熱帶南海的正午，熾烈的日光毫無保留地潑灑在湛藍色的海面上，粼粼波光隨著季風翻湧，將蘇祿群島的輪廓暈染得朦朧而柔和。這片向來只有漁舟輕帆、商船緩行的海域，今日卻被一陣沉重的艦艏破浪聲撕碎了平靜，掛著荷蘭東印度公司三色旗的艦隊，如同猙獰的鐵獸，正朝著和樂島的方向步步緊逼。
這支荷蘭分艦隊由兩艘鋼製巡航艦與三艘武裝商船組成，巡航艦艦身刷著深灰色防鏽漆，舷側炮窗盡數洞開，黑黝黝的艦炮直指前方，厚重的裝甲在日光下泛著冷硬的光；三艘武裝商船雖非正規戰艦，卻也加裝了木質護板與輕型舷炮，船舷邊站滿了荷槍實彈的荷蘭僱傭兵，整支艦隊打著“清剿南洋海盜”的旗號，艦艏劈開的白浪，像是徑直伸向蘇祿領土的利爪，帶著毫不掩飾的威懾與傲慢。
和樂島制高點的瞭望塔上，值守的蘇祿哨兵最先發現了海平面上的帆影，當即點燃了烽火臺的狼煙，滾滾黑煙直衝天際，警報聲順著海風傳遍全島。蘇祿蘇丹穆罕默德·阿溫正在王宮校場檢視火槍衛隊的訓練，聽到警報後立刻登上海望樓，舉著千里鏡望向海面，看到荷蘭艦隊的陣仗時，臉色瞬間沉了下來。他不敢有半分耽擱，當即傳下王令，緊急調動蘇祿水師麾下數十艘快速戰船趕赴近海。
這些蘇祿快速戰船是群島水師的精銳，船身狹長輕便，通體由堅硬的柚木打造，掛著彩色的三角軟帆，由常年與海浪為伴的土著水手操控，槳櫓與風帆並用，機動性遠超歐洲重型戰艦。不過半柱香的時間，數十艘蘇祿戰船便在和樂島近海列成一道弧形防線，船槳齊劃攪起白色浪花，帆影獵獵迎風舒展，船上的土製銅炮、弓箭與梭鏢盡數對準逼近的荷蘭艦隊，水師將士們面色凝重，死死盯著越來越近的敵艦，一場海上對峙已然拉開序幕。
與此同時，蘇丹派出的快舟如離弦之箭，直奔丹戎灣的隱蔽港灣，將荷蘭艦隊來襲的訊息通報給復國軍。潛伏在港灣內的復國軍蒸汽帆船“破浪號”與兩艘武裝商船接到警報後，立刻下令緊急起錨，水手們熟練地收起纜繩、關閉蒸汽煙囪，藉著星羅棋佈的珊瑚礁與海島綠蔭的掩護，悄悄駛離港灣，隱匿在島礁群的陰影之中。復國軍將士們嚴陣以待，卻並未主動出擊，只是透過了望哨緊盯荷蘭艦隊的動向，船舷側的火炮悄然瞄準敵艦側翼，靜待最佳戰機，不願輕易暴露自身位置，給蘇祿增添無謂的麻煩。
荷蘭艦隊的指揮官範·霍克站在主巡航艦的艦橋上，身材高大的他留著棕紅色絡腮鬍，一身筆挺的海軍制服，眼中滿是歐洲殖民者的傲慢與不屑。他舉著單筒望遠鏡，看著蘇祿水師那看似簡陋的戰船防線，嘴角勾起一抹嗤笑，當即命傳令兵打出旗語，要求蘇祿水師立刻放行，允許荷蘭艦隊登島“拜會蘇丹，協查海盜藏匿事宜”。
蘇祿水師統領親自乘一葉快船駛向兩軍中間海域，站在船頭高聲回絕：“荷蘭使者無蘇丹詔令擅自登島，違背蘇祿律法！陛下有令，荷蘭艦隊不得靠近主島三海里之內，敢越雷池一步，便視為入侵蘇祿領土！”
範·霍克聞言勃然大怒，猛地揮手下令，兩艘巡航艦立刻調整炮口，齊齊抬高做出射擊姿態，炮口的寒光讓海面的空氣都變得凝滯。他透過傳聲筒厲聲喊話，聲音順著海風傳遍整片海域：“我荷蘭東印度公司奉總部之命清剿海盜，蘇祿若執意包庇南方海盜，便是與整個公司為敵！即刻開啟航道，允許我方登島臨檢，否則，艦炮無情，踏平你沿海據點！”
一時間，海面上的氣氛緊繃到了極致，蘇祿戰船的水手們握緊了手中的武器，復國軍戰士在破浪號的甲板上屏住呼吸，炮口穩穩鎖定荷蘭艦隊的薄弱側翼，雙方相距不過兩海里，海風捲著鹹腥與淡淡的硝煙味，稍有不慎，便是炮火紛飛的慘烈戰局。
蘇丹在海望樓上看著劍拔弩張的海面，心焦如焚。他清楚蘇祿水師的實力，憑藉這些輕便戰船，根本無法抵擋荷蘭人的堅船利炮，一旦開戰，和樂島的沿海村落、碼頭與王宮都將淪為炮火的靶子，蘇祿多年的安穩會瞬間化為泡影。就在這千鈞一髮之際，復國軍使團代表陳敬山快步登上望海樓，躬身向蘇丹獻策，語氣沉穩而篤定。
