本侯與爾等不同。既未結黨，亦非擁兵藩王。陛下何須忌憚一無根基年輕侯爵？
此番奉旨討逆，步步遵聖意。若想離間，未免小覷本侯。
越侯厲喝：
休裝糊塗！承元帝分明鳥盡弓藏！借你之手鏟除異己，逼諸侯入京，其心可誅！
老夫扶持親外孫何錯？縱無雍王之事，那暴君照樣會 ** 家下手！
賈顏默然。若非他謀劃，局勢不必至此。
雍王即便待太上皇駕崩後再反，承元帝亦有能力 ** 。
至於是否牽連小乾安王與越侯，全憑承元帝定奪。
承元帝不在意皇子獲支援，但絕不容手握兵權、威脅皇權者存！
賈顏輕嘆：
越侯何必如此？有越貴妃與外孫在，你性命無虞。況小越侯尚在神京，越家血脈可續。
當年是你們擇藩稱王，暗中積蓄力量收買人心，又是你們陽奉陰違抗聖命，如今還有何委屈可言？
越侯搖頭不語。
你把陛下想得太簡單了。他韜光養晦這些年，豈是尋常人物？你和柯相這出雙簧演得漂亮：你在此處圍追堵截，柯相在雲南剷除異己推行新政。
可你以為柯相的所作所為能瞞天過海？等陛下亮出底牌時，你這個柯相門生也難辭其咎。到時候你和柯相都會變成廢子。
賈顏冷笑著揮了揮手，侍衛立刻押走了越侯。
待大廳只剩他一人時，李寒衣悄然出現。
他的話不無道理，回京後要防備皇上使絆子。
賈顏啞然失笑：
不過是他臨死前的挑撥。至少現在陛下還把我當作得力干將！沒有兵權不是藩王，日漸衰落的忠毅侯府有甚麼可忌憚的？
正因如此，我敢斷言回京必得公爵封賞——不僅戰功赫赫，更因我已自絕退路。陛下無需防備，反而會大力提拔！
他需要快刀斬亂麻重整朝堂，需要柯相這樣的老臣坐鎮，更需要我這樣的新貴作為招賢納士的招牌。
李寒衣仍憂心忡忡：
就算如你所料，等你封王那天呢？那時你要靠軍功滅外族封王，聲望直追賈代善，卻沒有他的根基。
皇上城府極深，必有後招制衡。賈代善與太上皇何等親密，賈家最後不也落得這般田地？
賈顏拉她同坐，靠在她肩頭閉目道：
待我封王之時，這天下再無人能束縛。就算是皇上也奈何不了我！我可不會像賈代善那樣愚忠送命。
再給我些時間，等一切安排妥當，就帶你們遊歷天下。五湖四海，大漠雪山，何必困在這黃金牢籠？
李寒衣心疼地望著他：
要不歇息幾日再動身？這些日子你太勞累了。
賈顏閉眼笑道：
無妨。奏摺已遞，不必在此耽擱。要說辛苦，甄應嘉他們才真該叫苦連天呢！
李寒衣也笑了。
那些人還做著將功折罪甚至加官進爵的美夢，哪想到被你算計得死的死傷的傷。就算僥倖逃生的，也都失了靠山。
如今江南、安徽、福建、江西的勢力都已重新洗牌，接下來怕是要亂一陣子。你真要就此抽身？不留下後手？
賈顏微微搖頭低語：
交給朝廷處置吧，有李叔他們暗中經營就夠了，我不宜再插手。不說這些了，讓我眯會兒，困得很。
李寒衣低頭看著賈顏環在自己腰間的手，他的頭正靠在她肩上漸漸睡去。
她既沒催他去屋裡睡，也沒再出聲打擾，只是靜 ** 著任他依靠。
彷彿這般情景早已習以為常，也本該如此......
十月底的榮國府，榮慶堂裡笑語喧闐。
鳳姐兒看著姑娘們雀躍的樣子，眼裡也泛起笑意——賈顏又來信了，說已經啟程回京。按信上日期算，最多一個月就能到家。
別說姑娘們高興，連她與李紈、可卿、尤氏也是心潮難平。
如今東府空著，西府人丁稀少。尤氏和可卿幾乎天天過來，就為等賈顏的家書。
賈母早看出些端倪：尤氏婆媳來得未免太勤！
可事到如今又能怎樣？
雖說好處都讓凌家佔了，到底賈顏也算賈家半子。老太太總覺得若非賈家扶持，賈顏絕無今日成就，加之他對賈政和自己始終恭敬，倒也寬心。
眼下賈顏確是賈府頂樑柱，就算日後另立門戶，終歸是賈家女婿。兩府早已血脈相連，何況侄媳與侄孫媳終究不是嫡親兒媳......
