北極仙域，名副其實。
甫一踏入其疆域，刺骨的寒意便如同無數細密的冰針，無孔不入地侵襲而來。天空是永恆的灰白色，飄灑著細碎的冰晶，大地被厚厚的積雪和萬載寒冰覆蓋，舉目望去，皆是白茫茫一片，唯有遠處一些高聳入雲的冰山，如同利劍般刺破天穹，散發著亙古不變的森然氣息。
這裡的靈氣也帶著濃重的冰寒屬性，尋常修士在此，光是抵禦寒氣就要耗費不少仙元，更遑論修煉了。
蕭辰收斂了所有氣息，穿著一身不起眼的灰色皮襖，將自己偽裝成一個前來北域碰運氣、採集寒屬性材料的真仙初期散修。他並未直接前往北極仙域的核心區域“玄冰城”，而是選擇了一個位於邊境、名為“雪狼集”的小型修士聚集地作為落腳點。
雪狼集與其說是個集市，不如說是個由幾十座冰屋和幾棟粗糙石屋組成的簡陋據點。這裡龍蛇混雜，有前來獵殺雪原妖獸的傭兵，有偷偷摸摸交易違禁品的黑市商人，更多的是像蕭辰這樣，夢想著一夜暴富的散修淘金客。
寒風呼嘯，捲起地上的雪沫，拍打在臉上生疼。蕭辰緊了緊皮襖，走進一家名為“暖爐”的、看起來相對完整的石屋酒館。剛一推開門，一股混雜著劣質酒氣、汗臭和烤肉焦糊味的溫熱氣流便撲面而來，與外面的冰天雪地形成鮮明對比。
酒館內光線昏暗，幾張粗糙的木桌旁零零散散坐著些修士，大多氣息彪悍，眼神警惕。看到蕭辰這個生面孔進來，不少目光都帶著審視掃了過來。
蕭辰不動聲色，找了個角落的空位坐下，點了一壺最便宜的“燒刀子”和一份烤雪鼠肉，默默聽著周圍的議論。
“……聽說了嗎？玄冰城前幾天出了件邪門事，庫房長老好端端的，自己把自己設的禁制給觸發了，摔斷了一條腿！”
“這算甚麼？冰獄老祖好像修煉也出了點岔子，寒氣外洩，把他閉關的偏殿都給凍裂了！”
“最近真是怪事頻發…你們說，是不是跟之前黑礫星那事有關？惹了不該惹的人？”
“噓！小聲點！不想活了？北極仙域的事也是我們能議論的？”
“怕甚麼？這鳥不拉屎的地方…不過話說回來，最近‘霜狼盟’那幫孫子活動越來越頻繁了，搶了我們好幾批貨！”
“媽的！等老子攢夠了錢，買把好點的飛劍，非宰了那幫狼崽子不可！”
聽著這些零碎的資訊，蕭辰心中微動。（混沌麻將的氣運擾動生效了？效果似乎還不錯…霜狼盟？聽起來像本地一股匪患？）
他正琢磨著如何不著痕跡地打聽關於“星霜藤”或者極北之地的訊息，一個身影湊到了他桌旁。
“這位道友，面生的緊啊？第一次來雪狼集？”
蕭辰抬頭，看到一個穿著髒兮兮皮襖、尖嘴猴腮、修為約在真仙中期的瘦小男子，正搓著手，咧著一口黃牙對他笑著，眼神裡透著精明和市儈。
“嗯，路過，採點冰髓草。”蕭辰模仿著散修的語氣，沙啞著回道。
“嘿嘿，冰髓草？那玩意兒現在可不好找，都被各大勢力圈起來了。”瘦小男子自來熟地在蕭辰對面坐下，壓低聲音道，“看道友是實在人，我叫侯三，是這雪狼集的‘包打聽’，兼職業餘嚮導。道友初來乍到，想必對北域不熟吧？需要打聽訊息、找路子、還是僱人帶路？找我侯三，價格公道，童叟無欺！”
（嚮導？包打聽？）
蕭辰心中一動，這倒是個獲取情報的便捷渠道。他裝作猶豫的樣子，看了看四周，低聲道：“不瞞侯道友，我確實想找點…特別的東西。聽說北域有種‘星霜藤’，蘊含星辰之力，不知侯道友可知何處能尋到？”
“星霜藤？”侯三眼中閃過一絲訝異，隨即露出為難的神色，“道友這可問著難題了。那星霜藤可是北極仙域嚴格管控的稀有靈植，只生長在極北的‘墜星山’附近，那裡環境惡劣不說，還有北極仙域的巡邏隊日夜看守，尋常人根本靠近不了。前幾年有幾個不信邪的散修偷偷摸過去，結果…嘖嘖，連骨頭渣子都沒剩下了。”
他一邊說，一邊觀察著蕭辰的表情。
蕭辰臉上適當地露出失望和肉痛的神色，從儲物袋裡摸出幾塊下品仙晶，推了過去：“一點小意思，還請侯道友再想想，有沒有別的路子？或者…哪裡能買到？”
侯三飛快地將仙晶掃入袖中，臉上重新堆起笑容，湊得更近了些，聲音壓得極低：“道友既然誠心要，我侯三倒是知道一條…野路子。不過，風險極大，價格嘛…”
“價格好說。”蕭辰表現出一副“不差錢”但又“很謹慎”的散修模樣，“但必須先確認訊息可靠。”
