初平六年，三月，南陽郡，宛城。
天色灰濛濛的，像是蒙上了一層洗不乾淨的髒布。
街上行人稀疏，一個個面黃肌瘦，眼神裡帶著一種長久未變的麻木。
無論是當初的袁術，還是如今的劉表，對於南陽的百姓而言，都只是換了一批收稅的人。
賦稅一年比一年重，家裡的存糧早就見了底，連屋頂的茅草都稀疏了不少。
風一吹，便捲起地上的塵土，撲在人臉上，更添了幾分蕭索。
曾經大漢最富庶，最繁華的天下第一郡，如今已經是如此落魄的模樣。
城西一處破敗的院落裡，一個頭發花白的老者，正將一小撮粗糲的米糠倒進渾濁的水裡，用木棍攪了又攪。
他的小孫女蹲在一旁，眼巴巴地看著陶鍋，小聲問。
“爺，今天能喝飽嗎？”
老者攪動的手一頓，渾濁的眼睛裡滿是酸楚，卻還是擠出一個笑容。
“能，今天肯定能。”
可誰都知道，這稀得能照見人影的糊糊，怎麼可能填得飽肚子。
就在這時，一陣急促的腳步聲傳來，鄰居張三慌慌張張地推開虛掩的院門，壓低了聲音，臉上既有恐懼又有抑制不住的激動。
“老李頭！出大事了！”
老者抬起頭，皺眉道：“咋了？官府又來加稅了？”
“不是！”
張三湊到他耳邊，聲音抖得不成樣子。
“我聽南來北往的貨郎說的，千真萬確！”
“冀王！冀王劉景親率十萬大軍，正朝我們南陽來了！”
這個訊息，宛如一道晴天霹靂，在老者的腦海中炸開。
十萬大軍？
老者第一反應不是喜悅，而是深入骨髓的恐懼。
兵過如篦，匪過如梳。
在他們這些底層百姓的認知裡，軍隊過境，向來是一場不亞於天災的人禍。
“完了，完了……這日子沒法過了……”
老者喃喃自語，臉色瞬間變得慘白。
這個訊息像長了翅膀，不到半日，便在宛城悄然傳開。
起初，大部分人的反應都和老者一樣，是恐慌和絕望。
然而，事情很快出現了轉機。
城南的一家小酒館裡，幾個剛從洛陽方向過來的商旅，正被一群百姓圍在中間。
“各位大哥，你們是從北邊來的，那冀王的大軍，是不是真的要來了？”
一個膽大的漢子問道。
為首的那個商旅灌了一口水，抹了把嘴，看著眾人驚恐的臉，反而笑了。
“看你們這嚇破膽的樣子！怕甚麼？”
“冀王的大軍，那是王師！是來救你們的！”
另一個商人也接過了話頭，他似乎去過冀州，說起話來，眼睛裡都放著光。
“你們是沒見過冀王治下的地方啊！”
“我跟你們說，那真是換了人間！”
他伸出手指，一樁樁一件件地數著。
“分田地！家家戶戶都有自己的地種！”
“賦稅輕！一年到頭，交的稅還不夠咱們這兒一個月的！”
“還有那神種，那犁，種出來的糧食堆成山！我親眼看見，家家戶戶的糧倉都是滿的！”
“孩子們都能去學堂唸書！生了病有醫曹給看，藥錢都便宜得很！”
商旅越說越激動，他站起身，環視一週，聲音也高了起來。
“你們怕軍隊？我告訴你們，冀王的兵，那紀律，嘖嘖！拿百姓一針一線都要問罪！他們宿營都在城外，絕不進城擾民！”
他深吸一口氣，臉上露出無限嚮往的神情。
“在冀州那種勃勃生機萬物競發的景象猶在眼前！”
“你們現在過的這叫日子嗎？那才叫日子！”
一番話，說得周圍的百姓鴉雀無聲。
懷疑，震驚，然後是一點點燃起的，名為“希望”的火苗。
分田地？
賦稅輕？
孩子能唸書？
不擾民的軍隊？
這些詞彙，對活在水深火熱中的南陽百姓來說，美好得像是在做夢。
宛城，郡守府。
劉表任命的守將陳就，正焦躁地在大堂裡來回踱步。
斥候已經再三確認，冀王劉景的大軍正鋪天蓋地而來，其先鋒，正是那傳說中萬人敵的呂布和張飛！
一名副將壯著膽子問道：“將軍，咱們……是守是戰？”
陳就猛地停下腳步，回頭瞪著他，像看一個傻子。
“戰？”
“你拿甚麼戰？憑城裡這幾千老弱嗎？劉表也是昏聵，南陽如此重要之地，竟不派重兵把守！”
他指著自己的鼻子，聲音都變了調。
“你能戰還是我能戰？去跟呂布單挑？還是去跟張飛對吼？”
“我告訴你，人家一個衝鋒，咱們這點人就沒了！渣都不剩！”
副將嚇得縮了縮脖子，不敢再言語。
陳就一屁股坐回主位，滿臉頹然。
“傳令下去，緊閉城門，任何人不得出入！”
“然後……然後就聽天由命吧！”
他心裡清楚，抵抗是死路一條。
城中的氣氛，在接下來的幾天裡，發生了奇妙的變化。
最初的恐慌，已經被一種壓抑的、興奮的期盼所取代。
當年劉景擊破袁術，開倉放糧的舊事，被人們一遍遍地提起。
街角，那位姓李的老者，也從鄰居和路人的口中，聽到了越來越多關於冀州的好訊息。
他渾濁的眼中，漸漸有了光彩。
他對圍在身邊的人說：“我想起來了，當年大將軍來過一次，就是現在的冀王！”
“那時候，他把袁術的糧倉都開啟了，讓咱們隨便領糧食！咱們過了幾天好日子！”
“他成了王，只會對咱們更好！他不是來搶咱們的，是來救咱們的！”
老者的話，像是一顆定心丸，讓所有搖擺不定的心都安定了下來。
“對！是來救我們的！”
“王師！這是真正的王師！”
期盼，匯聚成了洪流。
人們開始在夜裡，悄悄點上一盞燈，一炷香，朝著北方的夜空默默祈禱。
他們不求別的，只求王師能快一點，再快一點到來。
城中一些頗有家資，卻同樣被劉表派來的官吏壓榨計程車紳豪強，也開始秘密地串聯。
“諸位，冀王仁義之名，天下皆知。”
“劉表只知任用大世家大豪強，盤剝鄉里，南陽人心已失。”
“此乃天賜良機！若我等能開城迎接王師，便是大功一件，日後家族富貴，可期百年！”
“附議！我等願隨張公，共襄義舉！”
暗流，在宛城的地底洶湧，只待一個合適的時機，便會噴薄而出。
夜，深了。
萬籟俱寂。
城樓上，那個曾經問爺爺能不能喝飽的小女孩，被她的父親抱在懷裡。
冷風吹過，父親將她裹得更緊了些。
小女孩指著繁星點點的夜空，用清脆的聲音問道。
“爹，天上的星星，哪一顆是冀王的軍隊呀？”
男人抱著女兒，望向遙遠的北方，眼中不知何時已經噙滿了淚水。
他用一種近乎哽咽，卻又充滿了無限希望的聲音，輕聲說道。
“最亮的那一顆，就是。”
“他們……就快到了。”