他建議蘇丹立刻採取拖延戰術，以“蘇祿群島事務需召集各部落首領共同商議”為由，要求荷蘭人原地等待三日，用這三日時間緩衝局勢、暗中佈局；同時，立刻派出十餘艘快船，分赴蘭芳、婆羅洲沿岸及周邊土著部落，大肆散佈荷蘭艦隊欲強行攻佔蘇祿、劫掠沿海村落的訊息，拉攏南洋所有受荷蘭壓迫的勢力，製造輿論壓力，讓荷蘭人投鼠忌器，不敢輕易發動攻擊。
蘇丹聽罷眼前一亮，當即採納此計，命親信使者乘舟前往荷蘭艦隊，畢恭畢敬卻又態度堅決地傳達旨意：“蘇丹陛下需召叢集島二十八部首領共商大事，三日後必給荷蘭方面明確答覆，期間請艦隊退至五海里外，切勿輕啟戰端，傷了雙方和氣。”
範·霍克雖滿心不耐煩，卻也深知此次出行的核心任務是威懾而非強攻，東印度公司並未下達全面開戰的命令，若是貿然開火，即便取勝也會付出不小的傷亡代價，違背公司“以最小成本掌控南洋”的原則。他冷哼一聲，壓下心頭的怒火，下令艦隊暫時停航，原地待命，倒要看看蘇祿人能耍出甚麼花樣。
接下來的半日，範·霍克在艦橋上來回踱步，陷入了進退兩難的境地。強攻蘇祿，勢必會引發與蘇祿全境土著勢力的全面戰爭，南洋群島部落林立，一旦激起民變，荷蘭人在蘇祿的貿易與殖民計劃都會受到重創，完全不符合公司當前的戰略；可若是就這樣答應等待，甚至主動退避，荷蘭艦隊的威嚴將蕩然無存，日後在南洋海域再無威懾力，其他土著勢力也會紛紛效仿，不再聽命於東印度公司。
他接連派出偵察小艇探查周邊海域，而壞訊息卻接踵而至：偵察兵回報，蘭芳坤甸方向出現大規模武裝調動，蘭芳義勇軍與不明身份的復國軍戰士正在沿海據點集結，連夜加固壕溝與炮臺，顯然已經收到訊息，做好了抵禦荷蘭進攻的準備；更讓他警惕的是，蘇祿島礁群附近發現可疑的蒸汽船蹤跡，雖未現身，但船影與蒸汽尾跡都證明，復國軍的武裝船隻就潛伏在附近，一旦開戰，荷蘭艦隊必將陷入腹背受敵的困境。
範·霍克捏著情報，額頭滲出細密的冷汗。他早已領教過復國軍的戰力，此前南海海域的數次交鋒，荷蘭運輸船隊都被複國軍打得潰不成軍，如今再加上蘇祿水師與蘭芳的武裝，這場仗根本沒有勝算。反覆權衡利弊之後，他終於做出決定，沉聲下令艦隊緩緩調轉航向，後退至公海海域，放棄靠近蘇祿主島，只在周邊遊弋監視，同時立刻向巴達維亞總部發出加密電報，詳細彙報蘇祿、蘭芳與復國軍勾結的情況，請求總部下達進一步的軍事指令。
看著荷蘭艦隊的帆影漸漸遠去，退到公海警戒線之外，和樂島上的蘇祿將士與百姓紛紛發出歡呼，蘇丹懸著的心也終於落地，可站在他身邊的陳敬山，望著遠方海平面上若隱若現的荷蘭船影，眉頭卻始終緊鎖，他深知，荷蘭人的退走只是暫時的妥協，絕非真正的退卻。
果不其然，荷蘭艦隊並未徹底離去，而是在蘇祿海域外圍形成了環形封鎖線，所有進出蘇祿群島的船隻，都會被荷蘭偵察小艇強行攔截盤查，但凡攜帶糧食、軍械或是形跡可疑的船隻，一律被扣押沒收。丹戎灣的復國軍補給船與蘇祿的運輸船再也無法自由出入，海上補給線與聯絡通道被生生切斷，蘇祿與復國軍陷入了被海上封鎖的被動困境，物資轉運、情報傳遞都變得舉步維艱。
而遠在巴達維亞的荷蘭東印度公司總部，總督範·德·維爾登接到範·霍克的報告後，氣得將手中的咖啡杯狠狠砸在地上，碎片四濺。他看著攤在桌上的南洋海圖，佈滿陰鷙的雙眼死死盯著蘇祿和樂島與蘭芳坤甸的沿海據點，當即召集所有軍事幕僚召開緊急會議，拍案怒斥蘇祿與蘭芳的忤逆，下令立刻調集兵力與戰艦，策劃一場更大規模的“懲戒行動”，要用炮火徹底碾碎南洋這片敢於反抗的土地。一場席捲蘇祿與蘭芳沿海的風暴，正在巴達維亞的密室中悄然醞釀，南洋的平靜，已然徹底走到了盡頭。