嘉陵江的春水裹挾著融雪，奔湧向東。數百艘戰船列成方陣，帆影蔽日，船頭的“趙”字大旗在風中獵獵作響。趙康立在旗艦的甲板上，望著兩岸峭壁如削的夔門，手中摩挲著一塊從元兵將領身上繳獲的狼頭令牌——那是他出川的第一份“賀禮”。
“將軍，過了夔門，就是巫峽，再往東行百里，便是荊州地界。”水師統領周平指著前方水道，聲音裡帶著興奮，“咱們的‘蛟龍艦’吃水淺、速度快，元兵的老舊戰船根本追不上！”
趙康點頭。這支水師是他花了三年時間打造的精銳，戰船用靈液浸泡過的硬木打造，船板堅硬如鐵；水兵多是川中漁民出身，熟悉水性，再配上改良的床弩與震天雷，足以在長江水道橫行無阻。比起陸路出川的艱難，走水路確實是一步妙棋——武俠世界的河道雖多險灘，卻少了元兵重兵把守的關隘，正好打他們一個措手不及。
船隊行至巫峽中段，忽然有哨船回報：“前方發現元兵水師，約有百艘戰船，正在江面巡邏！”
周平眼神一凜，拔刀喝道：“傳令下去，左隊繞後，右隊掩護，中軍隨我正面衝擊！”
趙康卻按住他的手，目光落在遠處江面的薄霧上：“不必硬拼。讓‘蛟龍艦’衝陣，床弩對準他們的桅杆，震天雷留著對付旗艦。”
數艘體型狹長的“蛟龍艦”應聲而出，船速快如離弦之箭，床弩發出的鐵箭帶著呼嘯，精準地射斷了元兵戰船的桅杆。元兵頓時陣腳大亂，沒等他們重整隊形，震天雷已如雨點般砸來，爆炸聲在峽谷間迴盪，濃煙滾滾。
“抓活的！”趙康一聲令下，水兵們駕著小船衝鋒，將落水的元兵一一擒獲。這些俘虜中，有不少是被逼入伍的漢人，趙康讓人挑出精壯者編入水師，其餘的則押往後方屯田——這是他慣用的手段，既補充了兵力，又削弱了敵人。
船隊一路東行，勢如破竹。荊州守將聽聞趙康水師將至，竟不戰而逃，只留下一座空城。趙康率軍入城時，百姓們起初躲在門後不敢露面，直到看到士兵們秋毫無犯，還將沒收的地主糧倉開啟放糧，才漸漸走出家門，焚香迎接。
“打土豪，分田地！”士兵們沿街高喊，聲音洪亮。這是趙康定下的口號，簡單直接，卻最能打動流離失所的百姓。荊州的地主豪強們早已聞風而逃，留下的土地、房屋被一一登記，按人口分給流民，瞬間便穩住了民心。
“將軍，明教的楊逍派人來了，說想與您會面。”王虎走進府衙，手裡拿著一封火漆密信。
趙康拆開信，眉頭微挑。信中說楊逍願率明教江南分舵歸順，只求保留教眾編制。“明教？”他冷笑一聲，“當年在川中，他們可沒少給我添亂。”
“要不要……”王虎做了個“殺”的手勢。
“不急。”趙康將信放下，“讓楊逍來見我。若他真心歸順，便收編其部，打散編入各營；若有二心，正好一網打盡。”
三日後，楊逍帶著幾名教眾來到荊州府衙。他身著白袍，面容俊朗，見到趙康時拱手笑道：“趙將軍如今坐擁半壁江山，真是英雄出少年啊！”
趙康看著他，精神力悄然運轉，捕捉到他眼底一閃而過的忌憚。“楊左使客氣了。”他開門見山，“歸順可以，但明教的旗號必須取消，教眾需按我軍軍法行事，不得私設香堂，不得蠱惑百姓。”
楊逍臉色微變：“將軍這是要斷我明教根基？”
“我要的是能打仗的兵，不是裝神弄鬼的教徒。”趙康語氣冰冷，“要麼歸順，要麼滅亡，你選一個。”
楊逍沉默片刻，咬牙道：“好！我答應你！”他知道，如今的趙康已非吳下阿蒙，麾下軍隊精銳，又有峨眉派支援，硬拼無異於以卵擊石。
收編明教餘部後，趙康的兵力又添了兩萬。他將這些教眾打散編入各營，由法衛嚴密監視，但凡有違抗軍法者，一律嚴懲不貸。沒過多久，這些昔日的“魔教妖人”便被軍法磨礪得服服帖帖，成了衝鋒陷陣的悍勇之兵。
