蘇明蘭直視著索拉那雙充滿期盼的眼睛。
“出兵援助，意味著我們需要調動寶貴的軍事力量，
承擔未知的風險，消耗海量的資源。”
她微微前傾身體，帶來一股無形的壓力。
“那麼，請問洛林文明，願意為此付出甚麼樣的酬勞？”
索拉似乎早有準備，他立刻回答道：
“我們願意支付我們文明儲備的所有稀有礦產、能量晶體！”
他報出了一連串資源的名稱和預估儲量，數量頗為可觀。
“此外，我們還願意分享我們文明獨有的生物神經網路技術！”
他補充道，這似乎是洛林文明的一項特色科技。
“只要貴議會能幫我們擊退蟲族，
保住我們的母星和主要殖民星系，
這些酬勞我們可以立刻支付一半，事成之後支付另一半！”
他的語氣十分懇切，顯然這是他們能拿出的最大誠意。
蘇明蘭安靜地聽完，沒有立刻表態。
她與身旁的蘇瑤交換了一個眼神。
蘇瑤會意，上前半步，臉上帶著溫和卻疏離的微笑。
“索拉使者，您提出的酬勞，確實體現了貴文明的誠意。”
她的聲音清脆，條理清晰。
“但是，您可能並不完全瞭解我們議會目前面臨的處境。”
蘇瑤輕輕嘆了口氣，表情變得有些凝重。
“不瞞您說，我們星輝議會目前也正面臨著巨大的威脅。”
她看向索拉，眼神真誠。
“腐淵星域一戰，我們雖然獲勝，
但也暴露在更強大的蟲族主宰視線之下。”
“根據我們最新的偵察情報，
一個規模遠超卡倫蟲族、以‘兆’為單位的龐大蟲巢群體，
正虎視眈眈地窺視著我們的疆域。”
蘇瑤的語氣帶著一絲恰到好處的憂慮。
“我們的主力艦隊必須時刻警惕，拱衛家園，壓力巨大。”
她攤了攤手，表示無奈。
“在這種情況下，抽調一支足夠應對數十億蟲族的艦隊，
前往一百多光年外進行遠征……”
蘇瑤搖了搖頭。
“這對我們自身的防禦體系而言，
也是一個不小的負擔，風險極高。”
索拉聽到這裡，
淡藍色的臉龐似乎失去了些許光澤，眼神黯淡下去。
他張了張嘴，想說甚麼，卻又不知該如何爭取。
難道……最後的希望也要破滅了嗎？
就在這時，蘇明蘭接過了話頭。
她的聲音冷靜而清晰，帶著一種不容置疑的力量。
“索拉使者，如果僅僅是這樣的酬勞，
在目前形勢下，我們實在很難說服最高決策層，
抽調寶貴的兵力前往支援,而讓自身陷入可能的危險之中。”
她的話像冰水一樣澆在索拉心頭。
但蘇明蘭的話並沒有說完。
她目光深邃地看著索拉，話鋒再次一轉。
“不過……事情也並非完全沒有轉機。”
索拉猛地抬起頭，四隻眼睛緊緊盯著蘇明蘭。
蘇明蘭迎著他的目光，一字一句地說道：
“如果……洛林文明願意成為星輝議會的附屬文明，
那麼情況就完全不同了。”
索拉的瞳孔微微一縮。
蘇瑤在一旁，眼神堅定，
用她那柔和而富有親和力的聲音補充道：
“保護自己的附屬文明，是議會不可推卸的責任和義務。”
“一旦洛林文明成為議會的一部分，
屆時，議會必將不遺餘力，派出足夠強大的艦隊，
確保洛林文明的安全，幫助你們擊退來犯的蟲族。”
蘇明蘭看著索拉臉上變幻的神色，
又補充了最關鍵的一點：
“而且，成為議會附屬文明，也並非單向的索取。”
“你們將獲得議會的科技支援、軍事庇護，
共享更廣闊的星際貿易網路，文明發展的上限將被徹底開啟。”
她稍微停頓了一下，讓索拉消化這些話。
“當然，附屬文明必須要遵守議會的基本法規，服從議會管理。”
蘇明蘭的語氣帶著一種理所當然的強勢。
“比如，在某些研究領域，為議會提供必要的協助。”
她沒有再說更多，但話語中的意味已經明確。
“是作為獨立的文明，
在蟲族威脅下獨自掙扎，直至可能滅亡？”
蘇明蘭的聲音不高，卻重若千鈞。
“還是成為星輝議會的一員，獲得新生與更光明的未來？”
她將最終的選擇權，拋回給了索拉。
“索拉使者，你的意見如何？”
會客室內陷入了一片寂靜。
索拉僵立在原地，四隻手臂無力地垂在身側。
他淡藍色的臉上神色極其複雜，
震驚、猶豫、掙扎，還有一絲絕境中看到光明的悸動。
成為另一個強大文明的附屬……
這無疑是喪失大部分自主權。
也意味著文明獨立性的喪失……
但……與整個文明的存續相比，這又算得了甚麼？
更何況，星輝議會的實力如此深不可測，
背靠大樹，或許真是洛林文明唯一的生路。
他回想起來時路上看到的，
那龐大森嚴的星港，那些從未見過的巨型戰艦……
還有眼前這幾位議會代表，
她們身上那種由內而外散發出的、
源於絕對實力的從容與自信。
蘇明蘭看著他臉上劇烈掙扎的神色，
繼續說道，語氣帶著一種陳述事實的冷靜。
“索拉使者，請理解。
議會需要為麾下億萬成員負責，我們的資源和力量，
必須優先用於保障自身及直屬體系的安全。”
“只有成為‘自己人’，
議會才能名正言順，並且毫不猶豫地傾力相助。”
她身體微微前傾，帶給索拉更強的壓迫感。
“否則，在沒有足夠利益驅動的情況下，
我們無法向最高掌控者申請調動寶貴的艦隊。”
索拉的臉色變幻不定，內心顯然在進行著天人交戰。
成為附屬文明，這絕非他能輕易能做出的決定。
這關乎整個洛林文明以及境內數十個種族的未來。
但他想起母星岌岌可危的防線，
想起在蟲海肆虐下哀嚎的同胞，想起這一路逃亡看到的慘狀……
獨立，在絕對的力量差距面前，有時候顯得如此蒼白和奢侈。
他深吸了一口氣，
彷彿用盡了全身的力氣，原本挺直的肩膀微微垮了下去。
他抬起頭，看向蘇明蘭和蘇瑤，
眼神中雖然還有掙扎，但更多是一種認命般的決斷。
“我……我明白了。”
他的聲音有些沙啞。
“此事關係重大，我……我無法獨自決定。”
“我需要立刻聯絡族內，將貴議會的……條件，傳達回去。”
蘇明蘭點了點頭，神色緩和了一些。
“可以。我們給你時間。”
她站起身。
“但請記住，蟲族不會給你們太多猶豫的時間。”
“議會的耐心，也同樣有限。”
索拉沉重地點了點頭，四隻手無力地垂在身側。
他知道，一場決定洛林文明命運的內部風暴，
即將因他傳回的資訊而掀起。