百新國北部，距離漢水城僅數十里的一處僻靜海岸。夜色如墨，海濤洶湧，拍打著嶙峋的礁石，發出沉悶而持續的轟鳴。月光被厚重的雲層遮蔽，只有零星幾點慘淡的星光，勉強勾勒出海岸線的輪廓。
就在這彷彿與世隔絕的黑暗與喧囂中，五道身影如同神話中踏浪而來的水神，悄無聲息地自翻湧的黑色海水中緩緩升起，踏上了溼冷的沙灘。海水從他們身上滑落，竟似未曾浸透衣衫一般，只留下淡淡的水痕。
為首兩人，身材尤為高大挺拔，均超過一米九，並肩而立，如同兩座沉穩的山嶽。月光偶爾穿透雲隙，照亮他們的側臉，能看出幾分相似的輪廓，但氣質迥然不同。
左邊一人，面容更為俊朗疏闊，眉眼間帶著一種歷經世事後的通達與沉靜，彷彿萬事萬物皆在掌握，卻又無慾無求。他隨意地擰了擰長衫下襬的海水，動作自然而從容，正是當今中原異人界風頭最盛、被譽為最年輕“絕頂”的俊傑——楊程光。在那個無數高手如流星般隕落、堪稱“絞肉機”的絕望年代過去後，他如同破曉的第一縷陽光，以無可爭議的實力，照亮了新一代強者的道路。
右邊一人，相貌與楊程光有五六分相似，但眉宇間更多了幾分銳利與果決，如同出鞘的利劍，鋒芒內斂卻不容忽視。他是楊程光的堂弟，無當派新晉的“半步絕頂”高手——楊程風。他同樣擰著衣服上的水，但動作更快，帶著一種慣常的幹練。
“上了岸，擦乾些，海風溼寒。”楊程光聲音平和，帶著兄長般的關切，一邊用一塊乾燥的布巾擦拭著頭髮和脖頸，一邊對身旁的楊程風說道，“你現在也是一區主事了，手下管著不少人，別總像以前跟著我東奔西跑時那樣，事事親力親為，毛毛躁躁的。聽家裡說，婚事也快定下了？以後當了丈夫，做了父親，更得學著兼顧，不能一天到晚只撲在‘工作’上。”
楊程風換上一身早已用油布包好、背在身上的乾爽布衣，聞言點了點頭，臉上露出一絲罕見的柔和，但隨即又恢復了嚴肅：“知道了，哥。你這次……做完‘這一單’，真打算徹底隱了？”
楊程光將布巾收起，望向遠處黑沉沉的大陸，目光深邃：“嗯。‘這一單’做完，我也該回去好好陪陪你嫂子，順帶……管教管教家裡那兩個越來越無法無天的小子了。以後江湖上的事，若非必要，我大概不會輕易出手了。咱們兄弟，見面的機會恐怕也會少很多。”
楊程風沉默了一下，用力拍了拍堂哥堅實的臂膀，一切盡在不言中。他轉而問道：“這次過來，除了接應程月，還有別的任務？”
楊程光微微頷首，語氣平淡卻帶著一種不容置疑的分量：“是，有個‘大工程’。”
這時，後面跟上來的兩人中，一個體格壯實、面相敦厚的漢子，一邊擰著溼透的褲腿，一邊好奇地插嘴問道：“光老大，啥大工程啊？能不能透露點？” 此人名叫王大毛，戰鬥力三萬七千，是楊程風負責的東大區下屬的一名得力幹部，辦事還算麻利，就是話多，好奇心重。
楊程光聞言，只是笑了笑，並未回答，眼神依舊望著遠方，彷彿沒聽見。
楊程風卻臉色一沉，轉身走到王大毛面前，抬手不輕不重地拍了一下他的後腦勺，聲音帶著警告：“王大毛，規矩忘了？該你知道的，自然會告訴你。不該問的，把嘴閉上！明白了？”
王大毛被拍得一縮脖子，看到楊程風眼中閃過的厲色，又瞥見一旁楊程光那平靜無波卻令人壓力陡增的側影，頓時冷汗都下來了，連忙點頭哈腰：“對不住，對不住！風哥，光老大，是我多嘴！我就是……就是好奇，絕對沒有下次！絕對不亂問！”
