向北的路，枯燥而漫長。
劉備三人的心情，比這深秋的曠野還要荒涼。
他們日夜兼程，不敢走官道，專挑偏僻的小路，生怕撞見追兵。
然而，當他們終於踏入司隸地界時，眼前的一切，卻讓他們漸漸感到了不對勁。
腳下的路，不再是坑窪泥濘的土路。
取而代之的，是一條寬闊得能並排行駛三輛馬車的碎石路。
路面被壓得極為平整，即便是下過雨，也幾乎看不到積水。
“這……這路修得真他孃的平整。”
邢道鐵騎在馬上，忍不住低聲嘟囔。
時不時有巨大的四輪馬車從他們身邊駛過。
那車子造型古怪，卻只用一兩匹挽馬，就能拉動堆積如山的貨物，速度飛快。
車伕們哼著不知名的小調，臉上洋溢著輕鬆的笑容。
道路兩旁，是大片大片被翻耕過的田野。
深秋時節，本該是萬物蕭瑟，可這裡的土地卻散發著新翻泥土的芬芳，彷彿蘊藏著無限生機。
遠處的村落，不再是他們印象中破敗的茅草屋。
一排排青磚瓦房整齊排列，屋頂上炊煙裊裊，充滿了人間煙火氣。
“大哥，你看！”
邢道榮忽然勒住馬，指向村口的方向。
一座嶄新的院落裡，傳出陣陣清脆的童聲。
“人之初，性本善。性相近，習相遠。”
琅琅的讀書聲，在空曠的田野間迴盪，清晰地傳入三人耳中。
那是一座學堂。
劉備的目光穿過院牆，看到幾十個穿著乾淨布衣的孩童，正端坐在書案前，搖頭晃腦地跟著一位老先生唸書。
那專注而充滿希望的神情，是他在流離半生中，從未在平民孩童臉上見過的。
村口的佈告欄上，貼著幾張嶄新的告示。
最上面的一張，是冀王府頒佈的徵兵令。
上面清清楚楚地寫著：凡入伍者，每月餉銀三百錢，每日三餐管飽，頓頓有肉湯，配發全新鎖鱗甲與兵刃。
若不幸戰死，撫卹金一萬錢，其家屬可分得五十石糧食，子女入學免費。
邢道榮和邢道鐵湊過去，一字一句地讀著，兩人的呼吸都變得粗重起來。
這待遇……
這簡直比他們之前當曲軍侯的待遇還要好！
“大哥，這……這真是咱們認識的那個大漢嗎？”
邢道鐵的喉結滾動了一下，艱難地開口。
“怎麼跟換了個天一樣。”
劉備沒有說話。
他的目光，死死地釘在那張告示上。
“撫卹金一萬錢……五十石糧食……”
他想起了那些在成都火海中死去的部曲，想起了那些跟隨他多年，最後連一具完整屍首都未能留下的老兵。
他給了他們甚麼？
除了一個匡扶漢室的虛幻夢想，和一次又一次的險死還生，他甚麼都沒給過。
心，像是被一隻無形的大手狠狠攥住，痛得他幾乎無法呼吸。
他們繼續向北。
路上，他們看到了一隊巡邏計程車卒。
那些士兵個個身材高大，身著精良的鎖鱗甲，手持長戟，軍容嚴整，目光銳利。
可當他們看到路邊的農夫時，卻會主動點頭示意。
而那些農夫，見到官兵非但不躲，反而熱情地和他們打著招呼，甚至還有膽大的婦人，會往士兵手裡塞兩個剛出鍋的炊餅。
那份軍民之間的和諧與信賴，讓劉備感到無比的陌生和刺眼。
夜幕降臨時，三人走進了一座縣城。
城中燈火通明，街道上人來人往，熱鬧非凡。
他們找了一家不起眼的酒肆歇腳。
三人都換上了從路上撿來的破舊衣物，臉上也抹了鍋灰，看上去和普通的流民沒甚麼兩樣。
“客官，吃點甚麼？”
店小二熱情地迎了上來，麻利地擦著桌子。
“隨便來點吃的，再來一壺濁酒。”
邢道榮從懷裡摸出幾枚銅錢，聲音沙啞。
“好嘞！”
很快，飯菜就端了上來。