與此同時，峨眉派的支援也越發明顯。滅絕師太不僅派來了更多弟子參與醫救、情報工作，還親自將周芷若送到了趙康身邊。
“芷若，從今往後，你便留在將軍身邊，輔佐他成就大業。”滅絕師太的語氣不容置疑，眼神卻帶著一絲複雜。這是她的賭注，用峨眉最出色的弟子，換取未來的安穩。
周芷若身著淺綠羅裙，站在趙康面前，臉頰微紅，卻不失端莊：“芷若見過將軍。”她自幼在峨眉長大，雖知此行意味著甚麼，卻也明白師門的難處，更清楚趙康如今的權勢——能得他庇護，峨眉才能在這亂世中立足。
趙康看著她，想起藏經閣裡那本《九陰真經》殘卷，忽然笑道：“周姑娘不必多禮，往後便是自家人了。”他知道，周芷若的到來，意味著峨眉徹底成了他的“後花園”，這份助力，遠比幾本秘籍更重要。
佔據荊州後，趙康繼續東進，一路拿下安慶、池州，兵鋒直指建康。江南地區的元兵早已腐朽不堪，面對他的虎狼之師，要麼望風而逃，要麼開城投降。那些平日裡作威作福的漢人地主、士紳，被法衛們一一清算，家產充公，土地分給流民，百姓們歡呼雀躍，紛紛參軍入伍，軍隊規模像滾雪球般越來越大。
“將軍，江南已定，下一步是否北伐？”王虎站在建康城頭，望著北方的方向，眼中充滿戰意。
趙康卻搖了搖頭，指著地圖上的黃河流域：“元廷雖弱，但王保保的騎兵還在。此人用兵如神，麾下鐵騎更是精銳，我們的步兵和水師對付不了他們。”
他頓了頓，補充道：“先休整半年，在江南推行耕戰律，囤積糧草，訓練騎兵。等我們有了能與王保保抗衡的鐵騎，再揮師北上。”
這半年裡，趙康沒閒著。他讓人在江南各地開設馬場，從西域購入良馬，挑選精壯士兵組建騎兵營，由繳獲的元兵將領擔任教頭；又讓法衛加大對地主豪強的清算，將沒收的錢財用於打造甲冑、兵器，改良戰馬的飼料——靈液稀釋水再次派上用場，餵過靈液的戰馬不僅長得更快，耐力也遠超尋常馬匹。
周芷若則在府中處理文書，她心思縝密，將各地的糧草、兵員、軍械統計得井井有條，幫趙康省了不少心力。閒暇時，她會陪著趙康打太極，看著他一招一式間的從容淡定，心中的不安漸漸消散——這個男人雖手段狠辣，卻也有著常人不及的遠見與擔當。
半年後，江南的糧草堆積如山，騎兵營也初具規模，雖不及王保保的鐵騎精銳，卻也有了一戰之力。趙康站在馬場邊，看著騎士們策馬賓士，塵土飛揚，嘴角露出一絲笑意。
“是時候了。”他對身旁的王虎道，“傳令下去，兵分三路，北伐中原！”
左路水師沿運河北上，直取東平；右路步兵出廬州，攻打徐州；中路則由他親率騎兵營，目標開封——那是北宋的故都，拿下它，便能佔據中原腹地，與元廷分庭抗禮。
大軍開拔那日，江南百姓夾道相送，歡呼聲震耳欲聾。趙康騎在一匹通體烏黑的戰馬上，身披靈液浸泡過的鐵甲，腰間懸著納虛葫，身後是黑壓壓的軍隊，旌旗蔽日。
他回頭望了一眼建康城，周芷若正站在城頭，遙遙相望。四目相對，無需言語，便已明白彼此的心意。
“出發！”趙康一聲令下，馬蹄聲如雷，大軍向著北方進發。
前路是王保保的鐵騎，是元廷的殘餘勢力，是無數未知的艱難險阻。但趙康心中充滿了信心，他有精銳的軍隊，充足的糧草，忠誠的部下，還有身後這片被他治理得日益興旺的江南。
至於那些橫亙在北方的鐵騎，他相信，只要假以時日，用靈液餵養的戰馬，用耕戰律激勵計程車兵，終能踏破賀蘭山闕，將元兵趕回漠北，在這片飽經戰火的土地上，建立一個真正屬於漢人的王朝。
北風獵獵，吹動著“趙”字大旗，也吹動著趙康心中的壯志。他知道，真正的硬仗，才剛剛開始。