跟著那位精幹的漢子，季言四人再次來到了那座深藏不露的別院。與上次文會的輕鬆雅緻不同，這次直接被引到了後院一處更為私密的小書房。
書房內，蕭則誠並未穿著官服，只是一襲簡單的深色便袍，正坐在書案後批閱著甚麼文書。聽到通報，他抬起頭，臉上露出溫和的笑容，目光在四人身上掃過，尤其在李修文身上多停留了一瞬，讚許地點點頭。
“學生等拜見相爺！”四人連忙躬身行禮，比上次更加恭敬謹慎。畢竟“宰相”這兩個字的重量，和“疑似欽差大佬”是完全不同的概念。
“不必多禮，坐吧。”蕭則誠放下筆，語氣隨意，“剛放榜便叫你們過來，沒擾了你們的興致吧？”
“不敢！相爺召見，學生等榮幸之至！”季言作為“代表”，連忙回答，內心卻在瘋狂吐槽：“興致？剛看完榜就被您老大召喚，心情跟坐過山車似的，哪還顧得上興致啊…現在滿腦子都是‘領導找我要談啥’的緊張感！”
“嗯。”蕭則誠微微頷首，目光落在李修文身上，笑道：“修文，縣試、府試、院試連中三元，不錯。文章老夫看過了，根基紮實，見解亦是不凡，難得的是字裡行間有一股沉穩正氣，未來可期。”
李修文激動得臉又紅了，連忙起身：“相爺謬讚！學生愧不敢當，全賴先生教誨，同窗砥礪，僥倖得中…”
“不必過謙。”蕭則誠擺擺手，示意他坐下，“科舉一道，雖有運氣，但終究靠的是真才實學。你能得案首，便是實力的證明。”
他又看向季言：“季言，第四十二名。你的卷子，老夫也看了。”
季言心裡咯噔一下，來了！領導點評來了！他趕緊做出凝神恭聽狀。
“經義紮實，策論…”蕭則誠頓了頓，眼中閃過一絲不易察覺的玩味，“那篇《論漕運》，寫得頗有見地，尤其是關於‘官督商運’和‘銀錢匯兌’的設想，雖只是雛形，卻切中時弊，膽大心細。只是這字嘛…還需好好練練。”
季言老臉一紅，連忙道：“相爺教訓的是！學生一定勤加練習！”內心哀嚎：“果然被吐槽字醜了！我就知道！大佬們的關注點都這麼清奇嗎？內容才是重點啊喂！”
蕭則誠笑了笑，沒再繼續這個話題，又勉勵了張文柏和周知雅幾句，無非是“年少有為”、“繼續努力”之類的套話，但也讓兩人激動不已。
閒話過後，蕭則誠端起茶杯，抿了一口，語氣看似隨意地進入了正題：“如今你們都已取得生員功名，接下來有何打算？有想過留在郡城書院深造？”
來了！終極問題來了！這是要摸底加安排後續了？
季言瞬間打起十二分精神。他知道，自己的回答很可能決定未來很長一段時間的道路。
李修文率先起身，恭敬答道：“回相爺，學生打算即刻返回安瀾，閉門苦讀，潛心準備秋闈，以期能更進一步。”他的目標明確而堅定，就是沿著科舉正途走下去。
張文柏撓撓頭：“我…我聽我爹和季兄的。”他很光棍地把問題拋了回來。
周知雅則小聲道：“我…我想跟著哥哥和李哥哥讀書。”
蕭則誠點點頭，目光最後落在季言身上：“季言，你呢？你於經濟實務頗有天賦，可有想過先行出仕，歷練一番？老夫或許可為你安排一二。”
圖窮匕見！直接拋橄欖枝了！
季言心臟狂跳，腦子飛速運轉。
直接答應？那就意味著要立刻進入官場，捲入未知的旋渦，修煉時間勢必被大大擠壓，而且一舉一動都會在宰相眼皮子底下，想苟著修仙難度倍增。
拒絕？拂了宰相的面子，怕是沒甚麼好果子吃。而且這確實是一條捷徑。
電光火石間，他有了決斷。
他站起身，臉上露出誠懇又略帶“少年人理想主義”的表情，躬身道：“多謝相爺厚愛！學生感激不盡！能早日為朝廷效力，為民做事，自是學生所願。”
先表忠心，把高帽子戴上。
然後話鋒一轉：“然，學生深知自身學識淺薄，於經義文章一道，遠不及修文兄精深。此次僥倖中試，已是惶恐。若貿然出仕，恐才不配位，非但不能為相爺分憂，反而可能貽誤公事，玷汙相爺清譽。”
再示弱，擺出謙虛好學的姿態。
最後丟擲真實目的：“學生斗膽懇請相爺，允學生暫緩出仕，一方面繼續攻讀詩書，備戰秋闈，夯實根基；另一方面…學生眼見安瀾城南分流之策即將動工，學生想…想追隨工程，從旁學習，實地歷練一番。待有所成，再聽憑相爺差遣，豈不更好？”
完美！既表達了忠心，又展現了上進心，還把鍋甩給了“熱愛的水利事業”，合情合理，讓人挑不出毛病！最關鍵的是，能暫時避開京城官場的渾水，回歸安瀾老巢，方便他開展“修仙大業”！
季言內心給自己點了一萬個贊：“我真是個小機靈鬼！這理由找得天衣無縫！熱愛工程，深入基層，多麼正能量！蕭相沒理由拒絕吧？”
