=====現實宇宙 美麗國 新澤西州 廢棄區 地表
亞瑟和小隊，在廢墟的陰影下小心翼翼地移動。每一步都需謹慎，每一次呼吸都帶著警惕。
凱恩州長又傳來一個資訊——一個位於廢棄區邊緣、由倖存平民自發形成的聚集點，已被財團的“秩序維護隊”標記為“低效冗餘單元”，即將被“系統性刪除”。
而他們上一次針對武器研發基地的成功襲擊，顯然徹底激怒了幕後的掌控者。
財團及其控制的“機械秩序維護隊”如同被捅了窩的馬蜂，對廢棄區的搜尋和清剿力度陡然提升了數個等級，逼迫著他們必須在更短的時間內，完成這次危險的救援。
“沙……亞瑟……能聽到嗎？干擾……很強……”弗蘭克的聲音斷斷續續地從亞瑟領口的微型通訊器裡傳出，夾雜著令人心煩意亂的電流雜音，“……新部署的……電磁干擾塔……覆蓋範圍……超出模型預測……儘量……避開主幹道……清剿隊巡邏……頻率……很高……”
“收到。保持靜默，必要時啟用備用頻道。”亞瑟壓低聲音回應，同時迅速抬起右手，握拳，做出一個“停止前進，就地隱蔽”的戰術手勢。
就在他們側前方不遠處，一條曾經可能是繁華商業街的寬闊道路上，三輛塗裝著“機械秩序維護隊”標記的重型裝甲車緩緩駛過。擴音器裡迴圈播放著毫無感情的電子合成音：
“所有滯留人員，立即向巡邏單位報到，接受身份登記與勞動價值評估。重複，立即報到。任何規避、隱藏或抵抗行為，將被視為對‘烏托邦秩序’的惡意破壞，予以清除。”
與這冰冷公告形成鮮明對比的，是裝甲車旁那些穿著統一制服、但裝備五花八門的“清剿隊員”們粗魯的吆喝和叫罵聲。
他們大多接受了不同程度的機械改造，裸露的金屬義肢或增強感官在陽光下反射著油膩的光澤。
他們並非訓練有素的軍人，更像是被財團武裝起來、賦予了生殺大權的流氓打手。然而，正是這種混雜著人類惡念與機械強化的組合，有時比純粹的機器更加麻煩和不可預測。
“嘖，諾克斯工業圈養的鬣狗，”貝拉從一堵半塌的牆體後小心地探出視線，“比那些只會按程式行事的鐵疙瘩難纏多了，因為他們懂得……享受折磨。”
雷克斯半蹲在地，覆蓋左眼的多功能光學探測儀發出幾乎不可聞的低頻掃描聲。
“左側，第三條小巷，可以迂迴。未掃描到明顯熱能訊號……但生物感測器檢測到異常高濃度的代謝殘留物，推測有變異生物活動跡象。”他的聲音一如既往的平穩，但提及“變異生物”時，語氣微不可察地凝重了一分。
在這個基因技術被濫用到近乎褻瀆的時代，總有一些瘋狂的研究留下了難以收拾的爛攤子，這些遊蕩在廢墟間的變異生物，就是其中最令人不安的“副產品”之一。
此時，漢娜的聲音從通訊器頂端頻道傳來，她已佔據了側翼一棟相對完好的三層樓頂制高點：“視野確認。目標小巷入口，兩名清剿隊員駐守，裝備標準脈衝步槍，站位鬆散，缺乏警戒交叉。可執行清除，但需要製造至少五秒的正面吸引。”
亞瑟迅速評估局勢，從戰術腰帶上取下一枚非致命性煙霧彈，拇指挑開保險栓。
