中央研究室的空氣比通道更加清冷，帶著精密儀器特有的微弱嗡鳴和淡淡的消毒劑氣味。
巨大的環形光幕佔據了大半牆面，幽憐站在光幕前，背影顯得纖細卻異常挺拔。
她正凝視著光幕上快速滾動的複雜資料和不斷切換的模糊影像——那是來自地表監控探頭的實時畫面。
“黎然先生，你來了。”幽憐沒有回頭，聲音一如既往的平靜，卻比往日多了一絲難以察覺的凝重。“請坐。”
黎然在旁邊的金屬座椅上坐下，目光不由自主地被光幕吸引。那些影像晃動劇烈，充斥著爆炸的火光、扭曲的巨大陰影（顯然是怪獸的區域性肢體）以及……偶爾一閃而過的、散發著朦朧光暈的、形態各異的巨人身影。
戰鬥的激烈程度遠超一個月前他在地表看到的零星遭遇。
“過去的一個月，”幽憐終於轉過身，清冷的眸子直視黎然，“地表的情況發生了劇變。光之巨人與怪獸之間的衝突，已經從零星的遭遇戰，演變成了全面戰爭。”
她的手指在控制檯上輕輕一點，光幕畫面瞬間穩定並放大。那是一幅俯瞰視角的動態地圖，覆蓋了廣袤的區域。
地圖上，無數代表怪獸的猩紅光點如同瘟疫般湧現、移動、聚集，而代表著光之巨人的銀藍色光點則奮力與之對抗、碰撞、分割戰場。
光點密集的區域，地圖上代表城市、森林、山脈的地形標識被代表“重度破壞”的深紅色塊覆蓋，觸目驚心。
“衝突範圍呈指數級擴大，波及了已知大陸超過60%的區域。戰鬥烈度急劇提升，雙方投入的力量和造成的破壞遠超歷史記錄。”幽憐的聲音如同冰冷的溪水流淌，陳述著殘酷的事實，“多個小型人類聚居點已在戰火中消失。迦西亞城邦這樣的大型據點，也面臨著前所未有的壓力，外圍防禦圈多次被突破。”
黎然的心臟像是被一隻無形的手攥緊了。
他想到過戰爭會爆發，但沒想到會這麼快，戰爭的規模超出了他的想象，也意味著……犧牲。
但最後的結果是好的，光之巨人一方取得勝利，怪獸一族死傷慘重，只剩下零星幾隻遁入地底隱藏起來。
“我們‘方舟’基地雖然深藏地下，但並非完全置身事外。”幽憐的目光轉向黎然，帶著一種穿透性的審視，“怪獸的活動模式變得更具侵略性和破壞性，它們似乎在尋找著甚麼，或者……在清除一切可能的障礙。
我們的地表感測器網路損耗率激增，多個隱秘的觀測點和物資前哨站被摧毀。”
她停頓了一下，似乎在組織語言，又似乎在觀察黎然的反應。
“就在今天，我們收到了迦西亞城邦‘燈塔’研究所發來的最高階別加密求援訊號。他們儲存著關於遠古巨人遺蹟和怪獸生態學最核心的研究資料，同時收容著數名在近期怪獸襲擊中受傷、且身體發生未知異變的倖存者。
這些資料和人員，對理解這場戰爭，甚至對未來人類的存續，可能至關重要。”
幽憐向前走了一步，距離黎然更近了些，她的眼神變得無比懇切，那份屬於首席科學家的冷靜外殼下，是沉重的責任感和一絲不易察覺的焦慮。
“迦西亞城邦外圍區域已經淪為戰場，通往‘燈塔’研究所的常規路線變得極其危險。
城邦內部也因戰爭壓力而戒嚴，秩序混亂。我們需要一支精幹的小隊，避開主要戰場，潛入迦西亞，評估‘燈塔’的情況，如果可能，協助他們轉移核心資料和關鍵人員返回方舟基地。”
她的目光牢牢鎖定黎然。
“黎然先生，凱恩隊長向我報告了你過去一個月的訓練情況。卡洛琳對你的評價是：進步神速，基礎紮實，冷靜且擁有遠超常人的戰鬥直覺和反應速度。你與蓋迪的默契也令人印象深刻。在這種極端環境下，我們需要每一個可用的戰力，尤其是具備強大生存能力和應變能力的人。”
幽憐微微欠身，這是一個在方舟基地極其罕見的、表達鄭重請求的姿態。
“我在此，以方舟基地首席研究員和人類文明延續計劃負責人的身份，向你提出請求：請加入明天的潛入小隊，由凱恩帶隊。
你的任務是，保護小隊成員的安全，協助他們完成任務。你在地表生存的經驗，你的警覺性，以及……”她頓了頓，似乎在斟酌用詞，“你身上那種難以言喻的、面對巨大威脅時依然能保持鎮定的特質，將是這次任務不可或缺的力量。”
黎然沉默著。光幕上，代表一個巨人的銀藍光點在數個猩紅光點的圍攻下驟然熄滅，地圖上那片區域瞬間被更深的血紅覆蓋。
