第二天凌晨，天色未明，何雨柱便帶著兩名學徒，騎著廠裡借來的、馱著空麻袋和秤具的三輪車，悄然離開了軋鋼廠，向南而行。
深秋的清晨，寒風刺骨。越往南騎，城市的氣息越發淡薄，取而代之的是一片荒蕪和蕭瑟。
田野光禿禿的，只剩下收割後留下的矮茬和枯草。
村莊寂靜無聲，炊煙稀疏。
路上遇到的農民，大多面黃肌瘦，眼神麻木，揹著空筐，或扛著簡陋的農具，步履蹣跚。
想象中的“農村有餘糧”的景象並未出現。
連續問了幾個村子，村幹部都搖頭嘆氣，表示口糧都緊張，公社糧站管得嚴，根本沒有多餘糧食外流，即便有，也早被有關係的人換走了。
“同志，不是俺們不支援生產，實在是……唉，鍋裡都沒下鍋米了，拿啥賣啊？”一個老村長愁苦著臉，吧嗒著早已熄滅的旱菸袋。
兩名學徒面露沮喪，韓春明低聲道：“何主任，這……看來白跑一趟了。”
何雨柱眉頭緊鎖。
情況比他預想的還要嚴峻。
但他沒有放棄，他注意到田埂地頭、荒坡渠邊，似乎生長著一些頑強的野生植物。
“老鄉，”他換了個思路，指著地邊一叢葉片肥厚的野菜問，“這種野菜，咱們這兒多嗎？能吃嗎？”
老村長看了一眼：“哦，螞蚱菜（馬齒莧）啊，這東西潑實，哪都有。荒年的時候能填肚子，就是酸澀拉嗓子，吃多了脹氣。”
何雨柱心中一動。
他又陸續指了幾種認識的野菜，如苦麻菜、薺菜（已過季，但有乾枯植株）、灰灰菜等。
“這些東西，要是我們收集一些，回去摻著糧食吃，能行嗎？”何雨柱問。
老村長和幾個圍過來的村民互相看了看，臉上露出些複雜神色。
“摻著吃……倒是能頂餓，就是不好吃，也沒啥營養。”
一個村民道，“你們城裡廠子，也到了吃這個的地步了？”
何雨柱苦笑：“困難時期，大家一起克服。老鄉，您看這樣行不行，我們用工廠帶來的這點全國糧票和錢，收購一些這類耐儲存的乾菜、野菜，或者……咱們村裡有沒有人收集晾曬好的？品相不好的也行！”
他刻意強調了“全國糧票”，這對農民來說具有不小的吸引力，可以換取他們急需的細糧或工業品。
果然，村民們的眼神亮了一些。
很快，就有村民從家裡拿出了一些曬乾的蘿蔔條、幹豆角，甚至還有幾捆捆紮好的、曬得半乾的馬齒莧和灰灰菜。
東西品相確實一般，但量不算少。
何雨柱按照略高於黑市但遠低於正常糧價的比例，用全國糧票和現金混合支付，公平交易。
村民們沒想到這些平日裡餵豬羊、荒年才人吃的東西真能換到寶貴的糧票和現金，態度立刻熱情了許多，紛紛回家翻找。
何雨柱一邊收購，一邊仔細分辨著這些幹野菜。
他暗中將品相最好、最具生機感的幾小撮，悄悄用意念收入空間。
他需要樣本，需要了解哪些野菜更適合在空間靈泉環境下最佳化培育，未來或可大規模“引入”。
同時，他也極力打聽著另一種可能——“代食品”。
“老鄉，聽說有的地方用玉米芯、稻殼磨粉摻著吃，咱們這有弄的嗎？”
一個老農搖搖頭：“那玩意兒咋吃？拉嗓子不說，還拉不出屎！咱這兒不興那個。不過……山裡有些橡子樹，往年災荒時，有人撿橡子磨粉摻糧，那個稍微好點，就是澀得很，處理不好中毒。”
橡子？
何雨柱記下了這個資訊。
