赤砂城。
烈日炙烤著黃沙，空氣因高溫而扭曲。城頭，赤沙盟的修士披著防風沙的褐袍，緊握法器，目光警惕地望向東北方向黑石峽所在。距離屠剛的最後通牒期限，僅剩最後半日。
城中心，赤沙堡地底深處，氣氛凝重得幾乎要凝結出水來。赫連雄獨眼中佈滿血絲，面前攤開著一幅粗糙的赤砂城及周邊地形圖，上面被炭筆密密麻麻標註了各種符號。圍在桌邊的幾人，皆是赤沙盟核心，個個面色沉重。
“盟主，沙蠍幫和狂狼部的人馬，今日清晨以‘協防城南’為名調動，但按他們駐紮的位置和行進路線看，更像是要堵住我們向西南‘黃風古道’撤離的通道。”負責情報的漢子聲音乾澀，“屠剛的黑煞衛，已有兩隊前出至城外二十里處的‘禿鷲崖’，正在搭建簡易法壇，看樣子是為夔牛降臨做準備。我們的斥候還發現，黑石峽方向有異常靈力波動，疑似在啟用某種大型傳送或召喚陣法。”
“狗孃養的！這是鐵了心要趕盡殺絕！”一名脾氣火爆的統領怒罵，拳頭砸在石桌上，“跟他們拼了！就算死，也要崩掉屠剛幾顆牙！”
“拼？拿甚麼拼？”另一人苦澀道，“黑煞衛是仙盟精銳，裝備精良，訓練有素，屠剛本人就是元嬰，更別提那頭畜生夔牛……我們兄弟修為參差不齊，法器老舊，陣法不全……正面硬抗，是以卵擊石。”
絕望的情緒在密室中蔓延。赫連雄沉默著，手指在地圖上的赤砂城輪廓上反覆摩挲，青筋畢露。交出兄弟，自毀長城，他做不到。死守硬拼，恐怕真的是城破人亡，赤沙盟煙消雲散。難道真的只剩下棄城逃亡一條路？可這赤砂城是數代弟兄心血，城中還有依附的部族老幼……能逃掉多少？逃去哪裡？
就在這時，密室門被輕輕叩響，一名心腹閃身而入，手中捧著一個不起眼的、沾滿沙塵的皮質水囊，低聲道：“盟主，‘黃風谷’呼延校尉的人剛剛混在運水駝隊裡送來的，指定交到您手上。”
赫連雄獨眼一凝，接過水囊。入手沉重，顯然不只是水。他揮手讓心腹退下，仔細檢查水囊，在囊底摸到一個隱秘的夾層，取出兩枚玉簡和一小卷硝制過的薄皮。
先看薄皮，上面以特殊藥水寫著幾行小字，正是呼延烈的筆跡：“赫連兄，事急矣。仙盟密報或受阻，然屠剛殺心已定，最遲明晨恐有雷霆之擊。沙蠍、狂狼不可信，東南‘亂石迷窟’或有一線生機。珍重。” 短短數語，卻讓赫連雄心頭劇震。呼延烈如何得知仙盟密報受阻？又如何敢斷言屠剛殺心及具體時間？這“一線生機”又指甚麼？
他立刻將神識沉入第一枚玉簡。玉簡內並非文字，而是一幅幅清晰詳盡的靈力構圖——正是黑石峽屠剛駐地內外兵力分佈、明暗哨位、巡邏路線、各處防禦陣法的節點與預估強度，甚至標註了幾處可能的陣法薄弱點和換防間隙！其詳盡程度，遠超赤沙盟斥候這些天拼死探查的結果，簡直像是有人曾站在屠剛身邊親眼所見後繪製！
第二枚玉簡內容更為驚人，那是一套完整的、針對赤砂城周邊地形的“彈性防禦與機動襲擾”戰術推演。推演的核心並非死守城牆，而是以赤砂城為誘餌和支點，充分利用戈壁特有的環境——利用即將到來的“黑沙暴”掩護部隊機動，在城外預設的流沙區、毒蟲谷、風蝕迷道中佈置陷阱與伏擊點，分割仙盟隊伍，特別是……將夔牛引入城西七十里處那片名為“噬靈流沙”的絕地！推演中還附帶了數種簡易卻實用的合擊陣法，專門針對黑煞衛的常見戰陣，以及數種利用本地材料臨時強化防禦、製造混亂的小技巧。
這薄皮警示和兩枚玉簡，如同黑暗中的一道閃電，瞬間劈開了赫連雄心頭的陰霾！他呼吸粗重起來，獨眼中重新燃起兇悍與希望的光芒。這情報，這戰術，絕非呼延烈那個大老粗能拿得出的！背後定然有高人指點！而且這高人，對仙盟、對戈壁、對陣法戰策都瞭解極深！
“盟主，這是……？”幾位統領看到赫連雄神色變化，急切問道。
赫連雄沒有解釋玉簡來源，只是猛地起身，獨眼掃過眾人，聲音嘶啞卻帶著決絕：“諸位弟兄，天無絕人之路！仙盟想滅我赤沙盟，也沒那麼容易！傳令！”