“明白。我和貝拉負責正面佯攻吸引火力。雷克斯，你利用煙霧掩護，從側翼接近小巷。漢娜，煙霧升起後，自由選擇時機，確保目標瞬間沉默。”
計劃在瞬息間制定。亞瑟猛地將煙霧彈投向街道中央！
“噗——”
濃密的、帶著刺鼻氣味的白色煙霧瞬間爆開，如同憑空升起的屏障，迅速瀰漫了小半條街道。
“敵襲！煙霧！找掩體！”清剿隊員混亂的喊叫聲立刻被煙霧吞沒。
幾乎在煙霧升起的同一時刻，貝拉從掩體後閃身而出，手中的光能槍精準地命中了領頭那輛裝甲車的前輪轉向機構！伴隨著一陣刺耳的金屬摩擦聲和橡膠燒焦的臭味，裝甲車失控地撞向路邊的瓦礫堆，暫時堵塞了道路。
而雷克斯，則如同被煙霧賦予了形體的暗影，沿著預定的路線高速移動，機械義肢與地面接觸發出的“鏗鏗”聲，被街道上的混亂完美掩蓋。
“咻！咻！”
樓頂傳來兩聲經過極致消音、幾乎微不可聞的槍響。
煙霧邊緣，那兩名把守小巷的清剿隊員身體猛地一顫，隨即一聲不吭地軟倒在地，額頭上多了一個細小的、致命的孔洞。
“通道清除。”漢娜的報告簡潔冰冷。
“行動！”亞瑟低喝一聲，小隊成員如同利箭般射入煙霧，迅速穿過街道，衝進了那條陰暗、狹窄的小巷。
巷子裡的空氣汙濁不堪，混合著濃重的黴味、腐爛物以及某種……帶著腥甜的異樣氣息。
牆壁上佈滿了由巨大爪牙留下的刮痕，地面散落著一些小型動物的殘骸——主要是老鼠，但它們的大小是正常老鼠的兩倍有餘，皮毛脫落，露出下面潰爛的面板，牙齒呈現出一種不祥的黃褐色，在微弱的光線下閃爍著詭異的微光。
“注意腳下，保持距離！”雷克斯出聲提醒，同時用機械義肢謹慎地撥開一具變異鼠的屍體，“這些生物的爪牙可能攜帶強效分解酶或未知病原體，普通防護服未必能完全抵擋。”
眾人屏息凝神，加快腳步穿過通道。
小巷的盡頭，一棟破敗的、曾經是社群醫院的建築出現在眼前。醫院的主樓外牆佈滿彈孔和裂痕，原本的玻璃大門早已粉碎，殘存的框架如同猙獰的利齒。門楣上，代表“希望”的十字標記早已模糊不清，被厚厚的汙垢所覆蓋。
踏入醫院大廳，一股更濃烈的絕望氣息撲面而來。
昔日繁忙的掛號區一片狼藉，櫃檯被掀翻，檔案和破碎的醫療器材散落一地，與早已乾涸凝固的血跡混合在一起。牆壁上那些鼓勵與安慰的宣傳海報，如今只剩下殘破的邊角，在陰冷的穿堂風中微微顫動。
“凱恩的情報指出，平民聚集點就在醫院的地下儲藏室，入口在大廳左側走廊盡頭。”貝拉壓低聲音，手中攤開一張根據凱恩資訊手繪的簡易佈局圖。
隊伍謹慎地向左側走廊移動。剛靠近通往地下室的厚重防火門，一陣極其微弱、彷彿被極力壓抑的啜泣聲和模糊的交談聲，便從門縫中斷斷續續地傳了出來。
“是平民！”貝拉眼中閃過一絲光亮，下意識地就要上前推門。
“等等！”雷克斯的機械手臂瞬間橫在她身前，阻止了她的動作。他將手掌貼在冰冷的金屬門板上，探測儀的紅外及聲波掃描模式全開。
“門後有十一個生命體徵訊號。其中九個體徵較弱，符合老弱婦孺特徵。但另外兩個……體型強壯，生命磁場活躍度異常，並且……攜帶有標準制式能量武器。是清剿隊員。”
