清廷的陸路封鎖與荷蘭人的海上絞索，如同兩道鐵箍，將復國軍控制的江南、江淮、江西三地死死勒緊，持續半月的全面封鎖，終於讓最殘酷的經濟惡果在這片土地上全面爆發。曾經商賈雲集、米糧充盈的江南市井，如今只剩一片蕭瑟與窘迫，南京秦淮河畔的商鋪十室九空，揚州的鹽棧、鎮江的鐵鋪、蘇州的藥行盡數關門，唯有黑市在街巷的陰影裡悄然滋生，用天價交易著維繫生存的物資，將民生拖入了瀕臨崩潰的邊緣。
鹽、鐵、藥品這三類戰略物資，率先成為封鎖下的稀缺品。清廷掐斷了淮北鹽場的運輸通道，荷蘭人截停了南洋海鹽的商船，官鹽配給量一減再減，每人每日僅能分到指甲蓋大小的粗鹽，尋常百姓只能靠刮取老牆土熬製硝鹽充飢，苦澀難嚥且傷身，軍營中的精鹽更是全部優先配給前線士兵，傷兵的消毒用鹽都成了稀缺物資。生鐵與熟鐵的供應近乎斷絕，清廷封禁了魯豫皖的鐵礦走私，南洋的鐵礦砂被荷艦攔在南海，軍械總局的鍊鋼爐雖靠皖南小礦勉強維持，卻只能全部傾斜於火炮、槍械、工事修築，民間的農具、炊具鑄造全面停工，百姓只能用殘破的鐵器勉強維生，鄉村耕地甚至出現了以木代鐵的犁耙，農耕效率暴跌。
藥品的緊缺更是觸目驚心，治療戰傷的金瘡藥、止血散、消炎藥材，原本大半依賴南洋進口的血竭、乳香、沒藥，如今航道被封，庫存見底，前線傷員的傷口感染率飆升，輕傷拖成重傷，重傷只能聽天由命；治療瘧疾、風寒的常用藥材，因陸路封鎖無法從西南、湖廣轉運，城市裡的藥鋪早已無藥可售，黑市上一兩金銀花的價格，竟炒到了此前的五十倍，普通百姓根本無力問津。海外輸入的南洋金砂、暹羅硬木、呂宋硝石銳減九成，復國軍的財政徹底陷入吃緊狀態，此前發行的新式信用貨幣，因物資短缺、兌換無門，信用一落千丈，街頭百姓寧願拒收紙幣，只肯交換糧食、布匹、食鹽等實物，官府的財稅徵收陷入僵局，軍工生產、防線修築、軍隊糧餉的撥付，都開始捉襟見肘。
儘管復國軍推行了最嚴苛的戰時配給制，按人頭定量供應糙米、粗鹽、布匹，優先保障老弱婦孺與軍工匠人，但物資的極度匱乏，還是讓民生日益艱難。南京城內的百姓，每日只能喝兩頓稀粥，摻著糠皮、野菜、薯幹，勉強果腹；鄉村的農戶，剛收穫的秋糧大半被徵調充作軍糧，自家僅剩口糧度日；軍工工坊的工匠們，日夜勞作卻只能吃到半飽，不少人因營養不良、過度勞累暈倒在機床前。軍營中計程車兵雖配給優先，卻也能清晰感受到後方的窘迫，糧車的頻次越來越疏，彈藥的配發越來越嚴，連取暖的薪炭都開始限量供應，整座江南都在飢餓與匱乏中掙扎，全民動員的熱情，正被日復一日的艱難一點點消磨。
經濟絞殺帶來的生存壓力，如同潮水般衝開了“雷霆”清洗後勉強彌合的內部裂痕，那些被鎮壓卻未根除的不滿勢力，再次在暗中蠢蠢欲動，形成了新的暗流。南明舊臣殘餘、江南未被清算計程車紳地主、對趙羅激進政策心存怨懟的中間派，藉著民生艱難大肆煽風，散佈“復國軍必敗”“清廷大軍將至，頑抗只有死路一條”的悲觀論調，將物資短缺、物價飛漲的罪責全部歸咎於趙羅的備戰與海外拓殖，試圖動搖民心軍心。
動盪的苗頭最先在城市中爆發，南京城南的米鋪、揚州東關的糧棧，接連發生三起零星搶糧事件，饑民們被生存的本能驅使，衝破民兵團的警戒，哄搶配給糧站的糙米，雖被衛戍部隊迅速驅散，為首者當場逮捕處決，卻在市井中引發了巨大恐慌，百姓們連夜囤積口糧，黑市糧價一日三漲。鄉村的動盪更為隱蔽，部分躲過土改的地主豪強，暗中藏匿糧食、私藏鐵器，抵制官府的糧食徵收與物資徵調，勾結地痞流氓阻撓民夫修築工事，甚至向清廷密探傳遞復國軍的糧庫位置、防線佈防情報。江西、皖南的偏遠鄉村，接連發生兩起抗徵事件，地主武裝裹挾村民襲擊徵糧隊，雖被敵後游擊隊快速鎮壓，涉案地主悉數抄家處決，卻也暴露了復國軍的統治根基，正在經濟絞殺的重壓下承受著前所未有的考驗。
軍情處的密報源源不斷送入總督府，林默捧著厚厚的卷宗，面色凝重地向趙羅彙報：“十日之內，全境發生哄搶糧案七起，抗徵抗稅事件四起，抓獲煽動者、抗徵者一百二十七人，雖悉數鎮壓，但民間怨言漸起，中間派士紳閉門不出，部分工匠與士兵出現動搖情緒，再無物資紓困，恐生大變。”
