軍工實驗室，下午。
霍夫曼蹲在地上，面前擺著六顆魔能核心，他拿起一顆對著燈看介面，看了幾秒後又放下，再拿另一顆。
埃利亞斯推門進來，手裡端著杯咖啡，他站在門口看了一眼，走到霍夫曼旁邊蹲下。
“這批不是上午剛測完嗎？”埃利亞斯問。
“嗯。”霍夫曼頭也不抬，繼續看第三顆。
“有能用的？”
霍夫曼把第三顆放下，拿起第四顆：“品質還是不穩定，有三顆輸出不穩，有兩顆耗能高，剩下這幾顆看看能拆點啥。”
埃利亞斯喝了口咖啡，伸手從地上拿起一顆標籤上寫著“P-12”的核心，翻過來看了看。
“這顆不是一百三十七的嗎？就是你摻了18剋星鐵的那顆。”
“對。”霍夫曼終於抬頭，看了那顆核心一眼，“但摻得不均勻，後半程掉到一百一了。”
“那還能用嗎？”
“先放著吧。”霍夫曼把手裡那顆放下，從埃利亞斯手裡把那顆P-12拿回來，放回地上那堆裡，“哪天想出來怎麼救再說。”
埃利亞斯點點頭，又從地上拿起另一顆，掂了掂。
“這個呢？耗能高的？”
“核心艙和外殼沒壞。”霍夫曼說，“換套標準內膽給訓練用。”
“那幾顆輸出不穩的？”
“拆單向閥，給下一批用。”
埃利亞斯端著咖啡蹲在那兒，看霍夫曼一顆一顆地挑，過了一會兒，他忽然笑了。
“你笑甚麼？”霍夫曼問。
“我在想肥肉。”埃利亞斯說，“他知道你截了二十克星鐵，沒罵你？”
霍夫曼愣了一下：“你怎麼知道的？”
“崩石跟我說的。”埃利亞斯喝了口咖啡，“他還說肥肉站那兒算了半天賬，二十克星鐵市價多少，十八克用掉多少，還剩兩克能換多少糧食。”
霍夫曼將手中的核心放下，摸了摸頭：“他說下不為例。”
“就這？”
“就這。”霍夫曼繼續挑核心，“我還以為他要罵我一頓。”
埃利亞斯想了想：“可能他覺得值。”
“值不值我不知道。”霍夫曼把最後一顆核心拿起來看，“但神術護盾要是能從十五秒撐到二十秒，那兩克星鐵就值了。”
就這麼過了三天，當埃利亞斯又一次端著兩杯咖啡走過來，將一杯咖啡放在了霍夫曼的手邊：“你這是第幾顆了？”
“三十七。”霍夫曼說。
“還沒成？”
“還沒，不過應該快成了。”霍夫曼把那顆核心舉起來，對著燈，“你看這兒。”
埃利亞斯湊過去看。核心轉化腔的內壁上，刻滿了密密麻麻的引導紋路，比之前那些都密：“看樣子改了不少東西啊。”
“對，整個設計幾乎都已經改得差不多了。”霍夫曼把核心放下，從旁邊拿起一張設計圖，“之前填星鐵是一道槽一道槽填滿，一道槽就要兩克多。
後來我想，能不能不填滿，這些引導紋路的作用是在轉化腔裡形成一個魔力場，星鐵的主要是增強這個場的強度。
那如果只在關鍵節點上放一點點星鐵，像種樹一樣，隔一段種一顆，只要節點夠強，整個場也能帶起來。”
埃利亞斯看著那張圖，又看了看這些紋路逐漸變化的核心，他意識到了霍夫曼最近都在做甚麼：“那前面三十六顆都是在試這個？”
“對。”霍夫曼指著那堆報廢的核心，“第一顆，節點間距太大，魔力場之間的聯絡斷了，第五顆，節點太小，強度又不夠，第十三顆，節點位置不對，魔力場位置偏離。
一直到第二十五顆才終於接上了，但星鐵還是用了八克，所以我又開始最佳化新的設計方案，一直到這一顆。”
他拿起手裡那顆新核心，翻到底部。底部貼著一張小小的標籤：
【試驗品·37】
【星鐵消耗：3克】
【待測】
埃利亞斯愣了一下，有些驚訝的說：“三克？”
“三克。”霍夫曼臉上沒有任何的驕傲，只是平淡的說，“七個節點，每個節點不到零點五克。”
他把核心推進測試架，深吸了口氣，按啟動鍵，波形躍起來，螢幕上的數字開始不斷跳動，最終停在一百三十三的位置上。
兩人盯著那個數字，誰都沒動，比起之前最好的P-16號那顆，從效能上來說差了兩個點，但卻整整省下了十六克的星鐵。
“……成了？”埃利亞斯問。
霍夫曼沒說話，他把核心從測試架上取下來，撕掉原來的標籤，重新寫了一張貼上去。
他把核心放進旁邊一個盒子裡，盒子裡還躺著另外兩顆，標籤上寫著同樣的字。
“你已經做出三顆了？”埃利亞斯問，“肥肉那邊，你和他說了嗎？”
“今天我已經熬不住了，我準備明天告訴他。”霍夫曼說，“省下來的十六剋星鐵，夠他買五千斤糧食。”
……
這一幕幕出現在各個實驗室當中，一直到十天後的上午，北郊武器試驗場。
還是那片黃土場地，還是東邊那排簡陋的觀測棚，還是那些人，但這次不一樣。
場地中央立著三具靶架，左邊那具綁著板甲，人類重騎兵用的那種，前後兩片，厚實沉重，上面還能看到一些簡單的符文，用來提升防禦力。
中間那具吊著一塊魔獸皮，厚實的皮革一眼就能看出這是某種大型魔獸的皮革，普通的冷兵器對它幾乎產生不了甚麼傷害。
右邊那具立著一塊測試石板，上面塗著模擬詛咒的黑紅色塗層。
灰爪站在場地這一端，兩米五高的黑色身影，肩寬背厚，面罩遮著臉，目鏡泛著銀灰色的光。
盔甲上金色的紋路在陽光下反射著細碎的光點，銀藍色的經文在粗麻布條上若隱若現。
背後的短披風被風吹起一角，露出大楚帝國的國旗圖案。
盔甲的外圍能看到明顯的外骨骼結構，這是肯特他們參考了黑鋒騎士使用的泰坦盔甲上的外骨骼系統製造的。
有了這套外骨骼分攤重量，使用這套加起來有四百斤的盔甲所需的體魄也有所下降，基本上所有的成年豺狼人和大哥布林都能做到穿著這套盔甲行動了。
楚天看了看時間，對身旁的肯特說：“開始吧，讓我看看你們最終的成品如何。”