兗州，東郡。
曹操的大營連綿十里，旌旗招展，士卒往來巡邏，氣象森嚴。
與河北那邊的愁雲慘淡截然不同，這裡洋溢著一種昂揚向上的勃勃生機。
就在不久前，曹操成功收編了三十萬青州黃巾，勢力暴漲，整個營地都沉浸在擴張的喜悅之中。
一名斥候，與其說是斥候，不如說是一個血人，連滾帶爬地衝到帥帳門口。
他渾身浴血，鎧甲破爛不堪，臉上滿是塵土與乾涸的血跡，彷彿從地獄裡爬出來一般。
“急報！河北急報！”
他用盡最後一絲力氣嘶吼，隨即“撲通”一聲栽倒在地，手中死死攥著一枚小小的蠟丸。
親衛們立刻上前，將他抬起，又從他僵硬的手中取下蠟丸，快步呈入帳內。
帥帳中，曹操正與程昱、陳宮等人圍著沙盤，商議著如何消化新得的地盤與兵員。
“主公，青州黃巾雖眾，但軍紀渙散，需以我軍老卒為骨，分拆打亂，嚴加操練，方能成軍。”
陳宮指著沙盤上的地界，侃侃而談。
曹操撫著短鬚，不住點頭，眼中閃爍著雄心。
就在此時，親衛捧著蠟丸入內。
“主公，門外有袁紹軍使者，呈上此物便昏死過去。”
帳內氣氛頓時一凝。
曹操接過蠟丸，捏開外殼，取出一卷被蠟封得嚴嚴實實的絹布。
他展開絹布，目光迅速掃過。
信上的內容，讓曹操的眉頭越皺越緊。
與上一封信那種居高臨下的命令口吻截然不同，這封信的字裡行間充滿了驚惶、哀求與絕望。
袁紹在信中痛陳兵敗之慘，將劉景描述為前所未有的強敵，懇求曹操念在昔日討董聯盟的情分上，出兵相救。
為了打動曹操，袁紹甚至許下重諾。
事成之後，願將富庶的青州拱手相讓！
曹操看完，沉默不語，將信遞給了身旁的程昱。
程昱接過，一目十行，臉上波瀾不驚。
陳宮也湊過來看完，臉上露出一絲不忍。
“主公，本初公與我等曾一同起兵討董，如今遭此大難，若我等坐視不理，恐為天下人恥笑……”
“糊塗！”
程昱不等陳宮說完，便冷聲打斷。
他撫著長鬚，目光銳利如刀。
“主公，劉景軍威已成，其勢銳不可當。劉景之強，已遠超我等預料。”
“我軍新得三十萬青州黃巾，人心未附，根基不穩，正是需要休養生息，整合內部之時。”
“此時出兵，無異於以卵擊石，引火燒身！”
程昱的聲音不大，但字字句句都敲在曹操心坎上。
曹操長嘆一聲，將那封求援信重重拍在案几上。
他想起當初袁紹剛剛坐擁韓馥右冀州的時候，意氣風發，自己還得看他的眼色行事和袁術對著幹。
結果呢？
這才過去多久，就變成了一條搖尾乞憐的喪家之犬。
曹操眼中閃過一絲譏諷，但更多的是對劉景的深深忌憚。
“仲德所言，正合我心。”
曹操的聲音變得冷硬而果決。
“劉景勢大，非我此刻能敵。袁本初兵多將廣，尚且一敗塗地，我軍此時北上，與送死何異？”
“他自取滅亡，與我何干！”
“傳我將令，厚葬來使，至於出兵之事，不必再提！”
“我等正好趁此良機，整合兗州兵力，積蓄實力，靜觀其變！”
“諾！”
程昱躬身領命。
陳宮張了張嘴，最終還是化作一聲嘆息，沒有再勸。
待眾人退下，帳中只剩下曹操一人。
他走到地圖前，目光死死盯著河北的方向。
良久，他幽幽地開口，彷彿在問自己，又彷彿在問這空蕩蕩的營帳。
“吾這一生如履薄冰，可否成事還需天意啊！”
夜風吹過，捲起帳簾，帶來一絲寒意。
……
揚州，壽春。