“第一，立刻按照此圖，”他指向第一枚玉簡幻化出的靈力圖，“調整城防，重點防禦標註出的薄弱方向和可能被強攻的點。陣法師按照圖中提示，連夜加固這幾處陣法節點。”
“第二，抽調最精銳、最熟悉地形的三支小隊，攜帶所有爆裂符、毒蒺藜、陷阱材料，按照第二枚玉簡的戰術推演，立刻出城，前往‘禿鷲崖’至赤砂城之間的流沙區、風蝕迷道預設埋伏，不求殺敵，只求騷擾、遲滯、製造混亂，尤其是黑煞衛的陣型！”
“第三，組織城中老弱婦孺，由可靠兄弟帶領，立刻透過密道向東南‘亂石迷窟’疏散。同時，派一隊死士，偽裝成主力，向西南‘黃風古道’方向佯動，吸引沙蠍幫和狂狼部注意！”
“第四，也是最重要的一點！”赫連雄手指重重戳在地圖上的“噬靈流沙”區域，“把所有庫存的‘沉沙符’、‘滯靈粉’，還有之前搞到的那批針對大傢伙的‘冰棘蒺藜’（正是雷域暗中支援改造後的法器），全部給我運到這片流沙區邊緣！老子要給屠剛，還有那頭畜生，準備一份‘厚禮’！”
一條條指令清晰果斷，雖然形勢依舊嚴峻，但有了明確的對策和那看似不可思議的詳盡情報支撐，眾人眼中的絕望被一種背水一戰的兇悍取代。
“盟主，那夔牛……真能引到噬靈流沙去？那地方雖然兇險，但夔牛力大無窮，能控風雷，未必困得住它。”一名統領擔憂道。
赫連雄咧嘴，露出一口森白的牙齒：“困不住，就激怒它！讓它追！只要它進了流沙區，速度必受影響，再配合我們的‘厚禮’……就算殺不了它，也要讓它脫層皮！屠剛若失了這頭畜生，看他還有甚麼底氣囂張！”
赤砂城如同被投入滾水的油鍋，瞬間沸騰起來。在赫連雄的強令下，各種準備緊鑼密鼓卻又井然有序地進行著。疏散、佈防、設伏、備禮……每一個赤沙盟修士都明白，這是生死存亡的一戰。
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黑石峽，屠剛駐地。
屠剛一身玄黑重甲，端坐在臨時搭建的軍帳主位，面容冷硬如鐵石。他手指敲擊著扶手，目光不時瞥向帳外漸沉的天色。按照他與閻殿主的約定，最遲今晚，懸空山的批准令就該到了。屆時，夔牛降臨，黑煞衛齊出，他要以雷霆萬鈞之勢，將赤砂城從戈壁地圖上徹底抹去，用赫連雄的人頭，洗刷天刑殿此前在戈壁的“恥辱”。
然而，直到天色完全黑透，預期中的傳訊符光仍未亮起。屠剛眉頭緊鎖，心中升起一絲不安。他派去催促的副官回報，傳訊渠道似乎受到不明干擾，與懸空山的聯絡時斷時續，最新一次接收到的指令玉簡靈力紊亂，字跡模糊，核心指令部分難以辨認，懸空山方面正在緊急複核。
“廢物！”屠剛低聲罵了一句，但並未太過驚慌。傳訊干擾在戈壁偶有發生，或許是即將來臨的“黑沙暴”影響了靈氣。他相信閻殿主的決心，攻擊赤沙盟是既定策略，不會因此更改。更何況，沙蠍幫和狂狼部已經暗中表態，願意作為內應。戰機稍縱即逝，他決定不再等待。
“傳令！”屠剛起身，聲音冷冽，“寅時三刻，按原計劃，第一、第二黑煞衛中隊正面強攻赤砂城北門與東門。第三中隊側翼迂迴，配合沙蠍幫、狂狼部，截斷其退路，並伺機從內部製造混亂。‘喚靈陣’準備，夔牛大人一到，立刻投入戰場，優先摧毀其指揮中樞及核心防禦陣法！”
“是！”帳下眾修齊聲領命。
寅時初，戈壁的夜寒冷刺骨，風聲漸厲，空氣中瀰漫著沙塵的味道。黑石峽方向，刺目的光華沖天而起，低沉的、彷彿來自遠古的獸吼由遠及近，伴隨著令人心悸的雷光——夔牛，被召喚而來！
幾乎同時，赤砂城方向，數道耀眼的訊號焰火升空，在夜空中炸開，全城警鐘長鳴！
屠剛嘴角勾起一抹殘酷的冷笑，翻身上了一頭猙獰的黑色飛蜥，長劍前指：“進攻！”
黑色的洪流自黑石峽湧出，裹挾著風雷之勢，撲向數十里外的赤砂城。天空之上，夔牛那龐大如小山的身影在雷光中顯現，獨目如炬，鎖定下方城池。
戈壁的烽煙，在黎明前最黑暗的時刻，轟然點燃！
赤砂城頭，赫連雄披甲持刀，獨眼映照著遠處逼近的雷光與黑色潮水，毫無懼色。他身後，是數千名同樣死戰不退的赤沙盟修士。