另一名同行的幹部林柏，戰鬥力四萬，性格沉穩寡言，只是冷冷地瞥了王大毛一眼，便不再理會，轉而看向不遠處一塊巨大的礁石後方，提高聲音問道：“觀花，換好了沒？”
“好了。”一個清冷的女聲從礁石後傳來。
隨即，一個身影繞了出來。正是五人中唯一的女性，江觀花。她年約雙十，面容清麗絕倫，面板白皙，最引人注目的是那雙極為漂亮的大眼睛，黑白分明，眼波流轉間彷彿能洞徹人心，帶著一種與年齡不符的冷靜與疏離。她此刻已換下了渡海時的勁裝，穿上了一套百新國本地未婚女子常見的素色上衣和深色長裙，頭髮也依照此地風俗，編成了一條烏黑油亮的長辮子垂在腦後。江觀花的家族早年曾在百新國生活過，她不僅通曉百新語，對當地風俗也頗為熟悉，是此次行動中不可或缺的嚮導和溝通人選。
楊程光看了江觀花一眼，微微點頭，表示滿意。他目光掃過顯得有些忐忑的王大毛，又看了看遠處黑暗中隱約可見的漢水城方向，眼神深邃難明。王大毛是東島比壑忍細作的身份，他和楊程風早已透過內部渠道知曉。此次帶他前來，一來是避免打草驚蛇，二來，未嘗不是存了借他之口，傳遞些“恰到好處”訊息的打算。
與此同時，在百新國北部另一處官方允許新世界理事會使用的深水港口，卻是另一番景象。
燈火通明，機器轟鳴。一艘懸掛著新世界理事會旗幟的大型貨輪緩緩靠岸。甲板上，一群穿著統一制服、手持槍械計程車兵神情冷漠地警戒著。
港口空地上，兩個巨大的、密封嚴實的木質貨箱被起吊機緩緩放下，發出沉重的悶響。一群被臨時僱傭來的本地碼頭工人，在士兵槍口的示意下，戰戰兢兢地拿著撬棍上前，開始費力地撬開箱蓋。
“嘎吱——哐當！”
第一個箱蓋被撬開，摔落在地。
緊接著，第二個箱蓋也被開啟。
然而，預想中的貨物並未出現。就在箱蓋開啟的剎那，兩隻膚色迥異、指甲鋒利的手，猛地從兩個箱子中伸了出來！一隻手掌異常巨大，幾乎有常人的兩倍，青筋暴起，充滿了狂暴的力量感；另一隻則相對纖細蒼白，手指修長，卻透著一種陰森的寒意。
“鬼……鬼啊！” 離得最近的幾個工人嚇得魂飛魄散，扔掉撬棍就想逃跑。
“站住！” 冰冷的呵斥聲響起，數名士兵立刻舉槍對準了這些工人，黑洞洞的槍口散發著死亡的氣息，將他們逼回了原地。
一個身著剪裁合體、面料考究的深色禮服，外罩鑲金邊斗篷的中年男人，在幾名氣息強悍的護衛簇擁下，緩緩走了過來。他膚色是一種不見陽光的冷白，金色的頭髮梳理得一絲不苟，同樣金色的鬍鬚修剪得整整齊齊，鼻樑高挺，眼窩深陷，一雙藍色的眼睛如同北地的寒冰，冷漠而高傲。他雙手戴著一副造型古樸、刻有繁複花紋的鐵護鎧手套，整個人散發著一種久居上位的貴族氣度，以及……一種亡國者的陰鬱與戾氣。
此人便是新世界理事會百新國分會長，馮木伯爵。他出身於早已在黑林王國與科昂楊家、西方楊家三方角力中徹底覆滅的黑林王國，是該國最後的貴族之一，自身戰鬥力高達四萬八千，是原黑林王國少有的頂尖強者。國破家亡後，為求存續與復仇（或許更多是前者），他不得不流亡新大陸，屈尊加入了在他眼中“低階粗鄙”的新世界理事會。不要以為新世界理事會名頭響亮，在真正的舊世界貴族或頂尖強者眼中，不過是一群暴發戶和投機者的集合體，是“一坨垃圾”。只可惜，在這個時代，即便是曾經的貴族和強者，也需要資源和平臺來維持力量與生命。
此時，箱中的“東西”完全走了出來。