亞瑟眼神一凜，迅速打出手勢，小隊成員立刻分散，依託著走廊兩側的承重柱和廢棄的醫療裝置作為掩體。
“漢娜，尋找高位觀察點，確認內部人員分佈和人質位置。雷克斯，準備無聲破門。我和貝拉負責第一時間控制或清除威脅。”
漢娜如同壁虎般悄無聲息地沿著牆壁攀上走廊上方的通風管道入口，透過格柵的縫隙向下觀察。雷克斯則移動到門側，機械義肢前段探出高頻振動切割刃，對準門鎖位置。
“內部確認。兩名清剿隊員，分別位於門口左右側三米處，背對大門。人質集中在地下室深處角落，部分被捆綁。”漢娜的資訊清晰傳來。
“三、二、一……行動！”
“嗡——”高頻切割刃幾乎沒有發出聲音，門鎖內部結構瞬間被破壞。雷克斯猛地一腳踹開防火門！
“不許動！放下武器！”亞瑟的怒吼與貝拉舉槍瞄準的動作同步完成。
地下室的景象令人心碎。
面黃肌瘦、衣衫襤褸的平民，主要是老人、婦女和兒童，驚恐地蜷縮在角落裡。兩名身著“秩序維護隊”制服、臉上帶著戲謔和殘忍笑容的壯漢，正用手中的脈衝步槍槍口，死死頂著一個看起來只有七八歲、嚇得渾身發抖的小女孩的太陽穴。
“退後！不然我打爆她的頭！”一名清剿隊員色厲內荏地吼道，但眼中一閃而過的慌亂暴露了他的恐懼。
僵持的瞬間，雷克斯動了！他從亞瑟側後方猛地竄出，機械義肢帶起一道藍白色的能量光弧，精準無比地劈向持槍威脅女孩的那名隊員的手腕！
“啊！”慘叫聲中，脈衝步槍脫手飛出。
另一名隊員驚駭之下，下意識地調轉槍口，但貝拉擊中他的肩胛骨，高溫瞬間碳化了周圍的衣物和皮肉，他慘叫著倒地，失去了戰鬥力。
平民們被這突如其來的變故驚呆了，隨即爆發出劫後餘生的哭泣和激動的低語。
“謝謝……謝謝你們……”一位滿頭白髮的老婦人顫抖著抓住亞瑟的手臂，渾濁的淚水順著皺紋滑落。
“沒時間多說了，清剿隊的支援隨時會到！我們必須立刻離開這裡！”亞瑟強壓下心中的酸楚，語氣急促但儘量保持鎮定。
然而，就在他們組織平民，剛剛撤出地下室，返回到醫院大廳時——
“轟！！！”
一聲震耳欲聾的爆炸巨響，從醫院正門外猛然傳來！劇烈的衝擊波甚至讓整個大廳都為之震顫，灰塵簌簌落下。
漢娜從通風管道敏捷地躍下，臉色前所未有的凝重：“外面！大量機械戰士正在合圍！至少兩個小隊！還有……一臺重型多足坦克！它的主炮……剛剛校準了醫院後門的方向！”
後門，正是貝拉帶領平民撤離計劃中的唯一生路。
亞瑟的心猛地沉了下去。諾克斯工業的反應速度和投入的兵力，遠超預期。
“雷克斯！漢娜！你們負責斷後，利用大廳地形層層阻擊，儘可能拖延時間！貝拉！你立刻帶領所有平民，從後門撤離，按預定路線前往防空洞！我留在這裡，吸引正面火力，為你們創造機會！”亞瑟的聲音斬釘截鐵，不容置疑。
“不行！太危險了！你會被……”貝拉失聲喊道，眼中充滿了恐懼和擔憂。
“執行命令！沒時間爭論了！”亞瑟打斷她，轉身衝向醫院那搖搖欲墜的正門。
黑壓壓的機械戰士如同潮水般湧來，它們冰冷的金屬外殼在廢墟間反射著晦暗的光。
