失去內力支撐，袁天罡的拳頭頓時鬆垮，李淳風指上那股沛然劍勁，便如決堤洪流，蠻橫灌入他體內！
袁天罡渾身劇震，整個人如遭雷殛，身形倒飛而出，像一片被狂風捲走的枯葉。
煙塵漸落，只見方才平整的崖邊，赫然多出一個直徑十丈、深達三丈的猙獰巨坑，坑沿焦黑龜裂，碎石嶙峋。
李淳風仍立原地，衣袍未動，髮絲不揚，周身真元如罩琉璃，連半粒塵埃也未能沾身。
而曾傲立崖巔、睥睨四方的袁天罡，此刻卻癱在坑沿，身體間歇抽搐，面具之下，七竅鮮血汩汩滲出，蜿蜒如蛇。
一向沉靜如古井的李淳風，眉峰微蹙，眼中掠過一絲真實的錯愕。
他緩緩收回右手，低頭凝視自己的指尖，又抬眼望向遠處那具殘破軀體。
臉上驚疑之色非但未退，反而愈發濃重。
“我方才那一擊，真有如此駭人？”
可念頭剛轉，李淳風目光掃向對面的袁天罡，眉峰倏然一沉。
自踏入藏兵谷起，他便已悄然鎖定袁天罡的氣息——那股真元凝而不散、穩如磐石，確鑿無疑已達照神境初期。
鬼谷派雖博通兵法、奇門、星象、山川，卻向來不以武道見長；而天機門千年前曾是九州頂尖大宗，縱遭大夏皇朝血洗，殘存底蘊仍壓鬼谷一頭。
眼下袁天罡所修，仍是天階上品攻法與武技，可威勢之盛、筋骨之韌、真元之厚，遠非鬼谷子所能比肩。
正因如此，當年問道山上，尚在神坐境圓滿的袁天罡，才敢當面厲聲呵斥、逼李淳風退讓。
在李淳風估算中，即便彼時袁天罡未破境，自己若想真正壓他一頭，少說也得纏鬥三百招以上。
絕不會像此刻這般——首招未盡，袁天罡已氣若游絲，眼見就要斷了生機。
就在他心念翻湧之際，遠處袁天罡身軀又猛地抽搐兩下，隨即徹底僵直，再無一絲動靜。
想到袁天罡素來縝密狠厲的行事風格，再望向那具橫臥荒巖的屍身，李淳風默然片刻，終於開口：“百年相交，袁兄何苦設此局，演這齣戲？”
話音落地，四野寂然，袁天罡毫無回應。
李淳風眉頭再蹙，袖袍忽地一揚——數縷真元裹著破風勁氣，疾射而出，直撲袁天罡周身要穴。
他體內真元奔湧如潮，經脈微脹，雙目緊盯對方，只待其暴起反撲。
然而勁氣撞上軀體，只聽“砰、砰”幾聲悶響，袁天罡竟被震得離地橫飛一丈，重重砸在碎石堆裡，卻依舊紋絲不動，連指尖都未顫一下。
李淳風眸光一凝，一步踏出，身形已掠至屍身旁側。
長袖輕拂，面具應聲滑落，露出底下一張扭曲潰爛、青筋暴凸的臉。
他瞳孔驟然一縮。
俯身蹲下，掌心貼其後心，真元探入——心脈寸斷，肝肺盡裂，五臟皆成齏粉。
死得透了。
確認無誤，李淳風怔在原地，神色茫然。
他緩緩抬起自己的手掌，又低頭看向袁天罡灰敗的面孔。
“他……怎會如此不堪一擊？”
這一招的力道、角度、火候，他心中清楚得很。
按常理，袁天罡絕不可能一擊斃命。
可事實就擺在眼前：心脈崩、腑臟碎，生機全絕。
更無中毒痕跡，血脈清冽，絕非藥毒所致。
忽然間，袁天罡催動真元時那金黑交織的異象，猛地撞進他腦海。
自兩百年前踏足九州，二人便已相識。
當年同在神坐境時，也曾屢次切磋印證。
《天罡訣》他熟稔於心——那是至剛至烈、純陽熾烈的天階上品攻法。
可方才袁天罡催動真元，那抹纏繞金光的漆黑，卻陰寒刺骨、戾氣翻湧，分明是至陰至邪的路數。
“莫非……攻法出了岔子？”
這個念頭一冒出來，李淳風越琢磨越確信，唯此一種可能才說得通。
一種剛猛如烈日焚天，一種陰詭似寒淵噬魂——截然相反的兩股真元，竟同時盤踞於一人經脈之中。若無獨門秘法調和，怎可能讓陰陽相融、互不傾軋？
稍有差池，便如眼下袁天罡這般，被體內兩股真元撕扯衝撞，修為反被削去大半，連站都站不穩。
想通這一層，李淳風眉心早已緊鎖成溝壑，額角青筋微微跳動。
心頭那股悶氣，也悄然聚成一團沉甸甸的濁雲。
“這下棘手了。”
大夏皇朝早有鐵律：每過三月，九州大地內駐守之人必須向外傳訊一次，向鎮守邊關的同僚報備境內安危。
為防一家獨大、暗中勾連，傳信之責向來由天機門與鬼谷派共同承擔。
傳信路徑、密語暗號、落點位置，皆設得極為隱秘，旁人根本無從窺探。
此前袁天罡親口所言，已暴露他知曉李淳風聯絡皇朝的手段；而李淳風卻對袁天罡的傳訊方式一無所知。
本來此行，李淳風只是打算提醒袁天罡一聲，再順帶遞個要緊訊息。
誰料自打照面起，袁天罡便步步緊逼、寸步不讓，硬是把李淳風堵得連話都來不及出口。
可袁天罡橫死當場，絕非李淳風所願。
思緒翻湧之間，他低頭望向地上那具尚帶餘溫的屍身，眼神驟然一沉。
倘若袁天罡還活著，李淳風真恨不得一把攥住他衣襟，劈頭就問：“你到底圖個甚麼勁兒？”
良久，胸中鬱結略松，他略一凝神，忽地抬掌虛空一按。
真元轟然奔湧，地面應聲塌陷，眨眼間掘出一個深達三丈的土坑。
旋即袖袍輕拂，袁天罡的遺體已穩穩沉入坑底。
再一揮袖，山石簌簌滾落，塵土翻飛如潮，盡數填滿深坑。
他終究沒讓這位老對手暴屍荒野。
待以嶙峋巨巖為碑，在墳前刻下“天機門門人”六字，李淳風長長吁出一口氣。
“但願下一回派來的天機門人，能識些進退……否則大計崩壞，大夏皇朝真要穩坐萬載龍庭，我鬼谷派，怕是再難見天日了。”
話音散在風裡，他轉身便走，身形一閃，已沒入林影深處。
七月，廿三。
處暑已至，“三暑”將盡，暑氣正緩緩退潮。
可熱浪並未真正散去，依舊黏稠滯重，壓得人喘不過氣。
楚雲舟只在清晨陽光尚且溫軟時，才踱到池塘邊垂釣；其餘時候，不是窩在內院山茶樹濃蔭下小憩，便是躲進主屋，吹著涼風、啜著冰鎮酸梅湯。