知府大人的暗查如同懸頂之劍，讓季言感受到了前所未有的壓力。
“秦牧之為甚麼要查我？”他首先問自己這個問題。
“無非幾種可能：一是覺得我威脅了他的統治？扯淡，我一個小童生，丐幫看著人多但安分守己，威脅個毛線。二是看上我的錢了？有可能，但吃相應該不會這麼難看直接查，而是暗示索賄。三是對我這個人，或者我背後的‘能力’感興趣？”
季言仔細回想秦牧之的資料：門蔭入仕，背景深厚，有抱負，想做事。這種人，通常更看重“政績”和“人才”。
“難道…他是想招安？呸，是招攬？”這個念頭讓季言精神一振。
如果是招攬，那危險性就大大降低了，甚至可能是一次機遇！一次獲得官方“護身符”的機遇！
但絕不能被動等待對方找上門。那樣自己就完全失去了主動權，底牌會被看光，只能任人拿捏。
必須主動出擊，但要講究策略。要巧妙地“暴露”一部分對方想看到的東西，同時牢牢隱藏住有修為、穿越者這些最核心的秘密，並且要營造出一種“我是無意的、我很低調、但我很有用”的形象。
一個大膽的計劃在他腦中逐漸清晰——他要導演一場“偶遇”，一場能讓秦牧之“意外”發現他部分才華，同時又不會顯得太刻意的相遇。
目標：變被動為主動，將潛在的審問，變成一次平等的、甚至能為自己加分的“面試”！
他透過隱秘渠道，讓石猛蒐集了安瀾城目前存在的一些民生問題，而城南久拖不決，同時也是眼下最為急迫的內澇問題成為他的突破口。
接下來的幾天，季言更加“深居簡出”，幾乎泡在了藏書閣。但他看的書，不再是經史子集，而是安瀾府以及周邊郡縣的…地方誌、水利圖錄、歷年稅賦記錄、甚至一些雜學工巧類的書籍。
“臨時抱佛腳，惡補一下‘政績工程學’和‘地方治理概論’…希望能糊弄過去。”他一邊瘋狂翻閱，一邊內心吐槽，‘這比高考前衝刺還累！”
目標是三日後，叢竹書院一年一度的“文會”，這本是一次學子們交流學問、展示詩文的雅集的集會。但今年他特意說服張萬財出資贊助，大搞特搞，讓集會徹底變成了“盛會”，匯聚了城中乃至整個安瀾府馳名的書院學子參加。
如此盛會，山長自然而然要給秦知府發請帖，而秦知府果然欣然應允，並表示會前來“與諸生共樂”。
季言收到訊息，知道機會來了。
文會當天，書院精心佈置，學子們衣冠楚楚，氣氛熱烈又透著緊張。秦牧之如期而至，一身常服，顯得頗為平易近人，在眾學院的山長的陪同下，觀看學子們的詩文比賽，偶爾點評幾句，引得陣陣喝彩。
季言並沒有擠在前面出風頭，而是故意找了個相對僻靜，但秦牧之大機率會路過的亭子，假裝全神貫注地看著石桌上鋪開的一幅安瀾城周邊水利圖，旁邊還散落著幾張寫滿了演算過程和奇怪符號的草紙。
他一邊看，一邊還“無意識”地用手指在圖紙上比劃，眉頭緊鎖，嘴裡唸唸有詞，聲音剛好能讓幾步外的人聽到：“…若在此處增設一道分流堰，雖前期投入頗大，但或可一勞永逸解決城南澇患…只是這資金…”
果然，秦牧之在一眾山長先生的簇擁下路過亭子時，目光一下子就被這個與環境格格不入的少年吸引了。別人都在吟風弄月，他卻在這研究水利圖？
山長正要開口介紹，秦牧之卻微微擺手制止，饒有興致地走近幾步，看向桌上的圖紙和草紙。
“哦？你在看水利圖？”秦牧之開口，聲音溫和。
季言彷彿這才驚覺有人，慌忙起身，臉上露出恰到好處的“驚慌”和“靦腆”：“學…學生季言，見過知府大人！不知大人駕臨，失禮之處，還望海涵。”演技堪稱影帝級。
“無妨。”秦牧之笑了笑，目光落在水利圖上，“你對水利工事有興趣？”