而那臺重型多足坦克，龐大的身軀幾乎堵塞了半條街道，其頂部那門令人望而生畏的主炮，死死鎖定著醫院後門的方向！
亞瑟舉起能量近乎耗盡的武器，對著機械戰士群扣動扳機，試圖吸引注意。然而，就在坦克主炮即將充能完畢的千鈞一髮之際，異變陡生！
一臺位於坦克側前方的標準機械戰士，其行進動作突然出現了一個極其不自然的、微小的卡頓，同時其肩部搭載的榴彈發射器，似乎因系統紊亂而意外走火——一枚高爆榴彈歪歪扭扭地射出，沒有飛向亞瑟，卻鬼使神差地、精準地命中了坦克主炮炮管與基座的液壓連線處！
“轟！”
小規模的爆炸在坦克炮管根部響起！雖然未能徹底摧毀主炮，卻使得那粗壯的炮管猛地向一側歪斜！
緊接著，已經完成能量聚集的炮彈呼嘯射出，卻偏離了預定軌道，擦著醫院側面的牆壁飛過，在遠處的一棟廢墟上炸成一團巨大的火球！
“漢娜！是你乾的嗎？！”亞瑟在震驚中對著通訊器嘶吼，這精準到詭異的“意外”簡直不可思議。
“不是我！射擊角度完全被遮擋！”漢娜的回答同樣帶著難以置信。
“可能……是機械故障？”弗蘭克不確定的聲音夾雜著電流音傳來。
故障？在這種關鍵時刻？亞瑟心中閃過一絲極其荒誕的疑慮，但眼前危急的形勢容不得他細想。
“別管為甚麼了！機會！”雷克斯的聲音響起，他不知何時已抱著一個沉重的磁性吸附炸藥包，藉助剛才爆炸產生的煙塵掩護，如同獵豹般衝到了坦克的側後方。
機械義肢前端的工具模組迅速切換，高功率液壓鉗“咔嚓”一聲剪開了坦克一條主要負重的連線軸，隨即將炸藥包狠狠塞了進去！
“撤！”雷克斯大吼一聲，與衝上來接應的亞瑟一起，撲向最近的一個混凝土掩體後方。
“轟隆——！！！”
比之前更猛烈的爆炸從坦克底部傳來，那條被破壞的履帶瞬間被炸得四分五裂！失去一側支撐的龐然大物猛地傾斜，沉重的車身砸在地面上，激起漫天塵土，徹底失去了機動能力。
然而，危機遠未解除。更多的機械戰士如同無窮無盡的蟻群，衝破煙塵，湧入醫院大廳。
它們的光學感測器在昏暗的光線下閃爍著冰冷的紅光，密集的彈幕如同死亡之雨，將大廳內的座椅、牆壁、承重柱打得千瘡百孔。
“我們必須撤到後門方向！”雷克斯趴在地上大吼，“貝拉他們需要時間脫離接觸！”
兩人依託著大廳內有限的掩體，邊打邊退，火力兇猛且精準，不斷有機械戰士在他們的反擊中化為廢鐵。但亞瑟手中武器的能源指示燈，已從警告性的黃色閃爍，變成了代表即將枯竭的急促紅色。連續的高強度作戰，耗盡了它最後的能量。
就在這時，通訊器裡傳來貝拉帶著哭腔和絕望的呼喊：“亞瑟！後門被堵死了！三個機械哨兵封住了巷口！平民被困在巷子裡出不去！我們被壓制了！”
亞瑟的心瞬間如墜冰窟。他猛地看向雷克斯，語氣帶著不容反駁的決絕：“你去支援貝拉！無論如何，確保平民安全撤離！這裡交給我！”
“你一個人頂不住！”雷克斯低吼，抓住亞瑟的手臂。
亞瑟猛地甩開他的手，力道之大讓雷克斯踉蹌了一下。
“這是命令！快去！”
