跟著劉郎中的馬車，穿過數條繁華依舊但明顯更顯肅靜、巡邏衛兵也更多的街道，最終停在了一座氣象森嚴的府邸前。
朱漆大門，鎏金獸環，門前兩尊石獅威武雄壯，門楣上懸掛著“敕造蕭府”的匾額，筆力千鈞，透著一股不言自威的氣勢。與周圍其他高門大宅相比，蕭相府並不顯得過分奢華，但那種沉澱下來的權力感和厚重感，卻撲面而來。
“到了，季小友，諸位，請。”劉郎中笑著示意。
早有門房上前恭敬接過名帖，快步進去通傳。不多時，中門大開，一位管家模樣的老者帶著幾名僕役迎了出來，態度謙恭卻不失分寸。
“季公子，李公子，張公子，周小姐，還有諸位，相爺已在花廳等候，請隨老奴來。”
踏入相府，又是另一番天地。亭臺樓閣，曲徑通幽，佈局雅緻而不失大氣，一草一木都透著精心打理的痕跡，往來僕役悄無聲息，秩序井然。與外面京城的喧囂浮華相比，這裡更像是一處隔絕塵世的清淨之地，但空氣中瀰漫的那種無形壓力，卻提醒著來客此處主人的不凡。
“嘖嘖，這才是真正的宰相氣派啊…”季言內心暗贊，“低調奢華有內涵，比那種恨不得用金子鋪地的暴發戶不知道高到哪裡去了。看來蕭相是個講究人。”
一行人被引到一處寬敞明亮的花廳。蕭則誠並未穿著官服，只是一身尋常的深色儒衫，正坐在主位上品茶，見到他們進來，臉上露出溫和的笑容。
“學生（晚輩）拜見相爺！”季言等人連忙躬身行禮，連王瑾和趙謙都難得地規規矩矩。
蕭則誠臉上帶著溫和的笑容，虛扶一下：“不必多禮，一路辛苦，都坐吧。”
眾人依言在下首坐下，屁股依舊只敢沾半邊。丫丫緊張地挨著季言，小臉繃得緊緊的。凌霜則站到蕭相身邊。
蕭則誠目光首先落在李修文身上，問了問他路上的見聞和課業準備情況，勉勵他進入國子監後要潛心向學，不負韶華。李修文恭敬應答，態度嚴謹。
又問及張文柏家中產業和“知味樓”的發展，張文柏倒是發揮了他“社交牛逼症”的潛質，雖然有些緊張，但回答得也算得體，還順勢邀請蕭相有空去品嚐新菜。蕭則誠含笑點頭，未置可否。
當他的目光轉向王瑾和趙謙時，兩人頓時如坐針氈，冷汗都快下來了。
“你們兩個，”蕭則誠的語氣依舊平和，卻帶著一種無形的壓力，“趙郡守將你們託付給季言，是希望你們能跟著他長進些，莫要再像在郡城時那般胡鬧。京城不比地方，規矩大，是非多，一言一行皆需謹慎。若再惹是生非，連累季言，老夫第一個不答應。可記住了？”
王瑾和趙謙嚇得一哆嗦，連忙起身，把頭點得像小雞啄米：“記住了！記住了！相爺教誨，晚輩一定謹記！絕不給季先生添亂！”
季言在一旁看得內心暗爽：“該！就得讓大佬嚇唬嚇唬這倆貨！不然到了京城這花花世界，還不得上天？蕭相這惡人…啊不，這長輩做得到位！”
蕭則誠這才微微頷首，目光最後落在季言和凌霜身上，略過丫丫時，還溫和地笑了笑，誇了她一句“愈發伶俐了”。
寒暄過後，蕭則誠問道：“你們在京城的住處，可有著落了？”
季言連忙道：“多謝相爺關懷！學生等已在城中尋好了落腳之處，不敢再叨擾相爺。”開玩笑，住在宰相府？那跟被放在聚光燈下有甚麼區別？還怎麼偷偷搞小動作？
