何雨柱回到四合院時，夕陽的金輝正灑在斑駁的院牆上。
中院裡，賈張氏正對著賈東旭抱怨：“三級？才三級？！易中海那老東西不是拍胸脯保證能幫你往上衝嗎？……”
賈東旭煩躁地打斷她：“行了媽！有完沒完！工資比之前高了不少，您就知足吧！”
他抬頭看見何雨柱，眼神複雜地閃了閃，拉著賈張氏悶頭進了屋。
後院隱約傳來劉海中刻意拔高的、帶著官腔的說話聲，似乎在向誰強調他的“六級鍛工”身份，但聲音裡總透著點強撐的味道。
何雨柱徑直回了家。
推開屋門，暖意和食物的香氣撲面而來。
“哥！你回來啦！”何雨水像只歡快的小鳥迎上來，小臉興奮得通紅，“都說你評上炊事員六級了！最高階！是不是以後工資更高了？咱們日子更好過了？”
何雨柱放下工具包，看著妹妹亮晶晶的眼睛，臉上露出一絲溫和的笑意：“嗯，是評上了。工資能多點。”
他沒提那是大鍋菜的天花板，只把手裡廠裡發的、憑六級工本額外買到的二兩豬肉票和一小包水果糖放在桌上，“給，收好。”
“呀！糖！”雨水歡呼一聲，小心地剝開一顆塞進嘴裡，滿足地眯起眼。
何雨柱走到窗邊。
窗臺上那個破瓦罐裡，幾個月前隨意插下的酸棗枝，在靈泉水斷續的滋養和初春暖陽的撫慰下，竟然結出了幾顆米粒大小、青澀卻圓潤的小果子，倔強地掛在嫩綠的新枝上。
他伸出手指，輕輕碰了碰那青澀的果實。
指尖傳來微涼而堅韌的觸感。
爐火正旺，映著他沉靜的臉龐，也映著何雨水含著糖塊、無憂無慮的笑臉。
四合院的喧囂算計，廠區等級帶來的悲喜，都隔在厚厚的棉布簾子之外。
這方寸陋室裡的暖意與希望，如同瓦罐中那幾顆青澀的果實，無聲而堅韌地生長著。
八級工定級的塵埃落定，像給四合院注入了一劑強心針，短暫的喧囂過後，日子在1956年初夏的暖風裡，顯出一種久違的鬆弛。
前院那株老槐樹，枝葉比往年更顯葳蕤濃密，篩下大片清涼的綠蔭。
蟬鳴聲一陣高過一陣，成了這衚衕裡最理直氣壯的主旋律。
定級後頭一個休息日的晌午，空氣裡飄蕩著不同往日的油香氣。
閻埠貴家敞著半扇窗，三大媽楊瑞華揮著鍋鏟，油鍋滋啦作響，一股炒肉的焦香霸道地鑽出來。
閻埠貴揹著手在樹下踱步，臉上是極力壓抑的得意，嘴裡卻唉聲嘆氣：“唉，這評級啊，也就是個七級，工資漲那仨瓜倆棗，夠幹啥？往後這日子，還得勒緊褲腰帶過……”
中院賈家，賈張氏難得沒在門口指桑罵槐，也關起門來燉骨頭湯。
棒梗使勁吸溜著鼻子，小臉都擠變了形。
賈東旭拿著新發的三級鉗工證，坐在門檻上反覆摩挲，四十七塊五，壓在心頭幾個月的石頭總算鬆動了些，可聽著屋裡秦淮茹低聲哄著棒梗，再看看老孃那碗底撈肉的模樣，那點鬆快又沉甸甸地墜了下去。
後院劉家，劉海中那刻意拔高的官腔透過窗戶，正對著二大媽和兒子們訓話：“看見沒？六級鍛工！這就是真本事！往後在車間裡，說話分量都不一樣……”
只是那“六十八塊五”的數字，終究是比易中海的七十五塊矮了一截，成了他心頭一根拔不掉的刺。
何雨柱推開自家屋門，一股清爽的涼意撲面而來，驅散了外面的燥熱。
爐子封著，屋裡卻並不悶。
窗臺上那個破瓦罐裡，那株用靈泉水斷續滋養的酸棗苗，竟在盛夏裡又結出了幾顆綠豆大小、青翠欲滴的小果子，在透過窗紙的光線下，透著倔強的生機。
何雨水正伏在八仙桌上寫作業，聽見動靜抬起頭，小臉紅撲撲的，眼睛亮晶晶的：“哥！今天老師留的作文題目是《我的理想》，我寫好了！你幫我看看？”
她獻寶似的把作文字推過來，字跡工整清秀，題目下赫然寫著：
“……我想像哥哥一樣，掌握精湛的技術，成為對國家有用的人。哥哥說，知識是技術的根基，所以我一定要好好學習，將來考技術學校……”
何雨柱嘴角微揚，接過本子仔細看了看，揉了揉她的發頂：“寫得不錯，想法也好。不過‘精湛’的‘湛’字，右邊是‘甚’，不是‘其’，改過來。”
“哎！”雨水脆生生應著，趕緊拿橡皮擦。
就在這時，屋外傳來一陣腳踏車鈴鐺響，接著是許大茂那標誌性的、帶著點油滑的嗓門：“雨水！雨水！在家不？看哥給你帶甚麼了！”
何雨柱推門出去，只見許大茂穿著嶄新的軋鋼廠工裝——放映員學徒的藍色制服，推著他爹那輛半新的“永久”腳踏車，車把上晃晃悠悠掛著一小包油紙裹著的驢打滾。
許小鳳跟在他身後，穿著洗得發白的碎花襯衫，扎著兩根麻花辮，也進了中院，對著何雨柱靦腆地叫了聲：“何大哥。”
“喲，許放映員，今兒夠精神的！”何雨柱靠在門框上，打趣了一句。
許大茂把車支好，取下驢打滾塞給聞聲跑出來的雨水，下巴揚得老高：“那是！今兒正式報到，跟著我爸學本事了！往後廠裡放電影，少不了咱露臉！”
他斜睨了一眼賈家緊閉的門窗，又湊近何雨柱，壓低聲音，帶著點幸災樂禍：“柱子哥，瞧見沒？賈家今兒也燉肉了，賈婆子那臉拉得，跟誰欠她二百吊似的。東旭哥那三級證，怕是沒捂熱乎呢吧？”
何雨柱沒接他這茬，只問：“小鳳開學該初二了吧？”
“嗯！”許小鳳用力點頭，“何大哥，雨水是不是也升初一了？”
“對，九月就上中學了。”何雨柱點頭。
雨水捧著驢打滾，小口咬著，甜香在嘴裡化開，她看看許小鳳，又看看哥哥，眼睛彎成了月牙：“小鳳姐，以後我們就是中學生啦！”