說完，亞瑟毫不猶豫地轉身，迎著如潮水般湧來的機械戰士，發起了近乎自殺式的反衝鋒！槍口噴吐出最後幾道微弱的光芒，隨即徹底熄滅，他只能將滾燙的槍身當作鐵棍，悍然砸向最近一臺機械戰士的感測器！
雷克斯看著亞瑟決絕的背影，牙關幾乎咬碎。他深深地看了一眼，將所有的擔憂與憤怒壓下，轉身朝著醫院後門的方向狂奔而去。
後門外的狹窄小巷，已然化作修羅場。
三臺哨兵憑藉火力優勢，牢牢封鎖了巷口，密集的能量射線將平民們藏身的角落打得碎石飛濺。貝拉依託著一個翻倒的金屬垃圾箱頑強還擊，但她手中光能槍的能量指示早已見底，射擊頻率越來越慢。
一個驚恐萬分的年輕平民，或許是被絕望衝昏了頭腦，試圖衝過火力網尋求生路。
然而，她剛衝出掩體不到兩步，一道猩紅色的鐳射束便精準地貫穿了她的胸膛。
“不！！！”貝拉發出撕心裂肺的哭喊，淚水模糊了視線。
“混蛋！！”剛剛趕到巷口的雷克斯目睹此景，雙目瞬間赤紅！他發出一聲野獸般的咆哮，朝著最近的那臺哨兵猛撲過去！能量刃如同熱刀切過黃油，將那臺哨兵從中劈開！
激烈的交火後，巷口暫時安靜下來，只剩下硝煙和血腥味瀰漫。
“平民……怎麼樣了？”雷克斯喘著粗氣，機械義肢的關節處因過載而冒著縷縷青煙。
“死了……死了一大半……”貝拉癱坐在地，失神地看著滿地的屍體和哀嚎的傷者，臉上混合著淚水、灰塵和血汙，“還有幾個受傷的……萊婭不在這裡……我們……我們救不了他們……”她的聲音充滿了無盡的自責和無力感。
雷克斯沉默地俯身，用尚能活動的右手，艱難地扶起一位腿部被流彈擊中、不斷呻吟的老人。“先帶倖存者回防空洞……加雷斯和馬庫斯懂一些急救，能救一個是一個。”
他的聲音低沉沙啞。貝拉強忍著悲痛，組織起其他驚魂未定的平民，攙扶著傷員，跟隨著雷克斯，踏著滿地的血跡，朝著防空洞的方向蹣跚而行。
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而在醫院大廳，亞瑟的處境已瀕臨絕境。
武器完全失效，他只能依靠血肉之軀和頑強的意志與冰冷的殺戮機器周旋。
他背靠著一根佈滿彈孔的承重柱，劇烈地喘息著。
身上的衣物被鐳射擦過、被碎片劃破，多處傷口汩汩流淌著鮮血，在地面上拖出長長的血痕。
但他同時也發現了詭異的地方。
雖然他渾身上下傷痕累累，看起來悽慘無比，但卻沒有任何一處是真正致命的傷害。那些機械戰士的攻擊，看似兇猛密集，卻總在關鍵時刻，如同被某種無形的力量微微牽引，偏離了要害。
它們的瞄準系統……彷彿集體出了問題？
至於視野模糊也僅僅是因為失血和體力透支。
就在他意識逐漸模糊之際，一陣熟悉而狂暴的引擎咆哮聲，由遠及近，如同天籟般撕裂了戰場的喧囂！
是加雷斯！他駕駛著那輛焊滿鋼板的改裝越野車，以一種近乎瘋狂的姿態，撞開醫院門口堆積的障礙物，朝著大廳內的機械戰士群猛衝過來！車頂那挺多管旋轉機槍噴吐出長達數米的火舌，灼熱的彈雨瞬間將好幾臺機械戰士撕成了碎片！
“亞瑟！上車！！”加雷斯從駕駛窗探出半個身子，聲嘶力竭地大吼。
