建安五年的寒冬，許昌丞相府內燭火通明。曹操獨坐案前，凝視著青徐地圖上一個個被標註的城池，面色陰沉如水。窗外北風呼嘯，卻不及他心中寒意的萬分之一。
好一個袁本初，好一個袁顯思...曹操的手指重重按在彭城位置上，旬月之間，竟讓吾失卻半壁徐州。
荀彧悄無聲息地走進書房，將一份密報放在案上：明公，細作來報，袁紹在黎陽大封青徐將士，陳宮、高順、臧霸等皆得重用。如今河北、青徐聯軍已超過二十萬。
曹操猛地抬頭，眼中閃過一絲厲色：袁本初收買人心的手段，倒是越發純熟了。連程昱這樣的老臣都投靠了他...
更麻煩的是，荀彧壓低聲音，劉備在汝南招兵買馬，已聚眾萬餘。若其與袁紹形成呼應...
曹操突然冷笑：劉備？就是那個偷襲袁紹糧道，如今無處容身的劉玄德？
他站起身，在書房中踱步：既然如此，那就讓這對徹底反目吧。
次日清晨，丞相府正堂。曹操召叢集臣，當眾宣佈了一個令人震驚的決定。
吾欲遣使汝南，招撫劉備。曹操環視眾臣，目光最終落在滿寵身上，伯寧，此事非你不可。
滿寵出列躬身：臣必不辱使命。只是...劉備新叛袁紹，豈會輕易相信我軍誠意？
曹操取出一卷詔書：此乃天子親筆，拜劉備為豫州牧，左將軍，宜城亭侯。
堂下一片譁然。荀攸忍不住諫言：明公，劉備狼子野心，若授以重職，恐養虎為患。
曹操意味深長地笑了：公達，你可知道甚麼樣的野獸最危險？是走投無路的野獸。如今我們給劉備一條生路，他感激還來不及。
他轉向滿寵：告訴劉備，只要他願意共討國賊袁紹，往日恩怨，一筆勾銷。待平定河北，表他為大將軍，共治天下。
荀彧補充道：還要讓他知道，袁譚在青徐大肆封賞，卻唯獨沒有他劉備的位置。連程昱這樣的新附之臣都得重用，可見袁氏對他的態度。
此時的汝南城中，劉備確實陷入了前所未有的困境。
府衙內，炭火勉強驅散著冬日的寒意。劉備與關羽、張飛、簡雍、孫乾等人圍坐一堂，人人面帶憂色。
大哥，張飛忍不住抱怨，那袁譚小兒在青徐風光無限，連程昱這樣的老狐狸都投靠了他，卻把咱們忘得一乾二淨！
關羽撫須沉吟：三弟有所不知，此前我們偷襲袁軍糧道，已與袁氏結下仇怨。如今袁紹勢大，程昱等人又得重用，自然不會在意我等。
孫乾嘆道：更麻煩的是糧草。城中存糧僅夠半月之用，若再無補給，軍心必亂。
簡庸忽然道：方才探馬來報，曹操派使者滿寵前來，已到城外三十里。
堂內頓時寂靜。所有人的目光都投向劉備。
關羽首先反對：曹操奸詐，此來必是勸降。大哥萬萬不可中計！
張飛更是拍案而起：待俺去砍了那滿寵的狗頭！
且慢！劉備抬手製止，兩軍交戰，不斬來使。況且...他目光深遠，如今之勢，或許正是轉機。
當夜，滿寵在簡雍陪同下進入汝南城。出乎他意料的是，劉備竟親自在府門外相迎。
伯寧先生遠來辛苦。劉備執禮甚恭，備已備下薄酒，為先生接風。
酒過三巡，滿寵取出天子詔書：劉使君，天子知你忠義，特命在下前來宣詔。
劉備率眾跪接詔書。當聽到拜為豫州牧，左將軍時，連一向沉穩的關羽都不禁動容。
宣詔完畢，滿寵壓低聲音：曹公有言，若使君願共討國賊袁紹，往日種種，皆可既往不咎。
張飛忍不住喝道：說得輕巧！當初在徐州...
