移門被輕輕拉開時，簷角的風鈴正響起第三聲。
巖井美子與祥子嬸母並肩立在門外，和服的袖擺沾染著午後微塵的氣息。
兩位貴婦臉上掛著社交場淬鍊出的得體笑容，雍容華貴。
“小野寺君！”
巖井美子先開口，聲音像浸過溫泉的絹帛。
“等久了吧？”
她緩步邁步茶室，優雅的氣質蘊含著一種經年養成的韻律。
五十餘歲的面容保養得宜，眼角的細紋非但不顯老態，反添了歲月沉澱的從容。
但小野寺注意到，她落座時脊背挺直的姿態，與巖井健太郎如出一轍。
在調查後的背景資料中，對方乃是出身於一個沒落的華族。
“是在下來得早了。”
小野寺回憶著對方的情報，連忙起身，鞠躬的角度比方才深了三分。
“坐吧，不必拘禮。”
巖井美子在女兒身側坐下，目光卻未從小野寺臉上移開。
“雖然場合不對，今天才算是我們的正式見面……這樣一看，你比英一在信中說的還要年輕英俊，難怪美和子待著都捨不得回日本了！”
“母親。”
美和子輕聲嗔怪，耳根微紅。
隨著兩位長輩的到來，茶會的氣氛也微妙地開始轉向。
巖井美子看似是在詢問一些普通的家常。
東京老宅的楓葉可紅了、軍中同僚是否好相處、對未來有何打算。
但小野寺已非吳下阿蒙，自然察覺到對方話中綿裡藏針，因此回答得滴水不漏。
見此，巖井美子不但沒有生氣，眼神反而愈發柔和。
“聽健太郎說，你今日去了董事會的旁聽？”
茶碗邊緣騰起的熱氣在空中凝滯了一瞬。
“是！”
小野寺坦率承認。
“承蒙次官閣下抬愛，讓我長些見識。”
“感覺如何？”
巖井美子執起茶碗，眼簾微垂，彷彿只是隨口一問。
小野寺的指尖在袖中輕輕收攏。
“受益匪淺。”
他明白對方要聽的不是這些，丈夫考核後，接下來就該輪到妻子了。
這一刻，小野寺彷彿回到了前世面對女朋友父親和母親的場景。
無論哪個時代，有些東西貌似一直都沒變。
“經濟統制之複雜，遠非前線作戰可比。次官閣下肩上的擔子……很重。”
小野寺話語中充滿了對巖井健太郎的尊敬和恭維。
“他一直如此。”
巖井美子輕嘆，那嘆息裡裹著某種深沉的疲憊。
“在東京時便常宿在辦公室，到了申海，倒變本加厲了。有時深夜醒來，看見書房燈還亮著，我就在想……這場戰爭，究竟要到何時才算個頭。”
“母親！”
美和子的聲音裡帶了懇求。
巖井美子搖搖頭，目光卻仍鎖著小野寺。
“這裡沒有外人。小野寺君，你身在軍中，又參與經濟事務——以你之見，這仗還要打多久？”
問題像一把薄刃，輕輕抵在喉間。
小野寺垂眸看著茶湯表面細微的漣漪。
茶室突然變得極靜，能聽見庭院竹筒敲石的清響，一下，又一下。
“戰爭的終結……”
他緩緩開口，每個字都像在秤上稱過。
“非人力所能獨斷。天時、地利、人和，乃至……國運的流轉。身為軍人，在下唯知恪盡職守，靜待黎明。”
非常公式化的回答。
巖井美子眼底掠過一絲甚麼——是失望，還是讚許？
她沒有繼續追問，只轉向女兒，柔聲道。
“美和子，去看看點心備得如何了。記得囑咐他們，羊羹要切得薄些。”
支開的意圖明白如晝。
美和子遲疑地望了母親一眼，又看向小野寺，欲言又止，但最終還是默默起身。
移門在她身後合上時，發出極輕的“嗒”聲。
茶室徹底靜下來。
巖井美子放下茶碗，碗底與托盤的碰撞聲在寂靜中格外清晰。
她雙手交疊置於膝上，那個姿態讓小野寺忽然想起寺廟裡的觀音像——慈悲，卻遙不可及。
“有些話，當著那孩子的面不便說。”
巖井美子的聲音夾雜著一絲嘆息，目光深沉。
“小野寺君，你是個聰明人，我也就不繞彎子了。”
小野寺正襟危坐。
“伯母請講。”
“美和子是我四十歲才得的女兒。”
巖井美子的目光飄向窗外，彷彿在看很遠的地方。
“她出生那年，東京的櫻花開得特別早。我和健太郎抱著她站在庭院裡，那時就想，這孩子的一生該像櫻花一樣，明媚、安寧，在最好的時節綻放，然後從容凋落。”
她的視線轉回來，筆直地刺入小野寺眼中。
“我們盡力了。送她讀最好的女校，請最好的禮儀老師，不讓她接觸任何……陰暗的東西。可她畢竟生在巖井家，生在這樣一個時代。”
小野寺保持沉默。
他知道此刻任何言語都多餘。
細心呵護的花朵，要別被人摘去，換做是誰都會如此。
“她喜歡你。”
巖井美子說得直接，甚至有些殘酷。
“那孩子看你的眼神，和我當年看健太郎時一模一樣。作為母親，我該為她高興。可作為巖井家的主母，我必須問——”
她身體微微前傾，那個瞬間，小野寺看見了她眼底深藏的恐懼。
“你身處的位置，是漩渦中心。特高課、黑龍會、那些被你查辦的商人……他們中的任何一個，都可能把刀對準你。如果美和子在你身邊，那把刀會不會也架在她脖子上？”
空氣凝固了。
檀香的煙線筆直上升，然後在某個高度散開，消失無蹤。
果然，巖井美子和巖井健太郎一樣。
或許巖井英一將美和子介紹給小野寺信彥，乃是居心不良，但當美和子真心喜歡上小野寺後，她的父母心裡想的只是希望女兒能夠幸福。
平民家庭，跟華族就是不一樣。
小野寺家因為巖井家是平民，所以對於巖井英一的示好，完全視而不見，心裡想的卻是將小野寺作為聯姻物件，送給九條家。
這就是差距。
管中窺豹，由此可見日本華族的沒落是註定的，平民階層終將崛起。
只是這場戰鬥，讓這個進度加快了一些而已。