蕭則誠似乎也只是客氣一下，聞言便不再堅持，又閒聊了幾句，便對季言和凌霜道：“季言，凌霜，隨老夫到書房一趟。劉郎中，你代老夫好生招待幾位小友。”
“是，相爺。”劉郎中恭敬應下。
季言和凌霜對視一眼，知道重頭戲來了。季言內心吐槽：“來了來了！老闆叫去辦公室單獨談話了！是福是禍，馬上揭曉！”
兩人跟著蕭則誠來到書房。書房佈置得極為雅緻，四壁皆是書架，藏書浩瀚，空氣中瀰漫著淡淡的墨香和檀香，令人心神寧靜。但季言可寧靜不下來，他知道，這平靜的書房，即將決定他未來在京城這場大戲中的角色和命運。
三人落座，僕人奉上香茶後便悄聲退下，關好了房門。
蕭則誠端起茶杯，卻沒有喝，目光平靜地看向季言，開門見山：“京城如今的情形，想必你也有所耳聞了。錢莊之事，樹大招風，如今覬覦者眾，尤其是…一些權貴的力量。”
季言心中一凜，知道蕭相指的是攝政王一方，甚至可能包括其背後的修真勢力。他恭敬道：“學生略有耳聞，全賴相爺相護。”
蕭則誠擺擺手：“事到如今，老夫能做的也有限。今日叫你來，是想聽聽你的想法。面對如今的局面，你認為，錢莊該當如何？”
考驗來了！季言深吸一口氣，知道自己的回答至關重要。他沉吟片刻，組織語言，儘量讓自己的想法顯得既務實又有遠見。
“回相爺，學生以為，硬抗恐非上策。既然有人想要分一杯羹，我們不妨退一步。”
“哦？如何退法？”蕭則誠眼中閃過一絲興趣。
“學生思忖，如今錢莊的核心在於‘經營’，而不在於‘所有權’。”季言組織著語言，“只要把經營權牢牢抓在手裡，就算攝政王他們入股錢莊，也無法獲得更多的實際利益。相爺只需言明，現有的經營體系、人員、渠道均已成熟，由我們繼續運營，可以最大程度保證錢莊的效率和利潤，確保朝廷的利益。”
蕭則誠微微頷首，不解道:“你的意思，老夫已經明白，只是這麼一來，你跟張老闆損失巨大。”
“不然！”季言解釋道:“相爺只要能為我們幾位創始人保留一份權益，我們的利益並未損失多少，有朝廷的背書，錢莊的生意必能更上一層樓，到時候我們幾人的所得不僅不會少，反而會更多。”
蕭則誠聽完，沉默了片刻:“你倒是想得開。”
蕭則誠能擔任大胤的丞相，是有點東西的，一點即通，也知道季言這是要壯士斷腕，保留部分利益。
季言連忙表態道:“是相爺您為學生著想，顧慮太多了。學生回去，立刻修表一封，上表朝廷，願將手中錢莊的權益大部分獻給朝廷。”
內心卻鬆了口氣：“看來這波操作大佬是認可的！不枉我掉的那些頭髮！把朝廷拉下水當擋箭牌，這思路絕對沒錯！雖然要讓出大部分利益，但總比被人連鍋端了好！”
“此事，老夫會仔細斟酌，尋機在朝中推動。”蕭則誠定了調子，隨即話鋒一轉，“不過，在此之前，你需在京城站穩腳跟。老夫已為你謀了個差事，在戶部做個主事，正六品。官職不高，算是朝廷對你的嘉獎。”
正六品主事？！直接給編制了？還是戶部主事？六品？季言一愣，這起點可不低啊！
季言先是一愣，隨即內心狂呼：“臥槽！直接端上鐵飯碗了？還是戶部的肥差？蕭相您這大腿抱得值啊！雖然品級不高不低，但那可是戶部！錢袋子部門！對我搞錢…啊不，管理錢莊簡直是神助攻！”
