揚州，居巢縣。
縣衙後堂，魯肅身著官服，面色沉鬱。
他看著手中那份加急的催糧文書，指節捏得發白。
“催！催！催！就知道催糧！”
“袁公路這是要把居巢的百姓，連骨頭渣子都榨乾嗎？”
案几上，賬簿攤開，上面的數字觸目驚心。
府庫早已空虛見底。
窗外，是連綿的陰雨天，空氣溼冷。
城外搭建的粥棚前，流民排著長隊，面黃肌瘦。
那些都是他自掏腰包，動用自家糧倉才勉強維持的。
可這，又能撐多久？
袁術佔據淮南，不想著如何安撫百姓，恢復生產。
反而日日笙歌，窮奢極欲，把治下郡縣當作自己的錢袋糧倉。
一道道命令下來，比一道道催命符還要狠。
“唉……”
魯肅重重嘆氣，胸中鬱結之氣難平。
就在此時，一名親隨快步入內。
“老爺，袁術派來的監軍又來了，正在前堂叫嚷，說要您立刻去見他！”
魯肅眼中閃過一抹冷冽。
又是那個狐假虎威的閹人！
他整理了一下衣冠，大步走向前堂。
未及入門，便聽到一個尖細的嗓音在咆哮。
“魯子敬好大的架子！咱家來了半天，他竟敢避而不見！”
“是不是覺得翅膀硬了，不把袁公放在眼裡了！”
魯肅踏入堂中，只見一名面白無鬚的宦官，正翹著蘭花指，對著堂下吏員頤指氣使。
“張監軍，何事喧譁？”
魯肅的聲音不高，卻帶著一股不容置疑的威嚴。
那張監軍回頭，見是魯肅，皮笑肉不笑地迎了上來。
“哎喲，魯縣令總算肯露面了？”
“咱家奉袁公之命，前來催收糧草，你這都拖了幾天了？”
魯肅面無表情地回答。
“府庫已空，無糧可收。”
“無糧？”
張監軍的調門瞬間拔高，尖銳刺耳。
“胡說八道！”
“咱家可是聽說了，你魯縣令家財萬貫，富甲一方！”
“更是在城外私設粥棚，收買人心！”
他湊近魯肅，壓低了聲音，臉上滿是惡意。
“魯子敬，你這是想幹甚麼？啊？”
“拿著袁公的俸祿，卻為自己博取名聲，意圖不軌！”
“你是不是想拉起一支隊伍，自立為王啊？”
這句話，徹底點燃了魯肅心中的怒火。
他猛地抬眼，目光如電，直視著張監軍。
那股久居上位的氣勢，讓張監軍心頭一跳，下意識地後退了半步。
“我魯肅所為，上對得起天地，下對得起百姓。”
“你！”
張監軍氣得渾身發抖，指著魯肅說不出話來。
魯肅不再理他，拂袖而去。
此地，不留也罷！
......
是夜，月色朦朧。
居巢城外，一處臨水的亭臺內，兩人對坐。
酒過三巡，魯肅將杯中酒一飲而盡，重重頓在石桌上。
“公瑾，我意已決，明日便走！”
他對面，端坐著一位英姿勃發的青年。
劍眉星目，顧盼間神采飛揚，正是魯肅的至交好友，周瑜周公瑾。
周瑜為他斟滿酒，輕聲問道。
“子敬，當真想好了？要去投那劉景？”
“非去不可！”
魯肅斬釘截鐵。
“袁術此人，外寬內忌，反覆無常。”
“他只知索取，不恤民力，更無容人之量。”
“跟著他，不過是為虎作倀，遲早死無葬身之地！”
“此等冢中枯骨，絕非可以輔佐的明主！”
周瑜聞言，默然不語。
他何嘗不知袁術的為人。
魯肅看著好友，眼中帶著期盼。
“公瑾，你我相交莫逆，不如隨我一同北上，前往洛陽！”
“我聽聞大將軍劉景，乃漢室宗親，仁德之主。”
“他平黃巾，戰鮮卑，討董卓，功蓋天下。”
“入主關中後，更是開倉放糧，以工代賑，讓無數流民得以活命。”
“這才是真正心懷天下，能成大事之人！”
“你我若能得其任用，必能一展胸中所學，匡扶漢室，名垂青史！”
周瑜端起酒杯，卻沒有喝。
他看著杯中晃動的月影，緩緩開口。
