袁紹率領隊伍離開洛陽，北渡黃河，一路疾行，目標直指河內郡。初時路途尚算順暢，得益於顏良率領前軍的清掃和王匡在河內方向的接應。然而，當他們行至汜水附近，一座巍峨的關隘如同匍匐的巨獸，橫亙在通往河內的要道之上——虎牢關。
此關南連嵩嶽，北瀕黃河，山嶺交錯，自成天險。其城牆高厚，依山勢而建，遠遠望去，旌旗招展，甲冑的反光在陽光下星星點點，守備顯然十分森嚴。
隊伍在關外數里處停下紮營。中軍大帳內，氣氛略顯凝重。
“主公，探馬回報。”顏良大步走入帳內，臉色嚴峻，“虎牢關守將乃董卓麾下都督徐榮，此人並非純粹西涼莽夫，頗懂兵法，治軍嚴謹。關上守軍約三千，皆是西涼老兵，戒備森嚴，對我等過往盤查極嚴，沒有董卓手令，恐難透過。”
“徐榮……”袁紹手指輕叩案几，這個名字他記得，歷史上曾大敗過曹操和孫堅，是一員被低估的良將。董卓派他守此要衝，顯然也是知人善任。
文丑嗡聲道：“主公，不過三千人，我等麾下兒郎亦是百戰精銳，強攻便是！末將願為先鋒！”
“不可！”荀攸立刻出聲反對，他傷勢未愈，臉色還有些蒼白，但眼神清明，“文將軍勇武可嘉，然虎牢天險，易守難攻。徐榮非庸才，我軍雖精銳，但連日奔波，人困馬乏，更有眾多文士家眷需要保護，強攻損失必大，且一旦拖延，洛陽方向董卓援軍趕至，我等危矣！”
許攸也皺眉道：“公達所言極是。況且，若在此與董卓部將開戰，無異於公然宣告決裂，我等‘奉旨平亂、出城休整’的大義名分便蕩然無存，於日後號召天下討董不利。”
文丑聞言，雖心有不甘，但也知二人說得在理，只得悶聲退到一旁。
袁紹聽著眾人的議論，目光卻始終落在面前粗糙的地圖上。強攻是下策，繞行？虎牢關與黃河之間通道狹窄，且有重兵把守，繞行風險極大，且耗時日久。那麼，只剩下一條路——智取。
他回想起歷史上十八路諸侯討董時，面對虎牢關的無可奈何，最終是靠關羽溫酒斬華雄（演義）以及呂布敗退等內部因素才得以突破。如今，他只有這幾千人，必須用更巧妙的辦法。
“徐榮此人，性格如何？關內守軍士氣怎樣？董卓可有關乎我等的明確指令送達？”袁紹連續發問，目光銳利。
顏良答道：“徐榮治軍雖嚴，但並非李傕、郭汜那般殘暴，對麾下士卒還算體恤。至於士氣……西涼軍初入中原，又剛經歷洛陽混亂，想必並非鐵板一塊。董卓的明確指令，探馬未曾探知，或許尚未送達，或許徐榮接到的仍是常規戒嚴命令。”
袁紹眼中精光一閃，一個大膽的計劃逐漸在腦海中成型。他微微一笑，看向荀攸和許攸：“既然強攻不得，繞行不便，那我們就讓徐榮‘請’我們過去。”
袁紹的計劃迅速展開，分為明暗兩條線。
明線上，他大張旗鼓，打出“司隸校尉袁”、“奉旨平亂”的旗號，派出一名能言善辯的使者，帶著豐厚的禮物和一份措辭恭敬的文書，前往虎牢關求見徐榮。
使者昂首進入關城，面對高坐其上、面色冷峻的徐榮，不卑不亢地行禮，然後呈上文書與禮單，朗聲道：“徐都督在上，吾主袁司隸奉何大將軍遺命，入宮平亂，誅除閹黨，現已功成。因宮中混亂，陛下受驚，吾主憂心如焚，特護送蔡邕公、皇甫將軍等國之柱石，並攜帶宮中重要典籍，前往河北穩固局勢，安撫民心，以防不測。此乃為國為民之舉，望都督明察，開關放行。此些許薄禮，乃吾主感念都督鎮守雄關之辛勞，萬望笑納。”
這套說辭，是袁紹與荀攸精心打磨的，佔據大義名分，將“逃離”包裝成“奉命維穩”，將“攜帶典籍人才”說成“保護國家財產”，滴水不漏。
徐榮看著禮單，又看了看文書，眉頭緊鎖。他並非不識時務，袁紹的名頭和這份看似合理的說辭，讓他不敢輕易動武。但董卓的軍令是嚴查過往，尤其是袁紹這等人物。
“袁司隸忠心可嘉。”徐榮緩緩開口，語氣平淡，“然榮職責所在，需確保關防萬無一失。請使者回報袁司隸，容徐某思量片刻，並需查驗隊伍，方可定奪。”他這是緩兵之計，既不得罪袁紹，也要履行職責，甚至可能是在等待洛陽的進一步指令。
使者依禮告退。
暗線上，袁紹的行動更為詭秘。他採納了荀攸的計策：
第一，命文丑挑選數十名機靈膽大計程車兵，換上普通百姓或是潰散禁軍的服裝，混在每日試圖過關的流民隊伍中，在關前故意散佈各種謠言。
有的說：“聽聞董太師（董卓已自封太師）在洛陽縱兵劫掠，連袁隗太傅家都未能倖免，袁司隸是心寒了才走的！”
有的說：“宮裡傳出訊息，張讓死前詛咒董卓，說西涼軍長久不了，很快關東諸侯就要聯合起來打回洛陽了！”
