“終身執政官……這豈不是獨裁？”一個代表小聲質疑。
“在戰爭時期，我們需要一個強有力的核心。”南境的一位將軍站起來，“我支援，如果每項決策都要爭吵幾個月，仗也不用打了。”
“元老院的權力是否太大？會否架空執政官？”
“這正是制衡所在。”懷特曼主教開口，“執政官擁有執行權，但重大決策需元老院背書。既保證效率，又防止專權。”
“與大楚帝國的關係……如何保證‘政治獨立’？”
尤莉回答：“白紙黑字寫入憲章，大楚帝國已表示尊重各國主權完整，我們可以要求籤訂正式條約，明確邊界和權利義務。”
爭吵再次開始，但這一次，有了具體的框架。
務實派普遍支援，因為這套方案既保證了聯盟的統一戰鬥力，又給了地方一定自主權。
軍隊代表支援，因為他們受夠了各自為戰。
許多小城邦代表支援，因為他們終於看到了被保護的希望。
只有保守派激烈反對，但他們的人數在減少，東部七城丟了，赤巖城丟了，他們的勢力範圍在萎縮。
辯論持續到深夜，蠟燭換了一輪又一輪，侍從送來了簡單的餐食，但幾乎沒人動。
每個人都清楚，今天做出的決定將決定百城聯盟的未來，也將決定他們自己的命運。
凌晨時分，表決開始。
“贊成《百城聯盟憲章》及尤莉·尤莉·埃文斯擔任終身執政官者，請舉手。”
一隻手，兩隻手，十隻手……大片大片的手臂舉起。尤莉默默數著：超過七成。
“反對者，請舉手。”
保守派和一些極端派舉起了手，不到三成，還有一些人選擇了棄權。
懷特曼主教深吸一口氣，敲下議事錘：“提案透過，自即日起，《百城聯盟憲章》生效，尤莉·尤莉·埃文斯正式就任百城聯盟終身執政官！”
掌聲響起，起初稀疏，然後越來越響，最終匯成雷鳴。
……
大楚帝國，神性研究室，這是一個用符文、魔法與鋼鐵共同構築的禁忌空間。
牆壁上流淌著液態的秘銀紋路，在天花板上投射出模擬的星空穹頂。
研究室中央，懸浮著一株奇特的植物，它只有三尺來高，主幹如最純粹的白玉雕琢，紋理細膩到肉眼難辨。
從主幹延伸出的七根枝椏上，生長著七種不同顏色的葉片：火焰般的赤紅、寒冰般的冰藍、雷霆般的明黃、翡翠般的翠綠、大地般的土褐、星辰般的銀白，以及一種不斷變幻、難以定性的混沌之色。
每一片葉子都在緩慢地呼吸，隨著每次呼吸，葉片表面流淌著對應元素的光暈。
這便是小柯，在楚天他們按照小柯的要求把它種在土裡之後，它就發育成了現在這副模樣。
此刻，小柯散發出的光芒比平時黯淡許多，七色葉片微微蜷縮，像是在承受某種無形的壓力。
研究室厚重的合金門無聲滑開，楚天和楚大一前一後走進來。兩人都穿著簡單的實驗袍，但神情凝重。
他們是接到緊急通知趕來的，通知來自研究室的首席符文師紐頓爵士，內容只有一句話：“小柯有異常，可能與黑暗位面有關。”
“情況如何？”楚天直接走到懸浮基質旁，目光落在小柯蜷縮的葉片上。
楚大則走向控制檯，手指在複雜的符文陣列上快速滑動，調出過去二十四小時的能量讀數。
“從昨晚子夜開始，小柯的能量波動出現三次劇烈峰值，每次持續約十五分鐘，峰值強度是平時的三倍以上。”
他指著螢幕上的一條斷崖式下跌的曲線，“在今天黎明時分，能量水平驟降至基準值的百分之四十，並維持在這個低位，至今沒有恢復跡象。”
楚天皺眉，伸出手，指尖懸停在距離小柯主幹一寸的位置。
他能感受到，從小柯散發出的那種古老、浩瀚、包容萬物的氣息，此刻正變得脆弱。
“小柯？”楚天輕聲呼喚，“你能聽到嗎？發生了甚麼？”
小柯的葉片輕輕顫動了一下，然後，一個虛弱的聲音直接在兩人腦海中響起，那不是透過空氣傳播的聲音，而是精神層面的直接溝通：“楚天……楚大……抱歉，讓你們看到我這副模樣……”
聲音停頓了很久，久到楚天以為通訊已經中斷，就在他準備再次呼喚時，小柯的聲音再次響起，比剛才更加沉重：“聯絡……重新建立了。
和黑暗位面的聯絡雖然很微弱，很不穩定，但……總算接上了。”
楚大立刻走到楚天身邊，兩人對視一眼，都看到對方眼中的凝重。
柯瑞隆的本體紮根艾澤位面無法離開，但祂透過某種古老的秘法與黑暗位面的神明保持著有限聯絡，定期獲取前線戰報。
然而自從紅鑽城保衛戰後不久，這種聯絡就完全中斷了，這正是守護之神提姆與主位面失聯的時間點。
近一個月來，小柯多次嘗試重新聯絡，都以失敗告終。
而現在，聯絡恢復了，但小柯的狀態卻如此糟糕。
“前線情況……很不好，對嗎？”楚天沉聲問。
小柯的葉片又蜷縮了一些，那個多重回音的聲音帶著難以掩飾的疲憊和悲傷。
“是的。非常不好。”祂說，“事實上，比我們最壞的預估還要糟糕得多。”
一陣更長的沉默，研究室裡只剩下能量回路低沉的嗡鳴聲和液態秘銀在管道中流動的汩汩聲。
“提姆……”小柯終於說出了那個名字，“守護之神提姆……確認已經隕落。”
儘管早有心理準備，從提姆與主位面失聯的那一刻起，最壞的可能性就已經擺在桌面上。
但當這句話真的被證實時，楚天和楚大還是感到了彷彿實質般的衝擊，研究室裡的空氣似乎都凝固了，溫度驟降了幾度。
“細節。”楚大的聲音異常平靜，平靜得可怕，“我們需要知道細節，小柯，時間、地點、經過、後果。”