“子敬，你的心情，我能理解。”
“只是，大將軍麾下如今是何等景象？”
“謀士如雲，猛將如雨。”
“郭嘉、賈詡之智，不下於張良、陳平。”
“關羽、張飛、呂布之勇，堪比項羽、韓信。”
“我與你前去，不過是錦上添花，未必能得到重用。”
周瑜的家族乃江東大族，他心中自有丘壑。
他不想寄人籬下。
魯肅聞言，卻笑了。
“公瑾，你我所求不同。”
“我只為尋一明主，能讓我盡平生所學，上安社稷，下濟萬民。”
“至於官職大小，身處何位，非我所求。”
他站起身，走到亭邊，望著北方。
“道不同，不相為謀。”
周瑜也站起身，走到他身邊，拍了拍他的肩膀。
“子敬，我雖不能與你同行，但這份情誼，公瑾永記在心。”
魯肅轉過身，握住周瑜的手，神情鄭重。
“公瑾欲在江東立業，我亦不能空手讓你施為。”
“我家中有糧倉兩座，我贈你其一，助你招兵買馬，以作根基！”
周瑜渾身劇震，不敢置信地看著他。
“子敬！你……”
那可不是一筆小數目，幾乎是魯肅一半的家產！
周瑜只覺得眼眶發熱，喉頭哽咽。
他深深一揖。
“子敬高義，古之朱家、郭解，亦不過如此！公瑾，拜服！”
次日，天還未亮。
魯肅回到縣衙，將那方代表著居巢縣令身份的銅印，用錦布層層包裹，置於盒中。
他又取來筆墨，在竹簡上寫下了一封書信。
信中，他痛斥袁術的倒行逆施，言明自己不願與其同流合汙的決心。
做完這一切，他將信與印盒並排放在桌案上。
隨後，他帶著兩名忠心耿耿的家僕，駕著一輛樸實無華的馬車，悄然離開了居巢縣城。
車輪滾滾，一路向北。
他們沒有走官道，而是選擇了更為偏僻的小路，以避開袁術的耳目。
月餘之後，馬車終於駛入了司隸地區。
眼前的景象，讓魯肅徹底震撼。
與淮南的蕭條破敗截然不同。
這裡，到處都是一片生機勃勃的景象。
道路兩旁，有官府組織的民夫正在修補道路，人人幹勁十足，因為做工就能換取糧食。
田野裡，農人正在官吏的指導下，開墾荒地，臉上洋溢著對未來的憧憬。
偶爾路過村莊，能看到孩童在村頭嬉戲，手中甚至還拿著麥芽糖。
魯肅攔住一位正在田邊休息的老農，詢問此地為何如此安定。
老農一聽，頓時來了精神，滿臉都是自豪。
“客官，你有所不知！我們這裡現在歸大將軍管了！”
“大將軍下了令，今年不收一粒稅！司隸地區三年之內不徵一個兵員，還給我們發了耕牛還有叫做曲轅犁的犁具！”
“而且大將軍還讓他的軍士幫助我們農人修建房舍，興修灌溉水利！”
“以前我們是朝不保夕，野菜樹皮都沒得吃，現在是頓頓能吃飽飯，這日子，有盼頭啊！”
一路上，魯肅聽著、看著，心中的崇敬與激動，已經達到了頂點。
這才是王道！
這才是他想要追隨的明主！
又行了數日，巍峨的洛陽城，終於出現在地平線上。
城門口，身披精甲計程車卒站得筆直，盤查往來行人，秩序井然。
城內，街道被打掃得乾乾淨淨，商鋪鱗次櫛比，叫賣聲此起彼伏。
一切，都衝擊著魯肅的感官，這是經歷了董卓之亂的洛陽之地嗎？竟然還是如此的繁華？
魯肅在一家客棧住下。
他沐浴更衣，平復下激動的心情。
而後，他親自研墨，在一片精心削制的竹簡上，恭恭敬敬地寫下了自己的名字和來意。
“東城魯肅，字子敬，拜見大將軍。”
他準備明日一早，就將這封拜帖，遞交到大將軍府。
只是魯肅並不知道。
就在他寫下這封拜帖的同一天。
在長安，另外兩位名滿天下的頂級人才，也收拾好了行囊，做出了與他相同的決定。