“嘿嘿，放心！”侯三拍著胸脯，“我侯三在雪狼集混了這麼多年，靠的就是信譽！實話跟您說，那墜星山雖然守衛森嚴，但也不是鐵板一塊。每個月望朔之交，山陰面的‘寒煞’會減弱幾個時辰，那是巡邏的空檔期。而且，我知道一條被積雪掩蓋的古老礦道，能直通墜星山外圍的一處隱蔽山谷，那裡偶爾會有星霜藤生長…”
他滔滔不絕地說著，描繪得有聲有色，細節豐富，聽起來似乎確有其事。
但蕭辰何等人物，豈會輕易相信一個陌生人的話？他一邊聽著，一邊暗中運轉一絲微不可查的神識，感知著侯三的情緒波動。
（警惕…狡黠…還有一絲…隱藏極深的惡意？）
這侯三，有問題！
要麼是想騙他的錢，要麼…就是另有所圖！甚至可能本身就是北極仙域放出來的眼線！
蕭辰心中冷笑，面上卻露出意動和掙扎的神色：“聽起來…確實有機會。但風險太大了…容我再考慮考慮。”
侯三見狀，也不催促，只是笑道：“道友慎重是應該的。這樣，您先在集裡住下，打聽打聽我侯三的信譽。若是想通了，隨時來‘暖爐’找我。對了，最近集裡不太平，霜狼盟那幫雜碎活動猖獗，道友晚上最好別單獨外出。”
他又“熱心”地叮囑了幾句，這才起身離開，回到了酒館另一頭，和幾個看起來同樣不像好人的修士低聲交談起來，目光還時不時瞟向蕭辰這邊。
蕭辰慢悠悠地喝完那壺劣酒，吃完烤得焦黑的雪鼠肉，付了賬，起身離開了“暖爐”。
他並沒有立刻去找住處，而是在這小小的雪狼集裡看似隨意地閒逛起來，實則在暗中觀察地形，並悄無聲息地留下了幾面經過偽裝的“混沌感知子鏡”。
當他走到集市邊緣，一處堆放廢棄礦渣和積雪的地方時，腳步微微一頓。
他敏銳地感覺到，懷中的那張“北”字麻將牌，傳來了一絲極其微弱的、帶著寒意的牽引感，指向廢棄礦渣深處。
（這裡有東西？和星霜藤有關？還是…別的甚麼？）
他不動聲色，假裝繫鞋帶，蹲下身，手指看似無意地拂過地面的積雪。
就在他的指尖觸碰到某塊看似普通的黑色礦渣時，異變突生！
那礦渣猛地亮起一道微弱的烏光，一股陰冷、汙穢、帶著強烈侵蝕性的能量，如同毒蛇般順著他的指尖，瞬間鑽入他的經脈！
是陷阱！
蕭辰眼中寒光一閃，混沌仙元瞬間湧動，就要將那絲汙穢能量強行逼出甚至吞噬！
然而，就在他仙元即將觸及那絲能量的剎那，那能量卻彷彿遇到了剋星，發出一聲無聲的尖嘯，自行崩潰消散了！只留下一股淡淡的、令人作嘔的腥臭氣息。
（這麼弱？不像是要致命…倒像是…標記？）
蕭辰瞬間明白了。這恐怕是那個侯三，或者他背後的人，設下的追蹤標記！一旦他中招，無論走到哪裡，都會被對方感應到！
（想跟蹤我？）
蕭辰嘴角勾起一抹冷笑。他非但沒有清除那殘留的標記氣息，反而運轉混沌仙元，模擬出那股汙穢能量的特性，將其小心翼翼地“包裹”起來，然後……將其注入到了旁邊一塊更大的礦渣之中，並隨手在上面刻畫了一個極其隱蔽的、帶有微弱空間波動的誤導符文。
做完這一切，他才拍拍手，若無其事地站起身，朝著集市中唯一一家看起來能住人的、用冰塊壘成的“客棧”走去。
他倒是要看看，這雪狼集的牛鬼蛇神，能玩出甚麼花樣！
而在他離開後不久，幾個鬼鬼祟祟的身影出現在了那堆廢棄礦渣旁。
“標記種下了嗎？”
“種下了！嘿嘿，那小子果然中招了！侯老三的‘蝕骨香’無色無味，藏在礦渣裡，防不勝防！”
“很好！盯緊他！看看他到底甚麼來路！如果是肥羊…哼！”
“老大，要不要通知‘上面’？”
“急甚麼？先摸摸底！萬一真是條大魚，咱們自己吃了豈不更好？”
幾人低聲獰笑著，卻沒有注意到，他們感應中的那個“標記”，正靜靜地待在一塊毫不起眼的礦渣裡，並且位置……似乎在極其緩慢地發生著偏移？
蕭辰躺在冰客棧那硬邦邦的、鋪著獸皮的“床”上，神識卻透過散佈在集市的子鏡，監控著那幾個跟蹤者的動向，同時感受著懷中“北”字牌傳來的、愈發清晰的牽引感。
（墜星山…寒煞減弱期…古老礦道…）
侯三的話，未必全是假的。或許，可以來個將計就計？
他閉上眼睛，開始在心中默默推演接下來的行動。
這北極仙域的水，果然很深。而這雪狼集，似乎就是他踏入這潭深水的第一個…試煉場。