“弟兄們！”赫連雄聲震四野，“仙盟欺我戈壁無人，今日，便讓他們知道，我赤沙男兒的血性！弓弩、法炮，準備！陣法師，撐起最大護罩！伏兵隊，按計劃行動！”
“殺！”震天的怒吼回應著他。
第一波黑煞衛的術法光芒與赤砂城的防禦護罩狠狠撞在一起，爆發出驚天動地的轟鳴！火焰、冰霜、金鐵交擊之聲瞬間響徹夜空。
戰鬥，從一開始就進入了白熱化。黑煞衛訓練有素，攻勢凌厲，配合默契。赤砂城守軍則憑藉城牆之利、陣法之固以及那股置之死地而後生的悍勇，死死頂住。
天空中的夔牛發出不耐煩的咆哮，周身青色雷光匯聚，一道粗大無比的雷柱狠狠劈向城中心赤沙堡所在！那是屠剛指定的首要摧毀目標。
然而，就在雷柱即將落下之際，赤砂城護城大陣的幾處關鍵節點突然爆發出遠超平時強度的土黃色光芒，一層凝實的、帶著厚重戊土氣息的光幕在赤沙堡上空浮現，硬生生抵住了雷柱！雖然光幕劇烈震盪，出現裂痕，卻並未立刻破碎。
“嗯？”屠剛眉頭一皺，“赫連雄還有這等陣法底蘊？”他哪裡知道，那是赤沙盟陣法師按照玉簡提示，連夜緊急加固的結果，呼叫的是地脈深處潛藏的部分戊土之氣，雖不能持久，卻足以抵擋一兩下關鍵攻擊。
夔牛被激怒，獨目雷光更盛，就要發動更猛烈的攻擊。
就在這時，赤砂城西、北兩個方向，預先埋伏的赤沙盟精銳小隊突然從沙丘、溝壑中殺出，並不與黑煞衛硬拼，而是以靈巧的身法、精準的遠端攻擊和提前佈置的陷阱，專門襲擾黑煞衛的後排輔助修士、破壞簡易法壇、截殺落單者。他們熟悉地形，行動飄忽，打了黑煞衛一個措手不及，雖然造成的實際傷亡有限，卻成功攪亂了黑煞衛的進攻節奏，迫使屠剛分兵應對。
更讓屠剛惱怒的是，預計中應該從內部響應、開啟城門或製造混亂的沙蠍幫與狂狼部，遲遲沒有動靜！派去聯絡的人回報，那兩個勢力聲稱遭遇“不明身份者襲擊”，正在“激戰”，無法按計劃行事！
“牆頭草！”屠剛瞬間明白自己被耍了，怒火中燒。但他畢竟是經驗豐富的戰將，立刻調整部署，命令夔牛暫緩對赤沙堡的攻擊，先清除城外的“蒼蠅”，同時加大正面進攻力度。
夔牛低吼一聲，調轉方向，朝著城外襲擾最甚的一處伏擊點撲去，雷光犁地，聲勢駭人。
看到夔牛被引出，赫連雄獨眼中精光爆射，對身邊一名親信低喝：“發訊號！按計劃，引它去‘噬靈流沙’！”
一支特製的、帶著尖銳鳴響的響箭射向夔牛方向，箭身上附著的微弱卻挑釁的靈力波動，精準地吸引了夔牛的注意。與此同時，那支被夔牛盯上的伏擊小隊，毫不猶豫地放棄陣地，朝著城西“噬靈流沙”方向亡命奔逃，沿途還不斷拋灑出各種帶有刺激性氣味或靈光的粉末、符籙，進一步激怒和引導著這頭上古兇獸。
“想引開夔牛？痴心妄想！”屠剛看出了赤沙盟的意圖，冷哼一聲，正要命令夔牛不理睬，優先破城。然而，夔牛本性躁烈，被接連挑釁、攻擊落空，早已兇性大發，加上那響箭和逃竄修士身上故意沾染的、令它厭惡的某種陰寒氣息（取自雷域支援的“冰棘蒺藜”），竟不顧屠剛透過契約傳來的隱隱約束，怒吼著追了下去！
“孽畜！”屠剛氣得大罵，卻也無法強行制止暴怒中的夔牛，只能加派一隊黑煞衛跟上策應，自己則把怒火全部傾瀉向赤砂城，“全力進攻！城破之後，雞犬不留！”
失去了夔牛的正面碾壓，赤砂城的壓力稍減，但黑煞衛的猛攻依舊如潮。城牆多處出現破損，守軍傷亡漸增。赫連雄渾身浴血，親自帶著親衛隊堵住一處缺口，刀光如匹練，連斬數名黑煞衛，狀若瘋虎。
東方天際，漸漸泛起魚肚白。黑夜將盡，但戰鬥遠未結束。
而城西七十里外，被引向“噬靈流沙”的夔牛，正一步步踏入赫連雄精心準備的、充滿流沙、毒蟲、天然幻陣以及那些特殊“禮物”的死亡陷阱。戈壁烽煙最慘烈、也最關鍵的篇章，正在那片絕地上演。
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（本章完）