收拾虎爺的計劃在季言腦中逐漸清晰，但一個現實的問題很快擺在了面前：打掉虎爺之後呢？
那一百多個乞丐怎麼辦？放任自流，很快又會有新的“虎爺”、“豹爺”冒出來，繼續盤剝他們，甚至可能因為權力真空引發更混亂的爭鬥。這不符合季言“精準清除”後求安穩的初衷。
“媽的，怎麼感覺像是玩策略遊戲，打下一塊地盤還得考慮治理問題？”季言揉著眉心，內心吐槽不已，“我這只是想報個私仇順便為民除個害，怎麼還附帶社會責任了？”
但理智告訴他，必須找一個合適的人來接手。不僅能穩定局面，或許…還能將這股隱藏在市井最底層的力量，化為己用。
“丐幫啊…這可是金庸老爺子認證過的天下第一情報組織！雖然這個異世界還沒有這個概念，但乞丐數量多、分佈廣、不起眼，用來收集資訊再合適不過。以後要是對付那個黑風寨，說不定還是個助力！”
這個念頭讓季言心動不已。安全感，永遠是他最大的追求。
於是，接下來的三天，季言除了雷打不動接收那增長緩慢卻依舊持續的“+1”修為、寫《西遊》稿子、偶爾去藏書閣碰運氣之外，大部分時間都耗在了安瀾城的南城和碼頭區。
他換上了最舊的衣服，臉上甚至刻意抹了些灰塵，如同一個普通的窮苦少年，穿梭在瀰漫著魚腥、汗臭和廉價脂粉味的狹窄巷弄裡。
然而，這三天的見聞，遠遠超出了他最初的預料，也沉重地打擊了他的樂觀。
他原本以為，自己從乞丐窩裡爬出來，已經見識過足夠的人間疾苦。但當他真正以一個觀察者的身份，深入這片陽光似乎都難以完全照亮的區域時，才發現之前的認知何等淺薄。
這裡的一切，都在赤裸裸地詮釋著“弱肉強食”和“生存至上”。
他看見面黃肌瘦的婦人抱著啼哭的孩子，跪在牙行門口，額頭上插著草標，眼神空洞得令人心寒。 他聽見破舊的木板房裡傳來男人粗暴的吼叫和女人的哭泣，接著是討價還價的聲音——丈夫正在以極低的價格，將結髮妻子賣給路過的人販子。 他甚至看到一個不過五六歲的小女孩，被她的父親用一根髒兮兮的繩子拴在街邊，面前擺著一個破碗，父親則躲在遠處盯著，眼神麻木而貪婪。
絕望、麻木、殘忍…種種負面情緒如同實質的淤泥，充斥在空氣裡，幾乎讓人窒息。
“這他媽是甚麼人間煉獄…’季言感到一陣陣的反胃和憤怒，‘朱門酒肉臭，路有凍死骨…古人誠不欺我。這修真世界的凡人底層，簡直比歷史書裡寫的還要殘酷！”
他試圖物色人選。他觀察那些看起來有些威望的老乞丐，卻發現他們大多已被生活壓彎了脊樑，眼神渾濁，只求一口吃食。 他留意那些身體相對強壯、眼神不甘的年輕乞丐，卻又發現其中不少人眉宇間帶著戾氣，恐怕一旦得勢，比虎爺好不了多少。
要麼無能，要麼無德。
連續三天，一無所獲。季言的心情變得有些沉重和煩躁。“找一個有點底線、有點能力、還能聽話的人…就這麼難嗎？難道非得我自己親自下場當丐幫幫主？不行不行，我可是立志要做隱藏大佬的人，而且也不符合我的苟道真諦！”
就在他幾乎要放棄，考慮是否讓張萬財隨便推薦一個人先頂上去時，一條流言傳入了他敏銳的耳朵。
那是在一個不起眼的路邊茶水攤，幾個苦力模樣的漢子一邊牛飲著廉價的茶水，一邊唏噓地談論著一件剛發生的“慘事”。
“聽說了嗎？碼頭那邊老劉家的事？”
“哪個老劉？哦…那個酒鬼賭棍？”