一盤切得厚實的羊肉，一盤炒青菜，一大盆熱氣騰騰的肉湯，還有三大碗堆得冒尖的粟米飯。
看著眼前的飯菜，邢道鐵的眼睛都直了。
他一把抓起一塊羊肉塞進嘴裡，含糊不清地說道。
“香！真他孃的香！”
他看著這豐盛的飯菜，又看了看自己三人狼狽的模樣，想起這一路的顛沛流離。
“大災之年的，司隸地界竟然有酒有肉！”
店小二正好端著酒過來，聽到這話，頓時樂了。
“這位客官，你打哪兒來的？”
“甚麼大災之年？咱們這兒，託冀王的福，好幾年沒鬧過災了！”
邢道鐵一愣：“好幾年沒鬧災？如今天下大亂，到處都在打仗，怎麼可能？”
“嗨！打仗那是以前的事了！”
店小二把酒壺放下，一臉自豪地開啟了話匣子。
“自從冀王來了，一切都變了。冀王給我們分了田，還發了甚麼‘神種’，那玩意兒金貴著呢，種下去一畝地能收六七石糧食，以前想都不敢想！”
“官府還帶著我們修水渠，挖水井，旱澇保收。現在家家都有餘糧，頓頓都能吃飽飯，誰還怕甚麼災年？”
他指了指那盤醬羊肉。
“就這羊肉，以前可是稀罕物，現在官營的牧場多了，價格下來了，咱們老百姓也隔三差五能解解饞。”
“冀王說了，要讓治下的百姓，人人有飯吃，人人有衣穿，人人有活幹！”
“我跟你們說，冀王那才是真正為我們老百姓著想的活菩薩！”
店小二說得眉飛色舞，周圍幾桌的食客也都紛紛點頭附和，言語間充滿了對冀王劉景的擁戴和感激。
劉備默默地聽著，一口飯也吃不下去。
他一生都將“安天下，撫萬民”掛在嘴邊，並以此為自己畢生的追求。
可他所到之處，徐州、荊州、益州……帶去的，除了戰亂、紛爭，就是流離失所的百姓。
而他視為一生之敵的劉景，那個他認為篡奪了漢室江山的國賊，卻在悄無聲息之間，將他的理想，變成了活生生的現實。
這現實，就在他眼前。
在平整的道路上，在豐收的田野裡，在孩童的讀書聲中，在百姓滿足的笑臉上。
一頓飯，三人吃得食不知味。
走出酒肆，外面的冷風一吹，劉備打了個寒顫，混沌的腦子清醒了許多，但心卻沉得更深。
他看著眼前這座安寧而繁華的縣城，看著街上巡邏計程車兵和安居樂業的百姓。
那種勃勃生機，萬物競發的景象，狠狠地衝擊著他的認知。
他忽然明白了。
他輸了。
輸得徹徹底底。
不只是輸在了兵力上，不只是輸在了謀略上。
他輸在了根子上。
他窮其一生去爭奪的，不過是高高在上的權位。
而劉景，卻在腳踏實地地改變這個世界。
一個巨大的疑問，如同一座山，轟然壓在他的心頭。
我與他為敵，究竟……是對是錯？
這個念頭一旦升起，便如野草般瘋狂滋長，瞬間佔據了他所有的思緒。
他想起在涿郡初見時，劉景那自信從容的眼神。
想起劉景一步步蠶食天下，而自己卻只能像喪家之犬一樣四處奔逃。
原來，從一開始，他們走的就不是同一條路。
他還在泥潭裡為了幾座城池的得失而苦苦掙扎時，人家已經開始構建一個全新的世界了。
“大哥，我們……還走嗎？”
邢道榮看著面色蒼白，眼神空洞的劉備，擔憂地問道。
劉備緩緩回過神。
他眼中的最後一絲不甘與執念，在這一刻，徹底化為了灰燼。
“走。”
他的聲音，沙啞得像是被砂紙磨過。
“我們回家。”
三人再次上馬，融入北行的夜色中。
只是這一次，劉備不再左顧右盼。
又行了數日，前方官道上，一塊巨大的石碑出現在視野中。
石碑上，用隸書寫著兩個遒勁有力的大字。
涿郡。