一股求生的本能讓亞瑟爆發出最後的力量，他踉蹌著衝向越野車。加雷斯精準地控制車輛一個甩尾，車門在亞瑟面前開啟，一隻強有力的手將他猛地拽了上去！
“坐穩了！”加雷斯猛踩油門，越野車發出不堪重負的咆哮，撞開攔路的機械殘骸，朝著醫院後門的方向疾馳而去。身後，密集的能量束追射而來，擊碎了後窗玻璃，碎片如同冰雹般砸在亞瑟身上。
亞瑟癱在副駕駛座位上，大口地喘著粗氣，任由鮮血混合著汗水浸溼了衣襟。
當越野車終於甩開追兵，駛回隱蔽的防空洞入口時，貝拉和雷克斯已經帶著倖存下來的平民安全抵達。
洞內，萊婭和馬庫斯正忙碌地為傷員進行緊急處理和清創，弗蘭克在除錯著那臺老舊的通訊裝置，艾琳則在角落裡默默地檢查著所剩無幾的武器。看到亞瑟渾身是血地被加雷斯扶下車，眾人懸著的心才稍稍落下，紛紛圍了上來。
“亞瑟！你怎麼樣？”貝拉衝上前，看著他身上縱橫交錯的傷口，聲音帶著哽咽。
“還……死不了……”亞瑟勉強扯出一個笑容，牽動了臉上的傷口，讓他倒吸一口涼氣。
他在眾人的攙扶下，走到驚魂未定的平民們面前，儘量讓自己的聲音聽起來平穩有力：“大家……安全了。這裡很隱蔽，我們會盡力保護大家，治療傷員。”
平民們用混雜著恐懼、感激和麻木的眼神望著他。馬庫斯走到亞瑟面前，用力拍了拍他的肩膀，沉聲道：“謝謝你，夥計。”
亞瑟搖了搖頭，目光掃過一張張疲憊而惶恐的臉：“追兵不會停止。我們必須儘快想辦法，擺脫他們的追蹤，找到其他還在戰鬥的人，匯聚更多的力量。”
就在這時，一直埋頭在通訊裝置前的弗蘭克突然興奮地抬起頭，打破了略顯沉重的氣氛：“我……我好像找到了干擾訊號的規律！短暫遮蔽了核心頻段的干擾！接收到一個微弱的、來自北方的加密訊號源！座標指向……五十公里外，一個廢棄的舊軍事基地！那裡可能有其他反抗軍組織！”
“北方反抗軍……軍事基地……”亞瑟重複著這幾個詞，眼中重新燃起了鬥志，“好！等傷員情況穩定，我們立刻出發！去找到他們！”
夜色漸深，防空洞內逐漸安靜下來，疲憊的平民們相繼入睡，只有反抗者們還在低聲商討著明天的行動細節，或是默默地保養著武器。
亞瑟獨自坐在防空洞入口處的陰影裡，背靠著冰冷粗糙的巖壁，拒絕了萊婭的再次包紮。
他凝視著外面無邊的黑暗，腦海中不受控制地回放著白天的每一個細節——那臺“意外”擊中坦克的機械戰士，那些總是“恰好”偏離要害的致命攻擊，那過於“順利”的突圍……
一次又一次，他們在絕對劣勢的火力下死裡逃生。
這已經不是用“運氣”或“主角光環”能夠解釋的了。
這更像是一雙隱藏在幕後的手，在刻意地操控著這場血腥的遊戲，放水，卻又逼真地維持著圍剿的表象。
是誰？
目的又是甚麼？
養寇自重？測試武器？還是……一場規模更大的陰謀的前奏？
無數個疑問纏繞在亞瑟的心頭，他抬頭望向那片星辰黯淡的夜空，第一次如此清晰地感受到，他們不僅在與看得見的鋼鐵洪流戰鬥，更是在一個深不見底的棋局中，扮演著身不由己的棋子。
而執棋者……究竟意欲何為？