需，彧已安排妥當，必不使前線有缺。
就在此時，一騎快馬自東而來，信使高聲稟報：
啟稟王爺！徵南將軍荀攸已在徐州暫師，五萬東路軍整裝待發！徐晃、于禁、李典三部已就位，曹休、夏侯尚為先鋒，陳宮、楊修、鄧艾隨軍參贊！
袁紹朗聲大笑：好！傳令公達，按既定方略進軍！
東路詳策：穩守猛攻
此時的下邳城外，荀攸正在做最後部署。他特意喚來臧霸與太史慈：
宣高，廣陵乃江東門戶，務須謹慎。孫策新受吳侯之封，其心難測，你當深溝高壘，以守為攻。
臧霸抱拳：末將在徐州多年，必不讓孫策越雷池一步！
荀攸又對太史慈道：子義當率水師巡弋長江，若江東異動，立即攔截。切記，穩守為上，不可貪功冒進。
太史慈肅然：慈必日夜戒備，絕不讓江東片板北渡！
最後，荀攸特意囑咐陳登：元龍多謀，還請你多輔佐宣高。廣陵人情地理，無出你右者。
陳登微笑：登已準備多時，必讓孫策知難而退。
安排已畢，荀攸對東路諸將下令：
徐公明率本部為前軍，直取譙郡！
於文則、李曼成分取汝南兩翼！
曹文烈、夏侯伯仁為先鋒，逢山開路！
他看向謀士團隊：公臺老成，坐鎮中軍；德祖機敏，參贊機要；士載細心，協理糧草。
大軍開拔前，荀攸特意召來陳宮密議：公臺，劉備雖無大才輔佐，但其麾下關、張皆萬人敵，進軍務必謹慎。
陳宮頷首：都督放心，宮已細究豫州地圖，必尋最佳進軍路線。
許都城南，獻帝親自斟酒，奉予袁紹。他的手微微顫抖，酒水險些灑出。
晉王...此去珍重。
袁紹接過金盃，一飲而盡：陛下放心，臣必早日凱旋。
就在袁紹轉身欲行時，獻帝突然低聲道：劉皇叔...畢竟漢室宗親...
袁紹目光一凝，聲音依舊平和：陛下，正因其為漢室宗親，更該率先歸順。若執迷不悟，便是自絕於宗廟。
這話語中的寒意讓獻帝不由自主地後退半步。太僕韓融、司徒趙溫等老臣看在眼裡，皆垂首不語。
曹操適時上前：殿下，時辰已到。
袁紹翻身上馬，玄色披風在風中獵獵作響。他最後掃視了一眼許都城頭，目光在獻帝和保皇黨眾臣身上稍作停留，隨即揮鞭南指：
出征！
十萬大軍應聲開拔，鐵蹄踏地，聲震四野。袁紹在中軍大纛下緩緩而行，許褚、趙雲率武衛軍緊隨左右。
城樓上，獻帝望著漸行漸遠的大軍，雙手緊緊抓住城垛。他的指甲因用力而發白，心中那個不敢宣之於口的期待，在這一刻格外強烈。
曹操目送大軍遠去，對身旁的荀彧低聲道：文若，陛下今日似乎格外憂心。
荀彧輕嘆：但願此戰速戰速決。時間越長，變數越多。
郭嘉不知何時來到城樓，雖面色蒼白，目光卻依舊銳利：劉備雖無大才輔佐，但關張驍勇，亦不可小覷。真正的隱患，還在許都城內。
三人相視無言，皆明白話中深意。
與此同時，袁紹的中軍已行出十里。程昱策馬近前：殿下，方才城樓上...
袁紹擺手打斷：孤都知道。所以更要速戰速決。傳令前軍，加快進度！
夕陽西下，大軍安營。袁紹在中軍大帳內召集眾謀士：
文和，江東方面可有異動？
賈詡稟報：孫策正在整頓水軍，但尚未有北上跡象。
仲德，糧草排程如何？
程昱回道：一切按計劃進行。司馬懿在這方面很有天分。
此時年輕的司馬懿正在帳外核對文書，聽到自己的名字，手下微微一頓，隨即繼續奮筆疾書。
千里之外，荀攸的東路軍也已抵達預定位置。陳宮指著地圖：都督，據探馬來報，劉備已命關羽在汝南佈防。
荀攸沉吟：果然如此。傳令各部，按第二方案進軍。
夜幕降臨，許都皇宮內，獻帝獨自坐在空蕩的大殿中。他突然對身旁的宦官低聲道：
你說...劉皇叔能贏嗎？
宦官嚇得跪地磕頭：陛下慎言！
而在丞相府內，曹操正與荀彧、郭嘉密議。
奉孝覺得，此戰要多久？
郭嘉輕咳一聲：若一切順利，三個月可定豫州。但...江東孫策，荊州劉表，都不會坐視。
荀彧補充：更重要的是，此戰之後，王爺的聲望將達到頂峰。到時...
三人沉默片刻，曹操緩緩道：且看天意吧。
南下的中軍大營內，袁紹正在燈下審視地圖。許褚按劍立在帳外，趙雲巡視著營地。
報！東路荀攸將軍已抵達譙郡外圍！
報！夏侯淵將軍明日即可與中軍會合！
袁紹抬起頭，目光銳利：傳令全軍，明日加速前進。第一個目標，潁川！
戰爭的巨輪已經開始轉動，每個人都在這盤大棋中尋找著自己的位置。老將求戰，新銳立功，謀士運籌，而那個坐在許都皇宮中的年輕皇帝，則在黑暗中默默期待著某種變數的到來。
天下這盤棋，正在進入最關鍵的階段。