與曹操營中的緊張肅殺截然不同，袁術的宮殿里正是一片歌舞昇平，靡靡之音不絕於耳。
身材妖嬈的舞姬們扭動著水蛇般的腰肢，玉足翩翩起舞，樂師們吹奏著靡靡之樂。
袁術斜倚在主位上，左擁右抱，不時將手中的美酒餵給懷中的美人，引來一陣嬌笑。
他如今佔據著富庶的揚州，坐擁十數萬大軍，自覺已是天下間一等一的豪雄，只待時機成熟，便可登基稱帝。
“接著奏樂，接著舞！”
袁術拍著大腿，高聲喊道，滿臉的得意與享受。
就在此時，一名侍衛匆匆入內，打斷了這奢靡的景象。
“啟稟主公，殿外有河北袁紹處的信使，十萬火急求見！”
樂聲戛然而止。
舞姬們也停下了舞步，驚慌地看向袁術。
被打擾了雅興的袁術，臉上頓時佈滿了不悅。
“甚麼事這麼急？沒看到本將軍正忙著嗎！”
“讓他滾進來！”
很快，同樣是一身狼狽的信使被帶了上來。
他跪伏在地，高高舉起手中的蠟丸。
“啟稟公路將軍！我家袁公和劉景對峙於河間，懇請將軍念在同宗之誼，發兵救援！”
袁術懶洋洋地接過蠟丸，隨意地捏開，展開了裡面的絹布。
他只看了一眼，臉上的不耐煩就瞬間消失了，取而代之的是一種扭曲的、極致的狂喜。
“哈哈……哈哈哈哈！”
袁術爆發出刺耳的大笑，笑得前仰後合，眼淚都快流出來了。
他猛地站起身，高高舉起那封求援信，對著滿堂文武大聲炫耀。
“都來看看！都來看看我那個好兄長！”
“袁本初！我們袁家一個婢女生的庶子！他也有今天！”
“還說甚麼是四世三公的門楣！還看不起我這個嫡子！現在怎麼了？被人打得跟狗一樣，跑來求我了！”
他的笑聲尖銳而刻薄，在華麗的宮殿中迴盪。
“他這是在求我嗎？這不是求我！這是他應得的報應！”
階下，大將紀靈眉頭微皺，上前一步，低聲道：
“主公，袁紹若亡，劉景便可盡得河北之地，其勢更不可制，於我等不利啊。”
袁術的笑聲戛然而止。
他冷冷地瞥了紀靈一眼。
“不利？有甚麼不利的？”
袁術臉上帶著殘忍的笑容，拿著那封承載著袁紹最後希望的信，一步步走到了殿中的一座青銅燭臺前。
在所有人驚愕的目光中，他親手將那封信湊到了火焰上。
絹布迅速捲曲，變黑，最後化為一縷飛灰。
“想當初他慫恿曹操勾結劉表圖謀我的地盤的時候，認我這個同宗兄弟？”
“他死了才好！他死了，我才是袁氏唯一的正統！”
袁術扔掉手中燒盡的殘餘，張開雙臂，神情癲狂。
“河北之地，合該由我袁公路來繼承！”
“傳令下去，整頓兵馬，待劉景與袁紹拼個兩敗俱傷，我們便揮師北上，坐收漁翁之利！”
殿中，再無人敢出言反對。
……
冀州，南皮城。
夜色如墨，寒風呼嘯。
劉景的三路大軍已經完成了對這座渤海郡治的鐵桶合圍。
城外，連綿不絕的營帳如同繁星墜地，無數火把匯成一條條流動的火龍，將南皮城照得亮如白晝。
肅殺之氣，籠罩全城。
城牆之上，僥倖從河間戰場逃回來的許攸，正迎著刺骨的寒風，眺望著城外那看不到盡頭的敵營。
他的臉色在火光下忽明忽暗，眼中閃爍著怨毒與不甘。
身後，是混亂的城池，是哭喊的潰兵，是絕望的末日景象。
袁紹，已經完了。
許攸心裡比誰都清楚。
指望那個已經被嚇破了膽的主公，只有死路一條。
他緩緩收回目光，看了一眼身邊同樣面如死灰的守城將士。
想活命，就不能再指望別人了。