四道遁光接連撕開雲海，先後砸落廣場。氣浪向四周盪開，周開雙足踏穩青石，靈力自然內斂，未曾激起半點菸塵。
前方白玉階下，十五名返虛修士排成齊整的三列。
見四人現身，眾人人齊齊躬身見禮。
他們皆披暗紅法袍，袍角繡著躍動的青色火紋。
十五人同修一門功法，氣機勾連互通，隱隱結成一方陣勢。不過在幾位合體大能無意溢散的氣場下，這群人胸口劇烈起伏，呼吸早已壓抑得粗重。
姜涉水大步上前，手掌虛抬托起眾人。
“這十五個晚輩皆出自我這一脈，稍後隨我們一同進山。”
一名宮裝美婦拖著曳地羅裙迎上前。
她身後落後半步處，跟著一男一女。
男子脊背挺直，女子以素紗遮面，只露出一截雪白的脖頸，眸光冷峭。
姜涉水順手扣住美婦的手腕，目光徑直投向周開。
“這是內子。後面兩個小輩，在我姜家也算薄有天賦。”
周開目光在那對男女身上輕輕一掃。返虛中期的法力在兩人體內流轉順暢，毫無虛浮之氣。
他神色淡然，隨口應下：“姜兄開了口，力所能及之內，周某自然會照拂。”
一旁的屠文笑發出一聲冷哼，周開全當沒聽見。
周開越過眾人肩頭，望向廣場盡頭。
一條山脈橫截在大地邊緣，首尾隱沒在濃雲深處。
漫山遍野燒著森綠色的火焰，火光沖天，將半邊蒼穹染得碧綠。
綠火順著峭壁上的老藤往上竄，一路燎過乾硬的樹皮。藤葉沒被高溫烤卷，反倒透出妖異的翠色。每一條葉脈裡，皆流淌著火漿。
整座山脈烈焰焚燒，卻不見一根乾枯的松針發黑變焦。
山風捲過廣場，帶不出半點草木碳化的焦臭，只有一股清香，直撲眾人面門。
周開視線掠過藤蔓上的火漿，語氣平淡。
“姜家這碧鱗火燒得旺盛，連半片殘葉都未曾損毀。”
太微子手中拂塵倒卷，銀絲收歸臂彎，“表象罷了。這火早就養出了靈智，懂得斂形藏威。若真由著它發作，莫說這滿山活物，整條山脈也得當場氣化。”
姜涉水負手望向山巔火海，下巴微不可察地揚起。“我姜家世代供奉此火，便是大乘初期當面，也敢爭一爭長短。”
尾音未歇，天際雲海毫無徵兆地從中裂開。氣流倒卷，尖嘯聲自九霄筆直砸向地面。
一艘寶船扯碎雲層，悍然降下，懸停在廣場上方十丈。
船體溢散的罡風平推而出，激起漫天白浪。下方十五名返虛期修士連退數步，衣袍翻飛，原本齊整的陣勢蕩然無存。
甲板邊緣，一名紫袍中年雙手負後，俯瞰下方。
“涉水老弟。今日無論輸贏，你我終歸同出一宗。”姜尋澈的聲音混著渾厚法力，壓住滿場風聲，“真動起手來，難免刀劍無眼，平白損耗姜家底蘊。退一步，接了族兄的提議如何？”
周開視線穿透船體罡風。
船舷邊並排立著六道身影，皆散發著合體期的威壓。
後方還候著十五名返虛小輩，人數配置跟姜涉水這邊嚴絲合縫。
姜涉水足尖重重一頓，仰頭對上那人的視線，“我若是坐穩大長老之位，你們那一支盡數併入我核心主脈，也算的上是答應了族兄的提議。”
姜尋澈面子也不著惱，指腹摩挲著拇指上的扳指。
他目光越過姜涉水，依次在周開、太微子、屠文笑三人身上游走。
“三位道友前來助拳，在下理解。但這終究是我姜家的內務，等會若是傷了，倒顯得我姜家怠慢。”
他摩挲扳指的動作停住，“若三位肯作壁上觀，在下備有薄禮相贈。若是願意挪步，幫在下我一把。涉水許了你們甚麼條件，我姜尋澈全盤接下。事成之後，另有重寶雙手奉上。”
屠文笑腳尖碾過青石板，往前邁出半步。他眼皮微微一撩，音線拉得極長：“尋澈道友開出的價碼，算數？”
姜尋澈嘴角扯起些許弧度，吐字極重：“一言九鼎。”
