如同投入靜湖的石子，
在整個銀河系範圍內激起了越來越大的漣漪。
星輝議會，被奧瑞安帝國正式認可，並與之建立平等外交與貿易關係。
這意味著甚麼，所有三級文明都心知肚明。
奧瑞安帝國，銀河系的老牌四級文明，銀心的唯一實際統治者。
它的承認，等同於官方背書。
許多曾經觀望、猶豫、甚至對議會持警惕態度的三級文明，
尤其是那些正飽受蟲族侵擾、苦苦支撐的邊境文明，
態度發生了微妙而迅速的轉變。
以往，他們或許會向奧瑞安帝國求援，
但往往石沉大海，或只能得到極其有限的象徵性援助。
帝國疆域遼闊，蟲族戰線漫長，
他們這些“邊緣地帶”的文明，優先順序並不高。
但現在，他們看到了實實在在的希望。
一個有能力清掃蟲族、
並且已經用實際行動證明過的新晉四級文明，就在那裡。
以前或許還有疑慮，有觀望，有對新興勢力底蘊的擔憂。
現在被奧瑞安帝國的正式認可沖淡了。
連老牌四級帝國都與之建交，其實力還有甚麼可懷疑的？
附近的幾個三級文明最先做出反應。
他們的使者團，幾乎是擠破了頭，
透過各種渠道，向議會外交部遞交了雪片般的申請。
內容高度一致：請求成為星輝議會的附屬文明，
並懇請議會出兵，協助抵禦乃至清除境內的蟲族威脅。
代價？
他們都願意成為議會的附屬文明瞭，還有甚麼好說的。
外交部的通訊頻道幾乎被擠爆。
蘇明山再次從奧瑞安返回後，只休息了不到兩天，
就又坐回了辦公桌前，面前的光幕上列滿了等待處理的申請。
他揉了揉眉心，對旁邊的助手說：
“分類處理。受災最嚴重、位置最關鍵的先談。
告訴他們，議會可以提供庇護和軍事援助，
但必須完全遵守《附屬文明守則》。”
助手快速記錄著。
蘇明山頓了頓，補充道：
“特別是關於虛擬頭盔強制使用和境內開發條款，
要重點強調。願意接受的，再往下談。”
在這股湧向議會的文明浪潮中，有一份申請，格外引人注目。
它來自卡拉克森聯邦。
那個曾經與議會有過一些摩擦、衝突，
最後被迫“自願”移交比鄰星系，
並試圖“驅虎吞狼”的三級後期文明。
此刻，卡拉克森聯邦最高統帥部內，氣氛凝重而複雜。
巨大的星圖懸浮在圓桌中央，
上面清晰標註著星輝議會如今已連成一片的藍色疆域，
以及那些正在快速向四周蔓延的星門網路光點。
他們的位置，距離議會核心疆域太近了。
近到整個聯邦都已被人家緊緊包圍了，完全沒有了擴張的空間。
元帥坐在主位，臉上沒甚麼表情，只是手指在桌面上輕輕敲著。
雷蒙德·銀葉雙臂抱胸，臉色依舊有些硬，
但眼底深處那層不甘的火焰，似乎熄滅了許多。
奧薩·星痕看著星圖上議會疆域，
與卡拉克森聯邦之間那片已然不設防的星空，輕輕嘆了口氣。
智慧長老艾蘭·觀星者坐在靠窗的位置，
深藍色的眼眸望著窗外模擬的星空，
手指間那枚古老的星象符石許久沒有轉動。
“都說說吧。”
元帥打破了沉默，聲音有些沙啞。
雷蒙德動了動嘴唇，想說甚麼，
又憋了回去，最後只是重重哼了一聲。
奧薩看了看眾人，開口了，聲音帶著一貫的務實：
“現實很清楚。星輝議會的崛起速度，
遠遠超出了我們所有最誇張的預估。
他們不僅晉升到四級文明，還獲得了奧瑞安帝國的認可。”
他指向星圖：
“他們的疆域在膨脹，影響力在輻射。
而我們，就處在他們影響力範圍的最核心區域。”
“以前我們還能用‘驅虎吞狼’來安慰自己，
想著利用他們對抗蟲巢，以後再謀其他。”
奧薩苦笑了一下。
“可現在，‘虎’已成勢，還佔據了整片山林。
我們這頭‘狼’，還有掙扎的餘地嗎？”
他看向元帥：
“元帥，我們之前與他們的接觸……雖然有過不愉快。
但最後都達成了合作協議，還幫我們趕走了蟲族。
現在他們勢大，我們若沒有明確的依附關係，
將來……恐怕沒有任何發展的空間。”
維蘭將軍小聲嘟囔：
“可主動申請成為附屬……這臉面……”
“臉面重要，還是存續重要？”
奧薩反問，語氣平靜，卻讓維蘭閉上了嘴。
元帥的目光轉向一直沉默的艾蘭長老。
“長老，你的看法？”
艾蘭·觀星者緩緩轉過頭，手中的符石終於輕輕捻動了一下。
他深藍色的眼睛掃過眾人，最後落在阿瑞斯元帥臉上。
“我的看法，在比鄰星系事件時，就已經表達過了。”
艾蘭長老的聲音平緩而清晰。
“我們嚴重低估了星輝議會。
他們不是普通的邊緣文明，他們是有野心、有實力，
並且……掌握著我們難以理解力量的‘怪物’。”
他停頓了一下，彷彿在回憶甚麼，
眼底深處掠過一絲極細微的、幾乎難以捕捉的餘悸。
那次被沈淵浩瀚無邊、冰冷俯視的精神感知掃過的感覺，他至今難忘。
“現在，他們已成霸主。”
艾蘭長老繼續說。
“距離我們又如此之近。與其提心吊膽，
擔心某一天因為過去的齟齬而被清算，
不如主動靠過去，爭取一個相對有利的位置。”
“附屬文明，也有高低之分。”
他看向元帥。
“我們卡拉克森聯邦，是三級後期文明，底蘊猶在。
若能以相對完整的姿態加入，加上距離如此之近，
必然能獲得比那些瀕臨崩潰的三級文明更高的起點和更多的自主權。”
“最重要的是……”
艾蘭長老的聲音壓低了些。
“關於SOL-3星系資訊的傳播，必須嚴格禁止。”
圓桌旁所有人都抬起了頭，臉色微變。
那個被稱為SOL-3星系的地方，
應該是星輝議會崛起的絕對核心，也是他們最初與議會衝突的源頭。
他們知道那裡對議會意味著甚麼。