蕭則誠聽著他的回答，手指輕輕敲著桌面，看不出喜怒。片刻後，他才緩緩道：“不慕虛名，不貪捷徑，願沉心夯實根基，並學以致用，投身實務…嗯，有此心性，殊為難得。”
他頓了頓，似乎思考了一下，道：“既如此，老夫便不強求。安瀾水利工程，確是歷練的好去處。老夫會修書一封給現任安瀾知府，讓他對你多加照拂，允你參與工程，一應文書手續，皆會為你辦妥。”
成了！季言心中狂喜，連忙躬身：“多謝相爺成全！”
“不過，”蕭則誠話鋒一轉，目光變得深邃起來，“秋闈之後，無論中與不中，都需來京城一趟。老夫，另有事情交予你做。”
季言心裡剛落下的大石又提了起來。另有事情？甚麼事？聽起來不像是隨便安排個官職那麼簡單…
但他面上只能恭敬應下：“是！學生謹遵相爺吩咐！”
內心卻在哀嚎：“完了完了！還是沒逃出宰相的五指山！秋闈之後就得進京？這哪是另眼相看，這分明是提前預定童工啊！而且聽起來像是要幹私活的樣子…大佬您的私活能簡單嗎？我感覺我的鹹魚修仙夢正在離我遠去…”
談話似乎到此結束，蕭則誠又勉勵了幾人幾句，便端茶送客。
四人再次行禮，恭敬地退出了書房。
直到走出別院，坐上馬車，四人才不約而同地長長舒了一口氣，彷彿剛從甚麼高壓環境中脫離出來。
“季兄，你…你真的不想直接當官嗎？”張文柏忍不住問道，“相爺親自開口啊！多好的機會！”
李修文也若有所思地看著季言。
季言苦笑一聲，攤手道：“文柏，你覺得我像是能處理好那些官場往來、案牘勞形的人嗎？怕是沒幾天就得罪一圈人，還得相爺給我擦屁股。不如先躲起來讀讀書，乾點自己喜歡的實事，等本事練硬了再說。”
他這話半真半假，卻成功說服了張文柏。張文柏想了想，深以為然地點點頭：“也是！官場太複雜了！還是季兄你想得周到！”
李修文也頷首道：“季兄腳踏實地，不慕虛名，修文佩服。”
只有季言自己知道，他所謂的“本事”，跟李修文理解的恐怕不是一回事…
回到清雅居，關於未來的大致方向總算定了下來。四人決定立刻動身返回安瀾，畢竟離開安瀾府也將近快二十天了，必須把考中秀才的事好訊息儘快告訴家裡人。
就在四人準備次日清晨出發時，傍晚時分，那位神秘的歐陽明，竟然又不請自來，出現在了小院門口。
他依舊是一身月白長衫，俊逸出塵，嘴角噙著懶洋洋的笑意，彷彿只是飯後隨意散步至此。
“聽聞幾位小友明日便要返回安瀾了？”歐陽明笑吟吟地問道，目光在四人身上流轉，最後似乎不經意地落在季言身上。
“見過歐陽先生！”四人連忙行禮。李修文恭敬答道：“是，學生等準備明日返程，閉門備考。”
歐陽明點點頭，看似隨意地從袖中取出三個小巧玲瓏、觸手溫潤的玉佩，遞給李修文、張文柏和周知雅：“相逢即是有緣。小小玩意兒，戴著玩吧，或許能靜心凝神，助你們學業精進。”
三人受寵若驚，連忙接過，連聲道謝。那玉佩一看就知並非凡品，蘊含著令人舒適的氣息。
歐陽明笑了笑，最後才看向季言，手中卻空無一物。
季言心裡正嘀咕“大佬是不是把我忘了”，卻見歐陽明手輕輕摁在季言的肩膀上，在另外三人不注意的情況下，一股微不可察的“能量”瞬間沒入季言胸口。
季言嚇了一跳，差點跳起來，卻感覺胸口微微一熱，彷彿有甚麼東西融入了體內，但仔細探查，又甚麼都沒有。
“你…”歐陽明看著季言，嘴角的笑意加深，帶著一絲難以言喻的意味，“心思活絡，是個有趣的小傢伙。好好‘修’你的‘路’吧。或許…我們還會再見。”
說完，他也不等季言回應，瀟灑地轉身，飄然而去，留下原地一臉懵逼的季言。
季言呆立當場，內心早已掀起了十八級海嘯！
“臥槽！剛才那是甚麼？大佬給我開了小灶？單獨輔導？傳功了？不像啊！沒啥感覺啊！”
“他最後那句話甚麼意思？‘修’你的‘路’？哪個修？哪個路？他是不是知道了甚麼？！”
“還‘還會再見’？大佬您別嚇我啊！我膽子小！”
“為甚麼只給我彈白光，給他們玉佩？難道我比較特殊？還是我看起來比較欠打？”
他感覺自己像是被大佬隨手標記了一下，前途未卜，福禍難測。
這突如其來的“特別關照”，讓他剛剛稍微放鬆的心情，再次提到了嗓子眼。
帶著一肚子的胡思亂想和那枚不知是福是禍的“白光”，季言踏上了返回安瀾的路程。
官場之路暫時避開，但修仙之路，似乎…被一位大佬莫名其妙地“關注”了？
這到底算好事還是壞事？
季言望著車窗外飛速後退的景物，只覺得前路茫茫，坑爹依舊。
“算了，不想了。先把水利工程搞好，再想辦法去找西山古觀的線索。至於大佬的關注…兵來將擋水來土掩吧！”
“反正…債多了不愁，蝨子多了不癢…”