“回大人，學生只是…只是近日讀書閒暇，偶翻地方誌，見記載城南每至夏日便苦於內澇，百姓不堪其擾，便…便胡思亂想一番，讓大人見笑了。”季言低下頭，一副“班門弄斧很羞愧”的樣子。
秦牧之眼中興趣更濃：“胡思亂想？說來聽聽。莫非你圖上所畫的分流之策，便是所想？”
季言心中一定，魚上鉤了！
他依舊保持謙遜姿態，指著圖紙，將自己這幾天惡補的知識和一點點前世模糊的印象結合起來，用盡量樸實的語言解釋道：“學生愚見。城南地勢低窪，現有排水渠容量不足且年久失修。若能在上游河道據此三里處，利用地形，修建一道低矮的分流堰和引水渠，將汛期部分洪水提前分流至城東那片廢棄的窪地…雖需佔用些荒地，開挖渠堰也需人工錢糧，但或可大幅減輕城南壓力…只是具體工程量與效益，還需詳細勘算，學生在此妄言了…”
他一邊說，一邊“不小心”碰掉了旁邊幾張草紙，上面寫滿了關於土方、人工、錢糧的粗略估算，當然是精心準備過的。
秦牧之身後的戶房師爺下意識彎腰撿起一張，看了一眼，頓時輕咦一聲：“大人，這…這演演算法子倒是新奇，結果似乎…頗有些道理？”
秦牧之接過草紙，他雖然不精通具體演算法，但看那工整的推演和清晰的結構，也能感覺到這並非信口胡謅。他看向季言的目光徹底變了。
一個少年童生，不鑽研詩賦，反而關心民生實務，還能提出看似可行的方案，甚至做了粗略測算？
這哪裡是“偶翻地方誌”？這分明是下了苦功，且有實學之才！
“本官沒記錯的話，你是今年新晉的童生，季言？”秦牧之明知故問，語氣更加和藹。
“是…學生僥倖中式。”季言“不好意思”地點頭。
“好，好。”秦牧之連連點頭，目光始終沒有離開那張水利圖，眼中閃爍著思索的光芒。他隨即對身後眾人擺了擺手，“你們暫且都退下，本官見季言這分流之策頗有見地，欲與之詳談。”
待眾人退至亭外，秦牧之指著圖紙上季言標註的位置，語氣嚴肅了幾分：“你方才所言，將洪水引流至城東窪地，此策雖妙，然窪地容量終歸有限，若遇百年不遇之特大洪汛，又當如何？且渠堰建成，日久泥沙淤積，清淤維護亦是難題，這你又可曾想過？”
季言心中早有腹稿，此刻更不慌亂，他恭敬答道：“大人所慮極是。學生淺見，或可借鑑古籍中記載的‘魚嘴分水’、‘飛沙堰排沙’之古法雛形。”他一邊說，一邊在圖紙上比劃，“於分流堰處設一形如魚嘴之分水尖，可根據水量多寡，自動調節進入主河道與分流渠之水比例。水量大時，更多洪水自然湧入分流渠；水量小時，則主流仍保暢通。”
他頓了頓，繼續道：“至於排沙，可在分流渠入口下游不遠處，修建一道較低之堰坎，即‘飛沙堰’。水流於此形成漩湧，較重之泥沙石塊便被拋入外側之排沙道，重新歸入主河道下游，而較清之水則溢過堰坎流入分流渠。如此，或可大大減緩渠內淤積之速。即便仍需清淤，其間隔亦將大幅延長，耗費民力物力自然大減。”
秦牧之聽得目光越來越亮，季言所言這些“古法”，他依稀在一些雜學佚文中見過模糊記載，但從未有人如此清晰系統地應用於實際水利規劃中，且考慮得如此周詳，連排沙問題都想到了！
“魚嘴分水…飛沙堰排沙…”秦牧之喃喃重複著這幾個精妙而貼切的詞彙，再看向那幅被他畫滿了標記的圖紙時，眼神已截然不同。這絕非簡單的“胡思亂想”，而是蘊含著極高智慧的治水良策！雖細節仍需勘驗，但其思路之精妙，已然遠超尋常水利工匠的範疇。
他深吸一口氣，壓下心中的震動，看向季言的目光充滿了驚歎和激賞：“好一個‘魚嘴’，好一個‘飛沙堰’！此策因地制宜，巧借水力，頗具古賢大匠之風！”
他小心翼翼地將那張畫滿了標記的圖紙捲起，鄭重道：“此圖本官先帶回府衙，詳加參詳。並會命人謄抄副本，附上你的構想，快馬送至京中，請工部精通水利之大員研判。若果真可行，季言，你可是為安瀾府百姓立下了一大功！”