左邊箱子出來的，是一個身高近兩米五、肌肉虯結如同花崗岩般的怪物。他長著四隻異常粗壯的手臂，上身僅穿著東島傳統的深色無袖短上衣，露出佈滿詭異紋身的面板，下身是同色系的寬鬆袴褲。他面容猙獰，獠牙外露，頭上長著兩隻短角，正是夜鬼一族中以純粹力量著稱的“拳鬼”，戰鬥力四萬六千八百。
右邊箱子出來的，則是一個身材高瘦、膚色蒼白得近乎透明的男子。他穿著東島特色的、繡有暗紋的青色直垂（一種正式服裝），外罩羽織，容貌俊美得近乎妖異，尤其是一雙細長的眼睛，瞳孔是詭異的暗紅色，嘴角總是噙著一絲若有若無的、令人不寒而慄的微笑。他是夜鬼一族中的智者與長壽者，“血魔鬼”，戰鬥力四萬七千。
兩隻鬼似乎都因長途跨海而有些“飢餓”。拳鬼低吼一聲，四隻巨手猛地探出，如同抓小雞般攥住了兩個離他最近的、嚇得癱軟在地的工人，在他們淒厲的慘叫聲中，低頭便咬斷了他們的脖頸，大口吮吸起溫熱的鮮血。血魔鬼的動作則優雅得多，他只是伸出那蒼白修長的手指，凌空一點，遠處另一個工人便彷彿被無形之力扼住，漂浮起來，脖頸處自行裂開一道口子，鮮血如同溪流般匯入他微微張開的嘴中。
飽飲鮮血後，拳鬼滿足地打了個帶著血腥味的嗝，隨手將乾癟的屍體扔開。血魔鬼則輕輕擦了擦嘴角，彷彿只是享用了一道開胃菜。兩隻鬼這才將目光投向一直冷眼旁觀的馮木伯爵。
血魔鬼上前一步，拳鬼則暴躁地低哼一聲，退後半步，似乎以血魔鬼為首。血魔鬼對著馮木伯爵，以一種古老而略顯僵硬的姿勢，行了一個這個世界自漢末聖人時代流傳下來的、通行於東西方上層社會的通用貴族禮。他的百新語（或者說，透過某種方式獲取的語言能力）帶著奇怪的口音，但用詞極為規範：“馮木伯爵閣下，夜行一族，血魔鬼（拳鬼），依約前來。”
馮木伯爵眼中閃過一絲難以察覺的厭惡與鄙夷，他看不起這些黑暗、骯髒、依靠吞噬生靈而存在的生物。但刻入骨子裡的貴族教養，以及對當前局勢的清醒認知，讓他依舊保持著表面的禮節。他微微頷首，以同樣規範但更為流暢優雅的貴族禮儀回禮，用的是字正腔圓的雅言（一種通行於上層、類似中原官話的語言）：“歡迎二位，‘夜行一族’的勇士。願我們的合作，如古老的契約般堅實。”
他特意用了“夜行一族”這個相對中性的稱呼，而非帶有貶義的“鬼”。血魔鬼暗紅色的瞳孔微微閃動，嘴角的笑意似乎更深了些，他能感覺到這位落魄貴族內心的高傲與勉強，但這無關緊要。他曾經歷過漫長的歲月，甚至曾在那個如烈日般灼熱、刀鋒般銳利的男人——烈陽王第二世轉世智田宗武的刀下僥倖逃生。那場經歷讓他深刻明白，生存與利益，遠比虛無的面子或喜惡更重要。眼前的馮木伯爵，不過是一個暫時需要利用的、同樣掙扎求存的“同類”罷了。
雙方接下來的交談直接而高效。血魔鬼代表夜鬼一族，確認了新世界理事會承諾支付的“祭品”——一百名經過初步篩選、氣血相對旺盛的活人，以及後續可能提供的某些特殊資源。作為回報，他們將協助新世界理事會，清除那個近期在百新國製造了無數麻煩、令理事會顏面掃地的“麻煩之源”——楊程月。
馮木伯爵聽著血魔鬼用平靜無波的語調談論著“祭品”和“清除”，心中漠然。他只關心結果。只要能除掉楊程月，穩住理事會在百新國的局面，付出一些“代價”和與黑暗生物合作的名聲，在他看來是可以接受的。他摩挲著鐵護鎧手套上冰冷的紋路，目光投向漢水城的方向，彷彿已經看到了那個一次次挑戰理事會威嚴的金剛門高手，在兩隻古老夜鬼的聯手獵殺下，轟然倒地的場景。