然而，在保守派先入為主、鋪天蓋地的輿論攻勢下，這些辯解顯得蒼白無力。
民眾已經被“當權者偽造證據迫害異己”這個更具衝擊力、更符合陰謀論想象的故事所吸引，懷特曼的任何解釋，都被視為“強行洗地”、“欲蓋彌彰”。
甚至有人開始質疑懷特曼本人的品德，翻出他過去擔任代理教皇時的一些爭議決策，暗示他本就是善於玩弄權術和文字之人。
輿論徹底失控了，真相在滔天的謊言之海中艱難地沉浮，幾乎看不見蹤影。
這場精心策劃、狠辣周密的連環毒計，其影響遠遠不止於輿論的喧囂。
它像一盆冰水，狠狠澆在了那些還在觀望、試圖在改革派和保守派之間尋找平衡的中立派頭上，讓他們從心底感到了刺骨的寒意。
在城南一處相對安靜、屬於中立派小貴族聚集區的精緻茶室裡，幾位穿著體面、但眉宇間鎖著深深憂慮的男女，正圍坐在一起。
桌上的紅茶早已涼透，但卻無人有心思品嚐。
“……太狠了。”一位經營香料生意的女商人低聲說道，手指無意識地絞著繡花手帕，“費奇……我認識他，以前打過幾次交道，看起來是個老實勤懇的人。
沒想到……竟然是保守派埋了這麼多年的釘子，更沒想到，奧古斯都他們……為了扳倒尤莉，連這樣的棋子都捨得拿出來犧牲，還用慢發毒……”
她打了個寒顫，彷彿那無形的毒素也蔓延到了這間溫暖的茶室。
“犧牲一個費奇算甚麼？”旁邊一位中年貴族冷笑，但笑容裡沒有半點暖意，只有深深的忌憚，“你沒看到奧古斯都今天的表演嗎？
顛倒黑白，反咬一口，煽動民意……一氣呵成。
區區一箇中層神官罷了，他們根本不會在乎這些中層，如果有必要恐怕一些不那麼重要的高層神官也不是不能犧牲的吧。
只要能夠扳倒尤莉他們就能夠重新坐上權力巔峰，為了達成這個目的他們根本不會在乎用甚麼手段。
今天可以是費奇，明天……誰知道會不會是我們這些沒有明確站隊的人？”
茶室裡一陣壓抑的沉默，每個人都在掂量著這句話的分量。
“尤莉執政官那邊……”另一位較為年輕的貴族遲疑著開口，“她手裡有軍隊，有大楚的支援，應該……能頂得住吧？”
“頂得住？”中年貴族瞥了他一眼，語氣充滿嘲諷，“怎麼頂？用軍隊把奧古斯都和所有說怪話的人都抓起來？
那不正中對方下懷，坐實了‘暴力鎮壓’、‘獨裁者’的名聲嗎？
到時候別說中立派，恐怕連一些原本支援她的人，都會離心離德。
可如果不強硬……就像現在這樣，輿論完全被對方掌控，她的威信每天都在流失，支持者人心惶惶，我看啊，她現在也是進退兩難。”
女商人憂心忡忡地補充：“而且……經過這件事，誰還敢輕易相信‘改革派’？
誰能保證自己身邊，沒有第二個、第三個‘費奇’？
奧古斯都他們能安插一個費奇，就能安插更多，我們這些生意人，最怕的就是這種不確定性和背後的刀子。
與其整天提心吊膽，不知道甚麼時候因為和異族做了點生意，或者說了句贊同改革的話，就被打成‘異端’、‘叛徒’……還不如……”
她沒有說完，但意思不言而喻。
“更何況，”中年貴族壓低了聲音，“萊茵那邊……可是一直沒閒著。
我聽說，北邊幾個剛歸順的領主，最近和紫羅蘭城的聯絡又密切起來了。
如果紅鑽城繼續這麼亂下去，誰能保證他們不會再次倒戈？到時候，內外交困……”
又是一陣令人窒息的沉默，每個人都在心中飛快地計算著利弊風險。
最終，中年貴族緩緩開口，說出了許多中立派此刻共同的心聲：“看來……是時候重新考慮我們的立場了。
尤莉執政官或許有她的理想和魄力，但她面對的敵人太陰險，手段太狠辣，而她自己……似乎有些束手束腳。
繼續站在她這邊，風險太大了，奧古斯都他們雖然保守，雖然手段齷齪，但至少……他們看起來更決絕，更清楚自己想要甚麼，也更不憚於使用任何手段來清除障礙。
在這個亂世，或許……這樣的狠角色，才更有可能活下去，也更能保護追隨者的利益……哪怕只是暫時的。”
沒有人明確表示贊同，但也沒有人出言反對，茶室裡的氣氛已然說明了一切。
恐懼和自保的本能，開始壓倒對改革理想的微弱認同和對“異族”合作的理性考量。
越來越多的中立派在無聲中選擇了沉默，或者將重心悄悄轉向了看似勢頭更盛、更“安全”的保守派一方。
紅鑽城，一處隱蔽的、被用作特種部隊臨時指揮所的地下倉庫。
空氣中瀰漫著灰塵、黴味和一種壓抑的沉悶。幾盞附魔的冷光石提供著照明，將倉庫內堆積的雜物和幾個沉默的人影拉得長長的。
大嘴靠在一個空木箱上，低著頭，雙手插在緊身衣的口袋裡。
他平時總是挺直的脊背此刻顯得有些佝僂，臉上塗抹的偽裝油彩已經有些斑駁，卻掩蓋不住他眼中濃重的血絲和深切的疲憊、自責。
在他面前，或坐或站著幾名他最得力的部下。
所有人都沉默著，倉庫裡只有粗重或輕微的呼吸聲，以及遠處隱約傳來的、城市夜間的嘈雜。
那嘈雜聲中彷彿也夾雜著針對他們惡毒的議論。
“頭兒……”利齒終於忍不住打破了沉默，聲音乾澀，“這不是你的錯，那種慢發毒……連南丁格爾大人都差點被瞞過去，我們……”
“夠了。”大嘴打斷他，聲音嘶啞，沒有抬頭，“是我的錯，我帶隊搜查，我找到了證據，我卻沒能保護好最關鍵的人證。
我明明應該想到的……對方既然敢讓他公開指控，就絕不會讓他活著被我們審問。
我應該更早察覺他傷勢的異常，應該第一時間讓南丁格爾大人進行最徹底的毒理檢查……而不是被找到證據的興奮衝昏了頭腦。”