“大人謬讚了！學生只是拾前人牙慧，偶有所得，萬萬不敢居功！”季言連忙躬身，態度謙遜至極，將一切功勞都推給了“古籍”和“古賢”，完美隱藏了自己。
“不必謙虛！”隨即，秦牧之看似隨意地說道：“據本官所知，張氏的活字印刷術，還有那丐幫的石猛…二人可都皆與你相識…”
來了！直球來了！
季言心中警鈴大作，表面卻露出恰到好處的“驚訝”和“恍然”：“不敢欺瞞大人，張世伯確實曾與學生討論過雕版繁冗之事，學生年少妄言，提了些異想天開之想…沒想到張世伯竟真的做了出來，還做得如此成功…”
他頓了頓，臉上露出些許“不安”：“至於石猛…他…他曾是學生鄰舍，身世可憐，學生見他有力氣卻無門路，便…便建議他不妨聚集些同樣困苦之人，互幫互助，接些正經活計，總好過無所事事…學生只是出於朋友之義，胡亂說了幾句，萬萬沒想到他能做成今日規模…學生深知結社敏感，心中時常不安，還請大人明鑑！”
他這一番話，半真半假，既承認了“出主意”的事實，又將程度極大弱化，歸結為“年少妄言”、“異想天開”，把自己塑造成一個有點小聰明、心思單純的形象。最後更是主動點出“結社敏感”，以示坦蕩和“惶恐”。
秦牧之聽著，眼神中的審視之意更濃。他當然不會全信，但此子卻不邀功，將自己擺在“建言者”的角度，反而將功勞都給了旁人。
“原來如此。”秦牧之臉上露出意味深長的笑容，“活字印刷利於文教，丐幫若能安分守己、造福窮苦，亦是善舉。在本官看來，你的建言之功遠勝二人，本官欲舉薦你入仕，不知你意下如何？”
“學生不敢居功！”季言連忙躬身，語氣惶恐卻清晰，“大人明鑑，學生只是偶有些不合時宜的胡思亂想，恰巧能解朋友燃眉之急罷了。張世伯仁厚，石猛重義，皆非學生之功。學生蒙聖人教誨，深知萬般皆下品，惟有讀書高，唯有潛心向學，於科場正道搏取功名，方能真正不負所學，為朝廷效力。”
他這番話，既謙虛地撇清了主導之功，又將動機拔高到“為朋友解憂”的義氣層面，同時鏗鏘有力地表明瞭自己“一心只讀聖賢書，志在科場”的主流價值觀，完美契合了一個“有才、有德、有志向”的優秀書生人設。
秦牧之聞言，眼中閃過一絲不易察覺的讚賞。此子不僅有些奇思妙想，難得的是懂得藏拙守愚，心志也甚為堅定，不因眼前小利而動搖，確實是塊值得雕琢的璞玉。
“學生謹遵大人教誨！”季言躬身行禮，一副受寵若驚、如釋重負的模樣。
秦牧之又鼓勵了幾句，便帶著圖紙離開。季言起身恭送，直到秦牧之走才緩緩直起身，輕輕吁了口氣，後背已然被冷汗浸溼。
“過關了…暫時。”他心中暗道。
剛才那短短一刻鐘的交鋒，其兇險程度，不亞於面對胡三的砍刀。每一句話，每一個表情，都需要精心設計，拿捏分寸。
他成功地向秦牧之展示了一個“值得培養的少年人才”形象，有想法，有同情心，但缺乏經驗和力量，需要引導和依靠。同時，也極大淡化了自己是幕後操盤手的可能性。
這應該符合秦牧之的預期——一個知進退，可以使用的“人才”，而不是一個無法無天、難以捉摸的“隱患”。
“接下來，應該能清淨一段時間了…”季言擦了下額角的細汗，內心吐槽，“媽的，跟領導打交道真累！比管理丐幫累多了！以後還是能苟則苟，這種‘面試’再來幾次，折壽！”
果然，之後的日子裡，府衙那邊的暗中調查悄然停止了。張萬財和石猛都反饋說，一切恢復了正常，甚至官府對他們還比以前更“和氣”了些。
一場潛在的危機，似乎被季言以精準的“演技”和“話術”巧妙化解……