一股冰冷的刺痛感沿著他的脊椎蔓延。他體內的光，彷彿感受到了遙遠戰場上同胞的隕落，發出了無聲的哀鳴與憤怒的震顫。
他需要親眼去看看地表到底變成了甚麼樣子，他也要有所行動了。
保護這個小隊，保護“燈塔”裡的資料和倖存者，這本身就是對抗黑暗的一部分，也是他目前身份下能做、且應該做的。
“我明白了。”黎然抬起頭，眼神中沒有猶豫，只有一種沉澱下來的堅定，如同磨礪後的刀鋒。
“我接受這個任務。我會盡全力保護小隊，協助完成任務。”
幽憐緊繃的肩膀似乎不易察覺地放鬆了一絲，眼中流露出真切的感激：“謝謝你，黎然先生。你的勇氣和擔當，對人類而言意義重大。
任務簡報和相關裝備授權已經傳送到你的終端。卡洛琳中尉會在明早0700於第三整備區與你匯合。請務必做好準備。”
“是。”黎然起身，向幽憐微微頷首，轉身離開研究室。
金屬門在身後無聲滑閉，隔絕了光幕上那片殘酷的戰爭圖景，卻無法隔絕那沉甸甸的壓力和體內光的悸動。
通道的燈光似乎比來時更加昏暗。黎然快步走回自己的房間，步伐沉穩有力，訓練帶來的肌肉痠痛彷彿在某種更高昂的情緒下被暫時壓制。
蓋迪敏銳地感受到了主人氣息的變化，不再是平日的溫和，而是帶著一種即將出鞘般的銳利，它立刻站起來，喉嚨裡發出低低的、充滿警惕和詢問意味的嗚咽。
黎然蹲下身，用力揉了揉蓋迪的頭，聲音低沉而堅定：“蓋迪，我們有事做了。真正的戰鬥……也許不遠了。”
他開啟終端，幽藍色的光芒照亮了他沉靜而專注的臉龐。
螢幕上，任務簡報的標題赫然在目：
“潛行任務：迦西亞城邦 - ‘燈塔’研究所緊急支援與資料/人員轉移預案”。
黎然深吸一口氣，開始仔細閱讀每一個字。平靜的“日常”徹底結束，通往血與火、光與暗交織的戰場之路，在他腳下延伸開來。
翌日清晨，第三整備區。
空氣裡瀰漫著機油、金屬和一種緊繃的肅殺感。
卡洛琳已經全副武裝，深灰色的輕量化戰術外骨骼覆蓋了關鍵部位，腰間的配槍和腿部槍套的備用彈匣在燈光下泛著冷硬的金屬光澤。
她正一絲不苟地檢查著最後一批裝備——幾套偽裝用的迦西亞平民衣物、高能壓縮口糧、醫療包、微型通訊中繼器。
莉亞也在，她穿著更利於潛行的深色作戰服，正安靜地除錯著手中一支造型精悍的電磁狙擊步槍，動作流暢而專注。她的存在感很低，卻像一塊沉在水底的礁石。
至於最後一人，也正是我們的老熟人凱恩隊長。
當黎然帶著蓋迪準時出現時，所有人的目光都聚焦過來。
卡洛琳的眼神銳利如鷹，審視著黎然——他同樣換上了基地提供的深色基礎作戰服，外面套著一件便於偽裝的寬大斗篷，腰間掛著一柄基地制式的格鬥短刃（卡洛琳教的那些技巧，顯然需要趁手的“工具”），背後是一個標準戰術揹包。蓋迪安靜地蹲在他腳邊，脖子上套著一個帶有方舟基地標識的小型定位項圈。
“黎然，蓋迪。”凱恩的聲音沒有任何寒暄，直奔主題，“任務簡報都看過了？”
“是的，凱恩隊長。”黎然點頭。
即便凱恩再怎麼對黎然警惕，但在有任務的前提下，他要做的也是和黎然配合好，確保另外兩人的安全。
“很好。重複一遍你的核心任務。”
“保護小隊成員安全，協助潛入迦西亞城邦，抵達‘燈塔’研究所，優先確保關鍵研究人員和核心資料的安全轉移。”黎然清晰複述。
“記住，這不是演習，也不是訓練場。”凱恩冰冷的目光掃過所有人，
“地表現在是地獄。怪獸橫行，巨人自顧不暇，人類武裝各自為戰甚至互相劫掠。我們的目標是‘燈塔’，一切行動以隱蔽和達成目標為優先。非必要，不交火。明白？”
“明白！”包括黎然在內的所有人齊聲回應。
“裝備最後檢查，五分鐘後出發載具平臺。”凱恩下達指令。
黎然蹲下身，最後檢查了一遍蓋迪項圈的牢固度，低聲囑咐：“跟緊我，蓋迪，用你的鼻子和耳朵，告訴我危險在哪裡。”蓋迪用溼潤的鼻尖蹭了蹭他的手心，眼神銳利而忠誠。
他站起身，望向整備區通往升降平臺的厚重閘門。
門後，是通往那場席捲天地的戰爭前線的道路。
潛入開始，目標——戰火紛飛的迦西亞城邦！
……