途中，他遇到了一個趕著幾隻瘦羊的老年牧民。
老人面板黝黑皸裂，如同這山裡的岩石。
何雨柱用提前準備好的、夾雜著當地方言的普通話上前搭話，遞上一支菸，自稱是礦區新來的地質勘探員，奉命巡查廢棄礦點，評估有無塌方風險。
老人眯著眼，接過煙，藉著何雨柱的火點燃，深深吸了一口，渾濁的目光打量了他幾下，似乎相信了這個說辭。
“後生，這山裡廢棄的坑洞多著呢，沒啥看頭了。”
老人吐著菸圈，用生硬的漢語說道，“野狼溝那邊深，早年聽說出過事，邪性，莫去。老君洞倒是有個把年前還有采藥人歇腳，洞子深，裡頭有暗河，能取水，就是潮得很。”
何雨柱心中一動，老君洞！
這與蘇青禾那邊探聽到的地名對上了。
他故作隨意地追問：“老君洞？聽著像個有點名堂的地方，離這兒遠嗎？路好走不？”
老人指了指西邊更深處一道隱約的山坳：
“順著這道溝往裡走，看到三棵歪脖子松樹往左拐，再翻過兩個坡，大概還得走個把時辰。路嘛，算不上路，牲口都難走。你們礦上真要去看？可得當心腳下滑。”
謝過老人，何雨柱繼續前行。
越是深入，道路越是崎嶇難行，有些地方甚至需要手腳並用。
他憑藉著遠超常人的體力和被靈泉滋養後愈發敏銳的五感，艱難卻堅定地向著老人指示的方向前進。
在一個需要攀爬的陡坡下，他意外地發現了幾處並非牲口蹄印，也更非獵人或採藥人那種雜亂足跡的痕跡——那是一種膠底鞋印，花紋清晰而統一，而且似乎不止一個人，足跡較新，應該就在這一兩天內留下的。
何雨柱的心猛地一沉。
這種規整的鞋印，絕非普通山民所有，更像是……制式裝備？
難道這深山裡，除了他們，還有另一批有組織的人在活動？
是礦區的巡邏隊？
還是……其他甚麼勢力？
他立刻收斂氣息，更加小心地隱匿行蹤，同時將精神力感知提升到極致。
果然，在又前行了一段距離後，他隱約捕捉到前方山樑後傳來一陣極其微弱的、金屬摩擦岩石的細微聲響，以及一聲被刻意壓低的咳嗽聲。
有人！
而且就在前面！
何雨柱迅速閃身躲到一塊巨大的風化巖後面，屏住呼吸，悄悄探出頭觀察。
只見在前方百米開外的一處相對平緩的山脊上，竟然搭建著一個極其簡陋的、用樹枝和偽裝網覆蓋的臨時觀察點！
兩個穿著與山石顏色接近的灰綠色服裝、看不清面容的人影，正趴在那裡，手裡拿著望遠鏡，朝著某個方向瞭望。
他們瞭望的方向……何雨柱順著他們鏡筒所指的方向估算，心頭再次一震——那似乎是金川礦區核心廠區以及……通往更西北方向的唯一一條戰略公路的岔路口！
這些是甚麼人？
在這裡設立觀察點意欲何為？
何雨柱不敢久留，更不敢驚動對方。
他小心翼翼地後退，利用地形掩護，繞了一個大圈子，避開了這個可疑的觀察點。
但這一發現，讓他原本就緊繃的神經幾乎提到了頂點。
這西北深山，絕非他想象中的安全盲區，反而可能潛藏著更深的漩渦和危險！
岳父母的安置，必須更加謹慎，任何一個選點，都需要反覆確認絕對安全。
他暫時放棄了直接前往老君洞的計劃，決定先退回相對安全的區域，將這一發現告知蘇青禾，並從長計議。
然而，就在他沿著原路小心翼翼返回，即將走出最險峻的一段山路時，前方灌木叢中傳來一陣窸窣作響。
何雨柱立刻停下腳步，身體緊繃，手悄然摸向了腰間別著的、用來防身的柴刀。
一個身影從灌木後鑽了出來，並非想象中的可疑人員，而是那個他之前遇到的老年牧民。
老人看到他，似乎也有些意外，咧開嘴，露出稀疏的黃牙，用生硬的漢語說道：“後生，這麼快就看完回來了？”
何雨柱壓下心中的驚疑，面上擠出一絲笑容，拍了拍身上的塵土：“是啊，老人家，前面路太難走，看了兩個點，估摸著風險不大，就先回來了。還得回去寫報告呢。”
老人渾濁的眼睛在他臉上停留了幾秒，那目光似乎能穿透皮肉，看到他所隱藏的秘密。然後，老人點了點頭，沒再說甚麼，只是扛起放在一旁的趕羊鞭，指了指另一個方向：“那邊，近道。”
何雨柱道了謝，卻沒有立刻走向老人指的方向，而是保持著警惕，沿著自己熟悉的來路快步離開。
走出很遠，他回頭望去，只見那老人依舊站在原地，身影在蒼茫的山色中顯得模糊而詭異，彷彿與這神秘而危險的大山融為一體。
這次進山，非但沒有找到理想的安置點，反而發現了神秘的觀察點和行為古怪的牧民。
前路迷霧重重，危機四伏。
何雨柱帶著滿腹的疑慮和更深的緊迫感，踏上了歸途。
他必須儘快與蘇青禾匯合，分享情報，重新評估西北的局勢和他們的計劃。
而就在何雨柱的身影消失在山路盡頭時，那個看似普通的老年牧民，緩緩從懷裡掏出了一個巴掌大小、造型古樸的黑色金屬物件，對著遠處礦區方向，輕輕按了一下。
一抹微不可察的紅色光點，在物件表面一閃而逝。
帶著深山之中的驚人發現與滿腹疑雲，何雨柱一路警惕，憑藉著過人的體能和敏銳的感知，有驚無險地回到了金川鎮邊緣。
他沒有直接返回招待所，而是在鎮外一處廢棄的磚窯附近逗留了許久，反覆確認身後沒有“尾巴”，直到夜幕徹底籠罩大地，才藉著夜色的掩護，如同潛行的獵豹，悄無聲息地回到了房間。
早已等候得心焦如焚的蘇青禾，見到丈夫安全歸來，懸著的心才落下一半，但看到他眉宇間凝重的疲憊與前所未有的肅殺之氣，那剛落下的心又猛地提了起來。
“怎麼樣？路上遇到麻煩了？”
她快步上前，壓低聲音，急切地詢問，同時遞上一杯早已晾好的溫水。