跑了大半天，三輪車上總算有了些收穫，雖然主要是乾菜和品質低劣的野菜，但至少不是空手而歸。
兩名學徒的臉上也露出了笑容。
中午，他們在一個小山村外的避風處休息，啃著自帶的冰冷窩頭。
何雨柱藉口方便，獨自走到遠處一片荒坡後。
意識沉入空間。他迅速將剛才收集的幾種野菜“樣本”栽種到靈泉邊的黑土裡，並小心翼翼地澆灌了少許靈泉水。
幾乎是立竿見影的，那些原本有些蔫頭耷腦的野菜植株，以肉眼可見的速度舒展葉片，變得翠綠欲滴，生機勃勃，遠超外界同類！
何雨柱心中大喜！
果然可行！
靈泉對這些本就頑強的野生植物，效果似乎更為顯著！
他退出空間，心中多了幾分底氣。
下午，他更有針對性地引導村民去採集那些他驗證過、靈泉效果好的野菜品種，並暗示如果品相好、處理乾淨，可以適當提高一點收購價。
夕陽西下時，他們的三輪車上已經堆滿了各式各樣的乾菜、野菜、甚至還有一些村民從自留地裡摳搜出來的、品相不佳的土豆和紅薯。
雖然數量對於軋鋼廠來說仍是杯水車薪，但已是來之不易的成果。
更重要的是，何雨柱空間裡，那片小小的“樣本區”已經鬱鬱蔥蔥，長勢驚人，為他未來的計劃提供了堅實的基礎。
他們尋了一個破舊的、早已廢棄的土地廟準備過夜。
兩名學徒累得夠嗆，吃了點乾糧很快就偎依著睡去。
何雨柱卻毫無睡意。
他靠在冰冷的牆壁上，聽著窗外呼嘯的寒風，覆盤著一天的收穫，也思索著明天的計劃。
他需要找到更多樣化的替代糧源，尤其是那個老農提到的——橡子。
月光透過破窗欞照進來，在地上投下斑駁的光影。
就在他迷迷糊糊即將入睡之際，耳朵忽然捕捉到一陣極其輕微、卻絕非風吹草動的窸窣聲！
那聲音……來自廟外！像是有人，或者說，有甚麼東西，在極其小心地靠近！
何雨柱的睡意瞬間消失，全身肌肉繃緊，悄無聲息地移動到窗邊，藉著縫隙向外望去。
月光下，破廟外的荒草地上，空無一人。
但下一秒，他的瞳孔驟然收縮！
只見在廟門口不遠處的地上，不知何時，被人悄無聲息地放下了東西！
那是一個不大的、用舊麻布包裹的物件。
四下寂靜，唯有風聲。
放東西的人，早已消失得無影無蹤，彷彿從未出現過。
何雨柱的心臟再次狂跳起來。又是他們？！
他猶豫了幾秒，最終一咬牙，輕輕開啟廟門，快步走過去，撿起了那個布包。
入手頗沉。
他退回廟內，藉著月光開啟布包。
裡面赫然是幾塊……壓縮餅乾！
軍隊制式的那種！
還有一小包鹽，以及……一張摺疊的、材質特殊的紙。
何雨柱的手指有些顫抖。
他展開那張紙。
上面沒有任何稱呼和落款，只有一行簡潔而冷硬的字跡，像是用某種特殊墨水寫成，在月光下泛著微光：
“西山坳，廢棄林場，有你要的‘硬貨’。敢不敢取？”
何雨柱盯著這行字，渾身的血液彷彿在瞬間凍結，又在下一刻洶湧沸騰。
西山坳？廢棄林場？硬貨？
這是一個陷阱？還是一個……考驗？
那放下東西的人，是友是敵？
他們到底想讓他做甚麼？
冰冷的壓縮餅乾攥在手裡，卻像是燒紅的炭塊。
那張神秘的紙條，更像是一封通往未知深淵的邀請函。
廟外，寒風捲過枯枝，發出嗚咽般的怪響。
何雨柱站在原地，一動不動，巨大的懸念和抉擇，如同沉重的夜幕，轟然壓在他的肩頭。