他連忙起身行禮：“學生，多謝相爺栽培！”
“此外，”蕭則誠看著他，語氣平淡卻扔出一個更重磅的炸彈，“老夫還在斟酌，看能否為你爭取一個爵位，哪怕只是個名譽性質的男爵，對你日後在京中立足，也有莫大好處。當然，此事難度不小，未必能成，你心中有數即可。”
爵位？！季言這下真的驚了！據他所知，大胤爵位難得，非軍功或重大貢獻一般不授，哪怕是最低等的男爵，那也是邁入了貴族門檻，有了護身符！
“相爺，這…學生何德何能…”季言感覺這餡餅有點大，砸得他有點暈。
“非常之時，行非常之事。”蕭則誠意味深長地看著他，“你獻上的活字印刷、錢莊模式、乃至水利之策，皆是利國利民之功，積累起來，換個爵位也說得過去。有了爵位在身，許多事情辦起來會方便許多。當然，此事頗有難度，未必能成，但你心中有個數。”
季言心中激動，再次深深一揖：“學生…感激不盡！”不管成不成，蕭相這份力挺的心意，他感受到了。
談完了季言的事，蕭則誠的目光轉向了一直沉默不語的凌霜，眼神變得有些複雜。
“凌霜，”他緩緩開口，語氣中帶著一絲感慨，“你跟在老夫身邊，也有些年頭了。”
凌霜微微躬身：“是。”
“這段時間的相處，你覺得季言是個甚麼樣的人？”蕭則誠的語氣平和，彷彿只是隨口一問。
季言雖然奇怪蕭相怎麼談起這個，但也好奇凌霜到底是怎麼看他的。
凌霜沉默了片刻，清冷的聲音在書房內響起：“心思縝密，擅於藏拙，偶有跳脫，然…本性不壞，重情義，惜命。” 最後兩個字，她說得格外清晰。
季言在一旁聽得嘴角微抽：“惜命…謝謝啊凌姑娘，你這評價真是…一針見血，無法反駁。” 內心卻是一凜，凌霜果然看得透徹，自己那點苟道精髓，怕是早就被她看穿了。
蕭則誠聞言，臉上露出一絲複雜的笑意：“惜命…好啊，懂得惜命，才能活得長久，才能做更多事。”他頓了頓，目光再次變得悠遠，彷彿陷入了回憶:“季言，你可知凌霜的來歷？”
季言心中一凜，知道重頭戲中的重頭戲來了，連忙正色道：“學生不知，還請相爺明示。”
來了來了！背景故事解鎖環節！我就知道這位小姐姐不簡單！
蕭則誠緩緩道：“凌霜這孩子…命苦。她出生時便與常人不同，天生便能微弱感應天地靈氣，是萬中無一的修真苗子。”
季言瞳孔微縮：“果然！” 雖然早有猜測，但被證實還是讓他心頭巨震。
“這等天賦，在凡人中固然是萬中無一，但在大胤卻算不上好事。”蕭則誠的語氣沉凝了幾分，“凌霜的父母也深知這一點，帶著凌霜四處漂泊，卻還是被定西王歐陽家的爪牙找上……”
“那些世家視凡人如螻蟻，更將凌霜這等天生靈覺者視為絕佳的‘鼎爐’胚子，甚至…是延續優秀血脈的工具。”蕭則誠的聲音帶著一絲壓抑的怒意，“他們欲強行帶走凌霜，她的父母如何肯依？拼死阻攔…結果…”
蕭則誠沒有說下去，但書房內的空氣瞬間變得沉重無比。
季言的心也沉了下去，他能想象到那是一場怎樣的慘劇。內心吐槽都暫時熄火了，只剩下一種冰冷的憤怒：“媽的！又是這種橋段！修真世家就能無法無天了嗎？視人命如草芥！難怪蕭相他們…”
凌霜站在一旁，垂著眼瞼，臉上依舊沒有甚麼表情，但緊握的指節卻已泛白……