至於尤氏腹中胎兒？那本就是她安排的緣分。
鳳姐兒高聲笑道：老祖宗快看，三丫頭這高興勁兒，活像明天就要出嫁似的！
探春雙頰飛紅，輕啐道：二嫂子再胡說，我可要生氣了！
賈母笑吟吟道：縱不是明日也快了。眼看到了十一月，再兩月就過年。等策哥兒孝期滿了，正好辦喜事！
探春羞得連耳尖都紅了，見姊妹們捂嘴偷笑，更是不知所措。先前因日子尚遠還能鎮定，如今婚期臨近，反倒心慌意亂。
寶釵含笑打趣：這回策哥哥立下大功，爵位怕是要再升。往後咱們可不能叫三丫頭侯爵夫人了，說不定要改口稱國公夫人呢！
探春羞得直跺腳，躲到後排椅子裡再不肯抬頭。
賈母開懷大笑——賈顏爵位越高，賈府前程越穩，她怎能不歡喜？
鳳姐眼波微轉，試探著笑道：老祖宗您瞧，姑娘們這副模樣，倒像個個都想給策哥兒當新娘子似的！
眾女聞言俱都羞紅了臉，再無人敢笑話探春。賈母看在眼裡暗自思量，她比王夫人明白得多，怎會看不出這些丫頭的心思？
若能成事，對賈府可是天大的好事！單嫁一個探春過去，哪比得上讓所有姑娘都進凌家門？將來凌府後宅都是賈家女兒，連湘雲黛玉也不例外，自然會向著孃家。只是這事著實難辦——以賈府如今的體面，若將姑娘們盡數許人，豈不惹人笑話？
鳳姐看出端倪，抿嘴笑道：老祖宗何必在意旁人閒話？咱們關起門來過日子才要緊。賈母知她不便明說是為顧全姑娘們顏面，卻已心領神會，只擺手道：且等策哥兒回來再議。這回他生擒小乾安王與越侯，又震懾各路諸侯入京，怕真要封個國公了。
李紈疑惑道：雖是大功，可國公之位豈是易得？當年先榮國公立下汗馬功勞才得封賞，何況如今...賈母嘆道：正因時局特殊才要重賞。太上皇龍體欠安，陛下這是要千金買骨。策哥兒乃陛下登基以來最得力的臣子，此番平定內亂，江南之事又有城陽侯頂罪，朝臣們皆得實惠，這爵位定然要往高了封。只是...老太太頓了頓，若真封了國公，怕是不能久居咱們府上了。
鳳姐聞言心頭一緊，想到要許久不見賈顏便覺難受。她尚且如此，更遑論可卿與李紈？姑娘們再顧不得害羞，紛紛追問真假。薛姨媽附和道：老太太說得在理。先前策哥兒中狀元還能以守孝推脫，兼之年歲尚小，朝臣也不當他作正經官員。可若成了國公，又立此大功，再住賈府實在不成體統。況且三丫頭婚事也該早作打算...
眾女頓時黯然。她們早知賈顏心思——凌家獨苗總要開枝散葉，單靠探春如何鎮得住後宅？若姐妹們同嫁，將來也好互相照應。鳳姐朝李紈、尤氏和可卿使了個眼色，示意她們莫要失態。她們與姑娘們不同，只能將指望全系在賈顏身上。多次共處的經歷，早讓她們心意相通。
可卿起身柔聲道：老祖宗且先寬心，不如早些預備著。待叔叔回府，拜帖聖旨必如雪片般飛來，提前準備方不至忙亂。賈母微微頷首，正要開口——
今日真是大喜之日，賈府終於熬出頭了！鳳丫頭，快去安排酒席，咱們今日定要好好慶賀一番！
鳳姐笑吟吟地應道：
老太太和姨太太先歇著，我這就去張羅。
出了榮慶堂，鳳姐從懷中取出賈顏的親筆信箋，輕輕貼在臉頰上低語：
快些回來啊......
一月過後，金鑾殿上。
承元帝端坐龍椅，冕旒後的目光既欣慰又暗含感傷。
大殿之上，小乾安王與越侯俯首跪拜。這兩位昔日隨承元帝出生入死的舊臣，曾與雍王一同為其擋刀浴血。
誰料十餘年間，權勢竟將人心侵蝕至此。
承元帝深知，若在太平年月，這些老臣必能安守本分。可如今天災肆虐，流民遍地，兵匪橫行。這般亂世，難免令手握兵權的諸侯心生妄念——誰不渴望那至高之位？
爾等還有何言？承元帝沉聲問道。
越侯苦笑叩首：能活著面聖，已是陛下恩典。
小乾安王神色平靜：成王敗寇，無話可說。只求陛下明鑑，宣貴妃與此事無關。
越侯沉默不語。他明白即便陛下不處置兩位貴妃，日後也難再相見。此刻求情，不過徒勞。
朕相信宣貴妃、越貴妃確不知情......
話音未落，都察院齊牧突然出列高呼：陛下！小乾安王與越侯謀逆，縱使貴妃不知情，亦當連坐！請陛下明正典刑！
眾御史紛紛附和：請陛下降罪！
承元帝冷眼看向齊牧。他早知此人與劉皇后暗中勾結——尤其齊牧曾是他的心腹，這般背叛更令他震怒。
轉頭問忠順親王：皇弟以為如何？
忠順親王諂笑道：此乃皇兄家事......
連你都明白是朕的家事，偏有人裝糊塗！承元帝打斷道，直視齊牧：齊愛卿，依你之見，朕該如何處置？
齊牧伏地痛哭：臣一片赤誠只為大乾！難道諫言也要獲罪？如今天下動盪，諸侯雖入京，仍有人心懷不軌！
朝堂上群臣激辯。有人厲聲道：小乾安王與越侯包庇雍王，舉兵抗旨，若不嚴懲，何以震懾天下？
另一人立即附和：若從輕發落，日後人人效仿。陛下當以社稷為重！
承元帝忽然輕笑，已然明瞭齊牧用意。這是要動搖他的威信，清流終究想要個傀儡。
此時賈顏出列，問刑部尚書：敢問大人，依律當如何處置？
刑部尚書暗自叫苦：謀逆之罪，輕則腰斬，重則滅族。