兩人嘴唇微動，再無半點聲音溢位，兩道強悍的神識波動在半空交織，迅速構築成一道密不透風的屏障。
姜涉水見兩人堂而皇之地傳音，眼角狠狠一抽，臉黑如鍋底，硬生生壓回外洩的氣機：“屠兄，姜某自認付你的好處，不算輕賤。”
屠文笑未作回應，足底轟然騰起滾滾赤焰，火光捲住雙腿，推著他平地拔起。撕開倒灌的罡風，輕巧落定在寶船邊緣。
“爭權奪利是你們姜家的事，屠某懶得摻和。我圖的不過是山中火靈。既然姜老弟把大頭全押在了周道友身上，屠某隻好換人相幫。”
那面紗女子仰起下巴，她眸光含霜，聲音猶如碎冰砸地：“收了禮又臨陣倒戈，這便是合體大能的做派？”
屠文笑低下頭，眼底翻湧起絲縷赤紅煞氣：“姜家的家教，真是越發鬆弛了。”
一股無形重壓自甲板當頭砸落，空氣被壓出爆鳴，化作一道倒錐形的透明氣浪，直撲女子面門。
立在屠文笑身側的一名金冠青年抬起衣袖，輕輕往下一拂。
一股陰柔勁力斜刺裡切出，硬生生斬斷了那道下壓的神識。兩股氣機在船舷外圍轟然絞殺，將漫天雲氣盡數撕扯成絮。
金冠青年放下衣袖，輕笑出聲：“屠道友何必動怒。這般骨肉停勻的返虛女修，若是傷了神魂識海，未免暴殄天物。”
周開視線在上方青年與下方女子身上打了個來回。
姜尋澈許給那金冠青年的價碼裡，多半把這面紗女修也一併算作了添頭。能在合體的局裡充當籌碼，這副皮囊怕是大有文章。
姜涉水下頜骨死死繃緊，喉嚨深處溢位一聲短促的冷哼。他手掌攤開，掌心直指上方：“屠兄另攀高枝，姜某絕不攔著。付你的那尊金身法相，還回來。”
屠文笑翻轉手腕。一尊三寸高的暗金法相在掌心憑空托起，隨後五指猛地收攏，將法相死死扣入袖內。
“屠某大老遠跑來，總不能聽個響就走。這金身就全當姜老弟給的腳程費了。姜老弟若是咽不下這口氣，進了山，大可憑本事來拿，屠某全數接著。”
姜涉水周身氣機鼓盪，臉色陰晴不定。
太微子手腕微轉，拂塵銀絲垂落，一股清氣淌出，生生壓下姜涉水外洩的法力。
他餘光掃向一旁的周開，眼皮半合：“無妨。”
姜涉水胸膛起伏一瞬，硬生生逼退湧到喉口的怒意。
他轉頭望向周開，字字咬出金石交擊的銳音：“周道友，那尊法相乃沉金所鑄，又煉入了幾尊七階大妖的骨架。道友若能打碎他那張嘴，東西便全當作姜某的謝禮。”
周開指腹摩挲著掌心，視線穿透船體罡風，死死咬在屠文笑那張滿帶譏諷的臉上：“屠道友這般做派，著實壞了規矩，這因果周某便接下了。”他話鋒偏轉，略微側頭看向太微子，“太微道友這般篤定周某能贏，可是聖皇前輩透了風聲？”
太微子五指梳理著拂塵銀絲，眉眼舒展：“前些時日，師尊指派貧道，替一位金丹女修點撥過幾句功法，順耳聽得些閒言碎語。”
半空中的罡風再次崩碎，姜尋澈話音再起：“太微道友身份特殊，今日站在這裡，是全你們的私人交情，還是替聖皇前輩降下法旨？若聖皇有意插手，尋澈立刻掉頭。”
太微子抖腕一甩，滿頭銀絲穩穩搭上左臂。“貧道今天只論交情不談其他，師尊哪有閒心管你們誰當家做主。”
兩方氣機正僵持間，高天之上的雲層硬生生從中截斷。威壓傾瀉而出，當場碾碎寶船外圍的罡風。
一道翠綠火光劈開虛空，筆直砸落廣場正中。
地磚未見絲毫灼痕，漫天火光盡數朝內收攏，一名灰袍老者負手立於落點中心。
姜家大長老目光自屠文笑一路掃至周開。他雙袍輕抖，抬起雙手，朝四周各壓下一個平輩之禮。
“見過諸位道友，眼下百族風雲變幻，人族腹地亦不太平，戰端指不定哪天就全盤掀開。姜家今日擺這盤局，便是想在亂世中篩出幾位真正過命的同道。諸位肯賞臉入局，姜家必不讓各位空手而歸。”