謝長城下意識往後退了半步。
“幼崽在哪兒？”民兵連長追問道。
謝長城終於垂下頭，轉身往裡走。
幾人跟著穿過堂屋，來到後院的柴房。謝長城指了指角落裡的一個竹編籠子。
走近一看，裡面果然蜷著一隻毛茸茸的幼崽，黃黑相間的花紋——確實是豹子。此刻它縮在籠子一角，正渾身發抖。
籠子裡有半碗剩飯和水，看樣子謝長城也不想讓它餓死。
“咋弄？向陽？”趙青山問道。顯然，這事怎麼處理，他這個村長也沒了主意。
李向陽想了想，站起身看向謝長城：“把籠子拎上，跟我們走。”
“去……去哪兒？”
“去龍王溝山口。”李向陽語氣平靜，“把幼崽放了，讓母獸帶回去。”
謝長城臉色變了變，站在原地沒動。
“還愣著幹甚麼？”趙青山瞪了他一眼。
謝長城咬了咬牙：“這東西值錢呢！要我放可以，除非給我五百塊錢。”
這話一出，趙青山和民兵連長都愣了。
李向陽盯著謝長城看了幾秒，開口道：“你是自己抓著玩，還是給人逮的？”
謝長城臉上的肉抖了抖，眼神一陣躲閃。
李向陽沒催，就那麼盯著。
沉默持續了十幾秒，謝長城終於扛不住了，垂下頭，聲音裡帶著委屈和不甘：“我們家的日子你也知道……前幾天在街上晃，遇到一個混子……”
他抬起眼皮飛快看了李向陽一眼，又低下頭：“他說，野生動物的幼崽，越奇怪越值錢。要是能逮著熊貓崽子，給五千；豹子也能值五百往上。”
這話讓趙青山心中怒火升騰。作為村長，他自然清楚，販賣珍稀野生動物是犯法行為。
光榮村出了個劉長貴，支書、村長已經被笑話了好幾個月。勞動村再來一個吃牢飯的，那丟的就是他的臉了。
他抬起右手，做好了謝長城再無理取鬧就扇他的打算，沒想到對方忽然抬起頭，眼眶紅了。
“村長，我知道我混賬……可是，我有啥辦法？被李家斷了財路，屋裡就沒幾個進項……我也想過年能吃上一口肉啊。”
“我知道，跟我嬸子那檔子事情……你們都看不上我！”他抖了抖自己身上那件露棉絮的破襖子：“誰不想正兒八經地娶個媳婦，不說黃花大閨女，至少也找個年輕點的吧……”
趙青山舉起的巴掌僵在半空。
“我就是想弄點錢過年……”謝長城垂下頭，再次重複道。
“別人為啥不去逮？”見趙青山一時沒了主意，李向陽立馬訓斥道，“不知道這是犯法嗎？想錢想瘋了？”
謝長城沒吭聲。
趙青山也罵了一句：“狗日的，你要是這樣，我們就不管了。明天我去給鄉政府說明情況，你能不能活過今晚，就看你的命了。”
這話讓謝長城臉色又白了幾分，嘴唇哆嗦著想說甚麼，卻沒說出來。
李向陽看著他這副慫樣，忽然有些想笑。
“行了，把籠子拎上，跟我們走。幼崽放了，這事兒翻篇。”他放緩了語氣，“對你家的制裁解除了，往後只要肯下力氣，總比吃牢飯強。”
謝長城愣愣地看了他幾秒，終於點了點頭。
他彎下腰，小心翼翼地拎起籠子。
一行人踏著積雪，往龍王溝山口走。
李向陽打著手電筒在最前面開路，民兵連長端著五六半，跟在最後，警惕地掃視著四周。
快到李家老宅時，李向陽示意大家停下。他朝魚方子附近的一處河灘指了指，壓低聲音：“把籠子門開啟，然後趕緊退過來。”
謝長城依言照做，不知道是凍的還是嚇得，他的手一直在抖，撥弄了好幾下才把籠門開啟。
隨後，他轉身就跑，藏到了三人身後。
幾人迅速退後，躲在幾十米遠外的一棵大樹後面，緊緊盯著雪地上那個籠子。
不多時，豹子幼崽鑽了出來。它在雪地上愣了幾秒，有些茫然，然後仰起頭，朝著山林發出幾聲細弱的叫喚。
李向陽握緊了手中的八一槓，眼睛一眨不眨地盯著兩側的山崖。
一分鐘。
兩分鐘。
五分鐘……
就在他以為母獸可能不在附近時，山林深處，傳來一聲低沉的嚎叫。
緊接著，一陣落雪的簌簌聲響起，一個黃色的身影從山林裡竄了出來，徑直跑向雪地上那隻幼崽。
跑到近前，它停下來，用腦袋輕輕蹭了蹭地上的孩子。
幼崽發出歡快的叫聲，往它身下鑽。
母獸確認幼崽沒事後，抬起頭，朝李向陽幾人的方向望了一眼。
隔著幾十米的距離，李向陽看不清它的眼神，但他能感覺到，那道目光裡沒有敵意。
隨後，母獸發出一聲嗚咽，叼起幼崽轉身欲走。但它剛邁出兩步，忽然又停了下來。
它回過頭，那雙在黑暗中泛著幽光的眼睛，越過幾十米的雪地，落在幾個人的身上。它沒動，也沒叫，就那麼靜靜地看著他們。
那一瞬間，李向陽忽然覺得，它不是在看他——是在記住他們這幾個人，記住這幾個把它孩子送回來的人。
幾秒鐘後，母獸再次扭頭，消失在了山林裡，只遠遠地聽到一陣草木被撞擊的輕響。
直到山林裡徹底沒了動靜，幾人才長出一口氣。
趙青山鬆了口氣：“這下村子能安寧了。”
李向陽沒說話，只是望著豹子消失的方向，站了好一會兒。
他忽然想起“小虎”——不知道它和它那個媳婦，怎麼樣了？
隨著小豹子回到母親身邊，這夜，幾個村子再沒有收到猛獸攻擊的訊息。
次日一早，王成文和陳俊傑裹著一身風雪回了老曬場。兩人臉上帶著熬夜的疲憊，眼睛裡卻滿是興奮。
“哥！你看我們弄到啥了！”陳俊傑指著三輪車廂裡的幾大扇處理好的淨肉。
李向陽翻了翻旁邊的動物皮毛：“狍子？”
“嗯！”陳俊傑搓了搓凍紅的手，“後半夜蹲得正瞌睡，聽見外面有動靜。仔細一看，七八頭狍子下山找吃的！我倆一人放倒一頭！”
“給孫老爺子分了沒？”李向陽問道。
“留了點下水和一個前腿。”王層問答道，“老爺子高興壞了，說多少年沒吃著狍子肉了。”
李向陽點點頭，“好，趁著下雪沒事，中午咱們吃狍子肉火鍋！”
這句話，讓已經考完試放假在家的幾個妹妹歡呼雀躍。
就在李向陽抱著茶缸子，盯著那堆狍子肉流口水時，秦巴縣委，一封關於他的聯名信，放到了縣委書記江春益的面前。