趙羅站在窗前，望著南京城內蕭瑟的街巷、遠處工坊裡微弱的爐火，指尖攥得發白。他清楚，雷霆清洗只能清除通敵叛國的骨幹，卻無法根除所有不滿，經濟崩潰帶來的生存危機，遠比軍事壓力更能瓦解人心。眼下禁旅新軍的東征大軍已在兗州完成整編，荷蘭艦隊的炮口直指長江口，內部的動盪絕不能蔓延，必須以雷霆手段穩住經濟、安撫民心，用非常之法，為決戰續命。
當日，趙羅以大都督府名義，簽署頒佈《戰爭特別稅法》與《戰時物資借貸令》，啟動最決絕的經濟應急手段。特別稅法按資產等級，對復國軍控制區內的富戶、商戶、作坊主徵收超額累進稅，資產萬兩以上者，徵稅三成，五千兩以上者徵稅兩成，連番徵稅，不留餘地；物資借貸令則強制向江南尚存的富商、士紳借貸糧食、布匹、鐵器、藥品，出具官府債券，承諾戰後連本帶息償還，並減免三年賦稅，敢有藏匿、抵制者，即刻抄家充公，家產充作軍資，族人發配礦場勞改。為避免激起更大動盪，趙羅特意下令，借貸與徵稅優先針對此前通敵、抗徵的頑固勢力，對安分守己的中間富戶適度放寬，鐵腕之中留有餘地。
同時，趙羅下令動用復國軍最後的黃金儲備——這批黃金來自南洋婆羅洲的金砂、平叛繳獲的庫銀、江南官銀的整合，是支撐軍工與外交的最後家底，共計十二萬兩黃金。他密令海上情報組，啟用最隱蔽的琉球、臺灣東部中轉航道，避開荷蘭艦隊的主力封鎖，派遣三艘無標識的快船，滿載黃金，遠赴日本、朝鮮，高價採購急需的生鐵、硫磺、藥材、糧食，哪怕價格高出市價十倍，也務必完成交易，將物資運回長江口的隱秘灘塗。
針對南洋生命線的瀕臨斷裂，趙羅親自起草加密軍令，以死令發往南洋秦嶽：“不惜一切代價，不計人員傷亡，打通蘇祿至雷州的航道，每月至少保障五千斤硫磺、百噸炮用硬木的最低供應，可動用蘇祿全部武裝、蘭芳義勇、海蛇小隊，可分散小船偷渡、夜襲荷艦巡邏間隙、棄船保貨，斷供之日，便是軍工停擺、江南淪陷之時，唯死戰而已。”軍令之下，南洋的復國軍力量即刻傾巢而出，蘇祿的快速戰船、蘭芳的武裝小艇、海蛇的破襲隊，在南海與荷艦展開了貓鼠遊戲，用血肉之軀撕開封鎖的缺口，只為將維繫軍工的核心原料送回江南。
為安撫民心、穩定軍心，趙羅親自登上南京中華門城樓，向全城百姓發表戰時演說，承認物資短缺的困境，直言清廷與荷蘭的經濟絞殺，是為了瓦解江南的抵抗意志，承諾官府將盡一切力量保障配給，嚴懲哄抬物價、囤積居奇者，號召全體軍民同甘共苦、死守家園。演說過後，官府公開處決了十餘名哄抬物價的黑市商人、藏匿糧食的地主，將抄沒的糧食、食鹽免費分發給最困難的百姓，同時最佳化配給制，優先保障老弱、孩童、傷員的口糧與藥品，勉強穩住了瀕臨崩潰的市井秩序。
戰爭特別稅與強制借貸，短期內為復國軍籌措了十萬石糧食、三千噸生鐵、上千箱藥品，黃金換購的日朝物資正分批秘密運回，南洋的硫磺與硬木也靠著小船偷渡，維持著最低限度的供應。軍械總局的鍊鋼爐重新旺燒，雷神銃與輕型支援炮的量產未完全停滯，江淮要塞的工事修築仍在推進，內部的動盪被鐵腕手段強行壓制，零星的反抗與煽動被迅速清除。
但所有人都清楚，這只是飲鴆止渴。經濟絞殺的根源未除，海上與陸路的封鎖仍在，黃金儲備日漸耗盡，強制借貸與徵稅已讓江南富戶離心，民生的艱難仍在持續。趙羅回到總督府，看著案頭堆積的糧秣報表、軍工清單、軍情密報，疲憊地揉了揉眉心，身旁的沈銳低聲道：“大都督，這般非常手段，只能撐三個月，最多半年，若決戰不能速勝，我們便會不戰自潰。”
趙羅點了點頭，目光投向北方兗州的方向，那裡禁旅新軍的號角已經吹響，東征的鐵蹄即將踏向江淮。經濟的絞殺、內部的動盪、軍事的重壓，三重危機如同大山壓頂，復國軍正走在懸崖邊緣，每一步都如履薄冰。他拿起筆，在軍令上寫下最後一行字：“全軍備戰，民生兜底，軍工不休，死守要塞，待敵來犯，決一死戰。”
江南的寒風吹過殘破的市井、轟鳴的工坊、堅固的要塞，飢餓與堅定、動盪與堅守交織在一起，經濟絞殺撕開了傷口，鐵腕手段勉強縫合，而那場決定生死的終極決戰，已在經濟與軍事的雙重重壓下，越來越近。