南京軍工工坊的步槍車間內，爐火通明卻氣氛壓抑。鐵匠們揮舞著鐵錘，將燒紅的鋼材鍛造成步槍的閉鎖零件，淬火的滋滋聲此起彼伏，卻掩蓋不住工匠們臉上的焦慮。工作臺旁，堆積著一堆廢棄的零件，有的在淬火後斷裂，有的在試裝時變形，還有的在模擬射擊測試中因強度不足而崩裂，刺眼的廢件堆得比成品還高。
範·海斯特蹲在廢件堆前，拿起一個斷裂的閉鎖塊，眉頭緊鎖。這個零件是旋轉後拉式槍機的核心，需要承受無煙火藥燃燒時產生的巨大壓力，既要閉鎖嚴密不洩漏燃氣，又要耐磨抗造，經得起反覆拉動和射擊。可眼下，工坊裡使用的鋼材根本達不到要求。
“範先生，這批鋼材還是不行。” 鐵匠頭目王鐵匠擦了擦額頭的汗水，語氣無奈，“我們已經換了三種鐵礦提煉的鋼材，也調整了熱處理的溫度和時間，可造出的閉鎖零件，良品率還是不足兩成。要麼太脆，一拉就斷；要麼太軟，射個十幾發就變形，根本沒法用。”
範·海斯特點點頭，手指摩挲著斷裂的截面，語氣凝重：“問題出在鋼材的純度和成分上。現有鋼材雜質太多，尤其是硫和磷的含量超標，導致熱處理後效能不穩定。旋轉後拉式槍機的閉鎖機構，需要高強度、高韌性且耐磨的鋼材，普通鋼材根本承受不住無煙火藥的高壓衝擊。”
此時，趙羅視察軍工工坊，恰好來到步槍車間。看到堆積如山的廢件，又聽到範·海斯特的彙報，他的臉色漸漸沉了下來。“無煙火藥的量產已經解決了，可步槍的閉鎖零件卻卡了殼。沒有合格的步槍，就算有再多彈藥，也無法裝備全軍。” 趙羅拿起一個完好的閉鎖零件，用力一扳，零件竟然微微變形，“這樣的強度，根本無法滿足實戰需求。”
車間裡的工匠和工程師們都低下了頭。他們知道，步槍量產是復國軍裝備升級的關鍵——現有裝備的“復興一式”步槍的是老式前裝結構，雖然經過改進，卻無法充分發揮無煙火藥的威力；而實驗室裡研製的旋轉後拉式後裝槍，效能優越，卻因為鋼材問題無法量產，只能少量試製，裝備給精銳小隊。
“江西的錳礦勘探得怎麼樣了？” 趙羅突然問道。之前發現的錳礦是製造高階合金鋼的關鍵原料，他心中隱約覺得，這或許是解決鋼材問題的突破口。
“探礦隊已經開始小規模開採，提煉出的錳純度很高，只是還沒來得及用於鋼材試驗。” 隨行的參謀彙報。
趙羅眼中閃過一絲希望：“立刻將提煉出的錳運到工坊，由範先生牽頭，試驗錳鋼配方。無論花多少時間、多少資源，都要解決鋼材問題——這是步槍量產的根基，也是我們全軍裝備升級的關鍵！”
範·海斯特立刻領命，著手準備錳鋼試驗。可他心裡清楚，合金配方的除錯絕非易事，比例稍有偏差，鋼材的效能就會天差地別。步槍車間的壓抑氣氛，如同一塊巨石，壓在每個人的心頭——“復興二式”步槍的量產之路，才剛剛邁出第一步，就撞上了最堅硬的壁壘。
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