還有的說：“看見沒，袁司隸隊伍裡那些大箱子，據說都是皇宮裡的寶貝和救出來的大官，徐將軍要是攔著，萬一將來追究起來……”
這些流言真假摻半，目的就是擾亂守關士兵的軍心，製造恐慌和不確定性，讓他們對攔截袁紹這支“奉旨”隊伍的正當性產生懷疑。
第二，袁紹親自書寫了數封密信，內容大同小異，均是“紹已按計劃抵達虎牢，一切順利，望公等在關內依計行事，製造混亂，裡應外合”，然後故意讓許攸派出的“蹩腳”細作，被徐榮的巡哨“擒獲”。
當徐榮看到這些語焉不詳卻暗藏機鋒的密信時，臉色頓時變得無比難看。他本就對董卓麾下派系林立、互相傾軋的情況有所瞭解，此刻不禁懷疑關內是否真有袁紹的內應？李傕？郭汜？還是其他甚麼人？這種猜疑如同毒蛇，啃噬著他的判斷力。
與此同時，袁紹在關外大營也擺出疑兵之計。他讓士兵們多立營帳，夜間倍增火把，派出小股騎兵反覆在關前不同方向出現，揚起漫天塵土，做出援軍不斷抵達的假象。
徐榮站在關牆之上，看著關外塵頭不時揚起，聽著軍中流傳的各種謠言，再想到懷中那幾封燙手的密信，心中愈發驚疑不定。袁紹的隊伍看似不大，但背景深厚，理由充分，而且可能還有內應，關外似乎也有接應……強行動手，萬一拿不下，或者損失慘重，甚至被內外夾擊，後果不堪設想。可若放行，董卓追究起來……
就在徐榮進退維谷，猶豫不決之際，袁紹打出了最後一張王牌。
他請出了德高望重的蔡邕和皇甫嵩。兩位老者，一位是海內大儒，一位是功勳宿將，乘坐馬車，在少量護衛的陪同下，親自來到關前。
蔡邕鬚髮皆白，手持節杖（袁紹臨時仿製的儀仗），面對關牆，聲若洪鐘（由中氣十足的傳令兵複述）：“關上守將聽真！老夫蔡邕，承蒙袁司隸搭救，得以脫離洛陽險地。宮中典籍，乃先皇心血，文明所繫，不容有失！袁司隸護送我等與典籍前往安全之地，乃護衛國本之舉！爾等阻撓，是想做毀壞文明的千古罪人嗎？！”
皇甫嵩則更直接，他雖無兵權，但餘威尚存：“徐榮！認得老夫皇甫嵩否？董仲穎倒行逆施，京師震動！袁本初乃國家柱石，爾等助紂為虐，攔截忠良，他日天下共討董卓之時，爾等可想好退路了？！”
這兩位重量級人物的出面，給了徐榮巨大的道德和輿論壓力。蔡邕代表文脈和士林清議，皇甫嵩代表軍中正統和潛在的反董力量。若他徐榮今日執意阻攔，甚至動武，無論成敗，都將揹負罵名，甚至可能被董卓當做替罪羊丟擲來平息眾怒。
就在這時，一騎快馬從洛陽方向飛奔而至，帶來一個未經證實的訊息（實為袁紹派人散播）：董卓因袁紹出走大怒，正在洛陽清洗袁氏門生故吏，太傅袁隗處境堪憂！
這個訊息成了壓垮徐榮猶豫的最後一根稻草。洛陽局勢果然混亂，董卓果然暴虐！袁紹此行，看來真是“逼不得已”。自己若在此刻強硬攔截，不僅可能損兵折將，還可能徹底得罪以袁氏為代表的關東士族，將來萬一董卓失勢，自己將死無葬身之地！
權衡利弊之下，徐榮終於做出了決定。他命令開關，但要求袁紹隊伍分批透過，且需接受“象徵性”的檢查，算是保留了自己最後一點顏面和職責。
沉重的關門緩緩開啟。
袁紹騎在馬上，面色平靜，心中卻鬆了一口氣。他命令顏良率部先行，控制關門通道，文丑斷後，自己則與蔡邕、皇甫嵩、荀攸等人居中，龐大的隊伍開始有序透過這座天下雄關。
當袁紹本人騎馬行至關門下時，徐榮在城牆上拱手，語氣複雜：“袁司隸，請！”
袁紹勒住馬，抬頭望向徐榮，朗聲道：“徐都督深明大義，護衛國本，他日天下安定，紹必為都督請功！告辭！”
說罷，他一夾馬腹，在徐榮複雜目光的注視下，從容穿過幽深的門洞。
當最後一輛裝載典籍的馬車和斷後的文丑部隊也安全透過後，厚重的虎牢關大門在身後緩緩關閉。所有人心頭的一塊大石終於落地。
回首望去，虎牢關依舊巍峨，但它已經無法阻擋袁紹北上的腳步。
“主公神機妙算！”許攸由衷讚道，“虛實並用，步步為營，竟真能不費一兵一卒，過了這虎牢關！”
荀攸也微笑道：“明公此計，既利用了徐榮的謹慎和多疑，也藉助了蔡公、皇甫將軍的威望，更利用了董卓陣營內部的矛盾和混亂，可謂精準。”
袁紹笑了笑，目光投向北方更為廣闊的天地。過了虎牢，河內便在眼前，他的戰略佈局，終於贏得了最關鍵的時間和空間。
“傳令全軍，加速前進，目標——河內郡治，懷縣！”
隊伍士氣大振，向著新的基地，昂首前進。虎牢關的巧計過關，不僅是軍事上的勝利，更是政治智慧和戰略眼光的一次完美展現，為袁紹未來的霸業，掃清了第一道實質性的障礙。