“對！就是他！昨兒夜裡被他那個帶來的拖油瓶兒子給捅死啦！”
“嚯！真的假的？為啥啊？”
“為啥？老劉不是東西唄！欠了一屁股債，還不上，竟然偷偷聯絡了暗窯子的老鴇，要把他那婆娘賣進去換錢！被他那兒子聽到了，那小子平時悶不吭聲的，沒想到是個狠茬子，直接拿了切魚的刀，當場就給老劉捅了個透心涼！”
“我的天…那後來呢？”
“後來？官差來了唄，那小子也沒跑，就抱著他嚇傻了的孃親。直接被鎖走啦！估計秋後問斬跑不了咯…可惜了，那小子才十五六歲吧？聽說在碼頭上幹活挺賣力氣的，也是個孝子…攤上這麼個繼父，唉…”
說者無心，聽者有意。
季言的心臟猛地一跳。
孝子？為護母殺人？年紀不大？有血性？
這幾個關鍵詞瞬間組合在一起，讓他幾乎熄滅的希望重新燃起。
他立刻起身，不動聲色地靠近那桌，裝作好奇地問道：“幾位大叔，你們說的那個小子…叫啥名啊？”
那幾個苦力看了季言一眼，見是個半大孩子，也沒在意，其中一人答道：“好像叫…石猛？對，是叫石猛！石頭一樣悶，猛起來要命啊！”
石猛…
季言記下了這個名字，道了聲謝，轉身離開，心中已有決斷。
他立刻找到了張萬財。
“張老闆，再幫我撈個人。”季言開門見山，“碼頭那邊剛發生命案，一個叫石猛的少年，殺了繼父，現在應該關在府衙大牢。”
張萬財一愣，隨即苦笑：“季先生，您這…怎麼專找這些有麻煩的主兒？殺人可是重罪…”
“事出有因，其情可憫。”季言言簡意賅地將聽到的情況說了一遍，“我想撈他出來。需要多少打點，我來出。”
張萬財聽完，胖臉上也露出一絲唏噓：“原來是這樣…那老劉我也聽說過，確實是個滾刀肉，死不足惜。若是如此，操作空間倒是大了不少。畢竟苦主死了，他那孃親想必也不會追究…打點一下苦主那邊的親戚、屍格作作、刑房書吏、牢頭獄霸…應該問題不大。”
他沉吟片刻，大手一揮：“季先生您這就見外了！這點小事，哪還用您掏腰包？包在我身上！正好府衙的王押司欠我個人情，這就用在他身上！”
季言深深看了張萬財一眼，知道這是對方進一步的示好和投資，也不推辭，拱手道：“那便有勞張老闆了。另外，他那位母親，若是無處可去，可否請張老闆暫時安置一下？或許可以在您府上或作坊裡安排個輕省活計，工錢我來付。”
張萬財笑道：“小事一樁！一併交給我！”
張萬財的效率和能量再次讓季言刮目相看。不到傍晚，事情就辦妥了。
安瀾城府衙側門，一個身材精壯、穿著破爛囚服、手上還帶著鐐銬的少年，被一個衙役推了出來。他臉上帶著淤青，眼神卻異常倔強和警惕，如同受傷的幼獸。
衙役不耐煩地解開他的鐐銬，罵了一句：“算你小子走狗屎運！滾吧！”
少年踉蹌一步，茫然地站在街上，似乎還沒反應過來自己為何被釋放。
這時，一輛不起眼的馬車停在他面前。車簾掀開，露出季言平靜的臉。
“石猛？”季言開口。
少年猛地抬頭，警惕地看著季言，肌肉繃緊：“你是誰？”
“救你出來的人。”季言淡淡道，“上車吧，帶你去見你母親。”
聽到“母親”二字，石猛的眼神瞬間變了，那層堅硬的外殼出現了一絲裂縫。他幾乎沒有猶豫，咬咬牙，爬上了馬車。
馬車駛入張萬財的一處別院。當石猛看到院子裡正在漿洗衣服、雖然眼睛紅腫卻安然無恙的母親時，這個殺人時都沒眨眼的少年，眼淚瞬間湧了出來，“噗通”一聲跪倒在地。
