物資分配系統因為基層執行者的故意拖延、剋扣甚至暗中倒賣，而變得混亂不堪，引發了更多的不滿和爭奪。
為了保證最核心區域的內城、神殿核心區、以及幾處真正關係存亡的戰略糧倉和軍械庫的絕對安全，蘭德爾不得不一再收縮防線，將原本分散維持外圍街區秩序的兵力集中收縮。
這意味著，紅鑽城相當一部分外圍街區，尤其是平民區和商業區混雜的地帶，實際上已經暫時脫離了官方的有效控制，陷入了某種程度的無序狀態。
暴徒、小偷、投機商在那裡更加肆無忌憚，普通民眾則只能緊閉門戶，祈禱厄運不要降臨到自己頭上。
紅鑽城，這座百城聯盟的心臟，曾經抵擋住玩家大軍狂攻的堅固堡壘，如今卻在內部毒計的侵蝕和誘導下，陷入了半身不遂的癱瘓狀態。
機器的齒輪鏽蝕、脫落，管道堵塞、破裂，燈光一片片地熄滅，只剩下核心動力室還在憑藉慣性，發出沉重而不祥的轟鳴。
尤莉站在執政官官邸最高的塔樓瞭望臺上，俯瞰著下方被夜色和零星火光籠罩的城市。
晚風帶著硝煙、灰燼和隱隱哭喊的氣息，吹拂著她散落的金髮。
她能聽到遠處街區傳來模糊的喧囂，那是失去控制的徵兆。
她陷入了執政以來最嚴峻的惡性迴圈：任何試圖用強力手段恢復秩序的舉動，都會被視為“暴力鎮壓”，進一步激化矛盾，坐實對手的謠言，將更多中立者推向對立面。
而繼續採取懷柔、剋制的態度，則被對手和惶恐的民眾視為“軟弱”和“無能”，局勢只會持續惡化，她的權威也會隨之不斷流失。
道義的高地早已被對手用陰謀和煽動佔領。
行政的權威在基層的癱瘓和背叛中搖搖欲墜。
軍事的力量則被束縛在“維護秩序”和“避免激化矛盾”的兩難枷鎖中，有力難施。
統治的危機達到了前所未有的頂峰。
尤莉緊緊地握住了冰冷的石欄，指尖傳來的刺痛，讓她保持著最後的清醒。
……
紅鑽城的清晨，不再有往日的炊煙與市聲。
取而代之的是瀰漫在潮溼空氣中的焦糊味、隱約的哭喊，以及一種令人心悸的、彷彿暴風雨前悶雷般的低吼。
那是無數壓抑的恐懼、憤怒和絕望匯聚成的城市呻吟。
蘭德爾站在內城設立了一處臨時指揮所，這是一座堅固石屋的二層，透過加固了木板的窗戶縫隙，在這裡辦公可以有效避免每次出發前都和圍著神殿的平民們遇上。
望著外面被晨曦微光照亮的狼藉一片的街道，這條街昨天傍晚還發生過一場激烈的衝突，暴徒試圖衝擊通往內城糧倉的最後一個街壘。
雖然被擊退，但地面上還殘留著乾涸發黑的血跡、碎裂的磚石、以及被踩爛的、寫著各種標語的破爛布條。
他年輕的臉上，此刻只剩下冰冷的堅毅和深重的疲憊，眼窩深陷，下巴上冒出了青黑的胡茬，原本鋥亮的盔甲上也佈滿了塵土和幾道新鮮的劃痕。
他剛剛結束又一次通宵的巡邏和部署，喉嚨乾澀得像是要冒煙。
“團長，”副官推門進來，手裡拿著一份卷宗，臉色同樣難看，“昨晚抓到的十七個人，審了一夜，結果……很糟糕。”
蘭德爾轉過身，接過卷宗快速翻看，眉頭越皺越緊。
十七個鬧事者大致可以分為兩類，第一類大約五六個人，是在衝擊街壘時表現得最為悍勇、甚至試圖使用簡易燃燒瓶的傢伙。
他們被抓住後面對任何問話都如同啞巴，眼神冰冷空洞，彷彿沒有靈魂的木偶。
用盡辦法也無法從他們嘴裡撬出一個字，這些是標準的死士，受過嚴格訓練，很可能根本就不是紅鑽城本地人，甚至不是百城聯盟的人。
第二類有十一二人，則是紅鑽城本地的地痞流氓，或者是一些因為失業、破產而對現狀極度不滿的底層平民。
他們倒是開口了，但供詞幾乎毫無價值。
“是……是有個不認識的人找到我，給了我一袋銀幣，說只要我跟著人去喊喊口號，扔扔石頭，完了還有更多……”
“那人長甚麼樣？穿著？口音？”
“就……就很普通，戴著兜帽，看不清臉，說話聲音有點沙啞，聽不出哪裡口音……他是在‘老橡木’酒館後巷找上我的，當時天快黑了……”
“怎麼聯絡？事後怎麼拿錢？”
“他說……事成之後，自然有人會把錢放在我指定的地方……我……我指定了我家屋頂的煙囪後面……”
類似的供詞重複出現，金錢收買，單線聯絡，身份模糊，無法追溯。
這些潑皮無賴顯然只是被利用的炮灰，對真正的幕後黑手一無所知。
蘭德爾合上卷宗，重重地吐出一口濁氣，彷彿要將胸腔裡的憋悶和無力感都吐出去。
他早就料到審訊不會順利，但面對如此乾淨利落、幾乎不留痕跡的操控手段，還是感到一陣寒意。
對手太狡猾了，把自己藏在層層迷霧和顯露在表面的炮灰棋子後面。
“這些人怎麼處理？”副官問。
“死士單獨關押，嚴加看管，繼續嘗試突破，但不要抱太大希望。”蘭德爾揉了揉發脹的太陽穴，“那些被收買的……按擾亂治安、破壞公物、攻擊軍士罪論處，該關的關，該罰的罰。
同時，把他們被金錢收買才參與鬧事的事實，想辦法放出去。
雖然可能用處不大，但至少要讓一些人知道，這些所謂的‘虔誠信徒’和‘義憤民眾’裡，摻雜了多少蠅營狗苟之輩。”
“是。”副官領命，但又遲疑了一下，“團長，還有件事……外面，關於我們‘隨意抓人’、‘打壓異見’的謠言，已經傳瘋了。
奧古斯都那邊的人，正在拼命渲染，說我們連‘和平祈禱’的老人和‘說真話’的平民都抓……”
蘭德爾的拳頭猛地攥緊，指節發白，他知道會這樣。
每一次依法對暴徒採取行動，都會被對方扭曲成政治迫害的鐵證。
這就是一個無解的迴圈：不抓，騷亂蔓延；抓了，輿論反噬。