三弟！劉備厲聲制止，轉向滿寵，曹公美意，備心領了。只是...
滿寵心領神會，取出一封密信：使君可知，袁譚在青徐大封群臣，臧霸為徐州牧，陳宮為軍師祭酒，連程昱、高順等新附之臣都得重用，卻唯獨沒有使君的份？
這番話正中劉備痛處。他沉默良久，終於開口：請先生暫歇，容備與眾人商議。
滿寵離去後，府衙內爆發了激烈的爭論。
關羽首先表態：大哥，曹操挾天子以令諸侯，實為國賊。我等若與之合作，恐失天下人心。
張飛卻道：二哥此言差矣！那袁紹縱子行兇，袁譚在青徐作威作福，連程昱這樣的老臣都背主求榮，又何嘗是明主？
孫乾分析利害：如今我軍困守汝南，前有袁紹二十萬大軍，後有曹操虎視眈眈。程昱等人又為袁氏出謀劃策，若不相機而動，恐難保全。
簡雍補充道：而且曹操許以豫州牧之職，若得此名分，便可名正言順招兵買馬。
眾人爭論不休時，一直沉默的劉備突然開口：雲長，你還記得我們在許田圍獵時，曹操僭越禮儀之事嗎？
關羽肅然：弟永世不忘。
那你說，為何今日曹操願意以大將軍之位相許？
關羽頓時語塞。
次日清晨，劉備單獨召見滿寵。
伯寧先生，劉備神色凝重，備有三問，若曹公能解，便應此盟。
使君請講。
其一，合作期間，我軍自主之權幾何？
滿寵立即回答：除共同對袁作戰外，一應軍政事務，皆由使君自主。
其二，糧草軍械如何供給？
曹公已備糧十萬石，鎧甲五千副，即日便可運抵汝南。
其三，劉備目光如電，待平定河北之後，曹公當真願與備共治天下？
滿寵坦然相對：曹公有言：天下非一人之天下，惟德者居之。況且如今程昱等人都投靠了袁紹，曹公更需要使君這樣的忠義之士。
劉備沉默良久，終於伸出右手：既然如此，請回復曹公：劉備，願效犬馬之勞。
三日後，汝南城外舉行了一場簡單的盟誓儀式。
劉備與滿寵登壇而立，面前案上擺放著盟書。令人意外的是，盟書上除了約定共同討伐袁紹外，還特別註明：待平定河北，還政於帝，共扶漢室。
關羽看到這一條，神色稍霽。
歃血為盟時，劉備割破手指，鮮血滴入酒中：皇天在上，后土在下，我劉備今日與曹公盟誓：共討國賊袁紹，重振漢室江山。若違此誓，天人共戮！
滿寵也鄭重立誓。
禮成之後，劉備親自送滿寵出城三十里。臨別時，他忽然問道：伯寧先生，曹公可曾說過，為何選擇在此時與備結盟？
滿寵回首，意味深長地說：曹公言：能認清時勢的，才是真英雄。連程昱都投了袁紹，使君卻能明辨是非，這才是難得。
送走滿寵後，劉備獨自登上汝南城頭。關羽悄然來到他身邊。
大哥，此舉當真妥當？那程昱背棄曹操，我們卻...
劉備遠眺北方，輕聲道：雲長，程昱的選擇是他的事。我們要走自己的路。
那復興漢室的志向...
從未改變。劉備目光堅定，只是通往理想的道路，往往要經過最黑暗的峽谷。
這時，孫乾來報：主公，曹操承諾的第一批糧草已經到了。
看著城外絡繹不絕的運糧車隊，劉備喃喃自語：曹操需要我牽制袁紹，我需要曹操提供生存空間。各取所需，各得其所。
他轉身對關羽說：傳令三軍，即日起加緊操練。很快，就該我們登場了。
北風依然凜冽，但劉備的心中已經燃起了新的希望。在亂世的棋局中，他這顆棋子，終於要開始自己的佈局了。而遠在黎陽的程昱，此刻還不知道，他的選擇反而促成了一個意想不到的聯盟。