“娘！！”
“猛兒！我的兒啊！”
母子二人抱頭痛哭。
良久，情緒稍定。石猛的母親周氏拉著兒子，對著季言和張萬財就要下跪磕頭，被連忙扶起。
周氏泣不成聲：“多謝恩公！多謝恩公救了我兒！大恩大德，我們母子做牛做馬也難報萬一…”
石猛則直挺挺地跪在季言面前，重重磕了三個響頭，額頭瞬間一片青紅。他抬起頭，眼神灼灼地看著季言，聲音沙啞卻堅定：“恩公！從今往後，我石猛這條命就是您的！您讓我做甚麼，我就做甚麼！刀山火海，絕不皺一下眉頭！”
季言看著他眼中那份歷經磨難後的純粹和決絕，知道自己找對人了。
“嗯…眼神不錯，有感恩之心，有血性，為了母親敢殺人，說明有底線也有勇氣…是可造之材。”季言內心評估著，面上不動聲色。
“起來吧。”季言開口道，“我不需要你赴湯蹈火。只需要你幫我做一件事，管好一些人。”
他簡單說了一下虎爺和那幫乞丐的情況，以及自己的意圖——取代虎爺，用更合理的方式管理那些人，既讓他們能活下去，也不再任人欺壓。
石猛聽得極其認真，眼中閃爍著光芒。他混跡碼頭，自然知道虎爺的惡名，也深知底層乞丐的苦難。他用力點頭：“恩公放心！我明白！我一定做好！”
“很好。”季言點點頭，“記住，我要的不是另一個‘虎爺’。如何做，之後我會教你。今晚，你跟我去會會那個虎爺，也順便看看你未來的‘地盤’。”
是夜，月黑風高。 季言換上一身深色衣服，帶著同樣換上深色舊衣的石猛，如同兩道幽靈，悄無聲息地融入了南城碼頭區域的黑暗之中。
老鼠巷，以及周邊幾條更加破爛、汙水橫流的巷弄，就是虎爺勢力的核心區域。
空氣中瀰漫著垃圾腐爛和劣質酒水的混合臭味。昏暗的角落裡，蜷縮著一個個無家可歸的身影，如同沉默的石雕。
偶爾有幾個明顯是打手模樣的乞丐，吊兒郎當地巡邏著，罵罵咧咧，從那些可憐人手裡搶走少得可憐的錢幣或食物。
“就是這裡了…張老闆說虎爺通常會在最裡面那個廢棄的貨倉裡。”季言停下腳步，看向一個隱約透著些許火光的破爛棚戶。他能感覺到，裡面有幾個相對旺盛的氣息，其中一個尤為跋扈囂張，正是那位“虎爺”。
“嗯，氣息比普通人強壯點，但也有限。十幾個核心打手…問題不大。’季言默默感知著，如今他已能從一個人身上的氣息判斷出那個人的強弱，不過這個感知對真正的修仙者來說，是否有用，還是未知數。
他拍了拍石猛的肩膀，低聲道：“你在這裡等著，躲好，無論看到甚麼，都不要出聲，也不要出來。”
石猛一愣，驚愕地看向季言：“恩公，您…您要一個人進去？他們人多！”
季言嘴角勾起一抹難以察覺的弧度，眼神在黑暗中閃過一絲冷冽的光芒。
“人多？”他輕聲反問，語氣平淡卻帶著一種令人心悸的自信，“土雞瓦狗罷了，今晚，我就讓他知道，誰才是真正的爺…”
話音未落，他的身影已然如同一縷青煙，悄無聲息地掠出陰影，向著那透出火光的廢棄貨倉潛行而去。
石猛屏住呼吸，瞪大了眼睛，難以置信地看著那迅速消失的背影，心臟砰砰直跳。
他忽然意識到，救自己出來的這位年輕恩公，恐怕遠非自己想象的那麼簡單。
黑暗，徹底吞噬了季言的身影。
貨倉內的喧囂聲隱隱傳來，似乎並未察覺到死神的臨近。
獵殺時刻，開始了！