十輛加固馬車組成的商隊緩緩駛出爛苔部落的大門，車輪在碎石路上碾出沉悶的聲響。
車隊滿載的貨物用厚實的防水油布嚴密覆蓋，但從輪廓和車轍深度來看，顯然不是普通的貿易商品。
卡恩騎在一匹健壯的沙漠駱駝上，回頭望了一眼漸行漸遠的部落城牆，那上面懸掛的部落旗幟在晨風中獵獵作響。他的虎耳微微抖動，尾巴不自覺地捲起，顯露出內心的不安。
“還在擔心？”楚大的聲音從旁邊傳來，他騎著一匹普通的旅行馬，作為技術顧問和楚天代表的身份隨隊出行。
卡恩轉過頭，虎臉上表情複雜：“楚大先生，我們這一車一車運往紅鑽城的，全是燧發槍、彈藥、手榴彈，甚至還有兩門小型射石炮。這哪裡是貿易，這分明是……”
“武裝輸送。”楚大平靜地接上，“我知道你在擔心甚麼。我們正在把最先進的武器交給一個我們並不完全瞭解的人類勢力，如果他們調轉槍口對準我們呢？”
“正是如此。”卡恩壓低聲音，“教皇尤里烏斯或許值得信任，但神殿內部派系複雜，那些保守派如果掌權……”
楚大望向北方，那是紅鑽城的方向：“卡恩，你經商多年，應該明白一個道理：在風暴來臨時，與其讓每個人都只有一把小刀，不如給可靠的盟友配上獵槍。”
他頓了頓，語氣變得嚴肅：“玩家已經不再是零散的入侵者了，根據最新情報，櫻花國和漂亮國的玩家勢力正在聯合。”
卡恩的尾巴繃緊了：“所以我們要把人類也武裝起來，讓他們成為對抗玩家的前線？”
“更準確地說，是讓他們有能力守住自己的防線。”楚大糾正，“如果人類防線崩潰，玩家將如潮水般湧向黑瘴林，到那時，我們就不是賣武器，而是要親自上戰場了。”
這個道理卡恩明白，他深吸一口氣，高原清晨冷冽的空氣讓他清醒了些：“我明白了，只是……作為商人，我習慣了用貨物換取利潤，而不是用武器影響戰爭。”
“這次不一樣。”楚大說，“完成紅鑽城的交付後，我們還要去另一個地方，那裡不需要武器，但需要別的東西。”
“哪裡？”
“裂蹄高地。”楚大展開一份簡陋的地圖，指向東北方向的一片高原區域，“牛頭人的家園，根據情報，那裡出產一種特殊的礦物，雷紋石。”
卡恩的虎眼眯了起來，作為資深商人，他敏銳地嗅到了商機：“雷紋石？我聽說過，一種能自然吸收儲存雷電能量的寶石，通常只在常年雷暴的區域形成。”
楚大收起地圖：“大多數人類並不太看得起那些只能做重體力活或者傭兵的牛頭人，也很少和他們做交易。
但根據我的瞭解，實際上牛頭人很需要人類社會的一些物資，而巧的是這些物資我們都有，只要條件合適我想他們不會拒絕交易的。”
商隊繼續前進，兩天後，他們抵達紅鑽城，順利完成了與神殿的武器交接。
教皇尤里烏斯親自接收了貨物，這位日漸蒼老的領袖看著那些精良的武器，眼中既有欣慰也有憂慮。
“這些東西會改變戰爭的形態。”他撫摸著光滑的槍管，“但也會改變世界的形態，希望我們使用它們的方式，不會辜負你們的信任。”
“我相信您會的。”楚大回答。
交付完成後，商隊沒有停留，轉向東北方，踏上了前往裂蹄高地的道路。
裂蹄高地的邊緣地帶呈現出與黑瘴林截然不同的地貌，稀疏的草地覆蓋著起伏的丘陵，裸露的岩石在陽光下反射著赭紅色的光澤。
風很大，幾乎不間斷地從高原深處吹來，帶著青草和牲畜的氣息。
商隊沿著一條隱約可見的小徑上行，這裡的路況比預想的更差，馬車不時陷入鬆軟的泥地，需要人力推拉。
卡恩的虎人同族們展現出了在沙漠中練就的駕駛技巧，但即便如此，前進速度依然緩慢。
“照這個速度，天黑前到不了牛頭人的聚居地。”卡恩望著西斜的太陽，估算著距離。
就在這時，前方丘陵頂上出現了幾個高大的身影。
“戒備！”護衛隊長立刻下令，護衛們的手按在腰間的武器上，但沒有拔出，出發前楚天再三強調：此行的目的是建立貿易，不是挑起衝突。
丘陵上的人影迅速接近是牛頭人，一共五個人，全都超過兩米高，肌肉發達的軀幹覆蓋著濃密的短毛，牛角在陽光下彎曲出有力的弧度。
他們穿著簡單的皮甲，手持巨大的戰斧或長矛，奔跑時地面都在微微震動，看樣子應該是附近部落的巡邏隊。
為首的牛頭人尤為高大，肩寬幾乎相當於兩個成年人類。
他有一對特別粗壯的牛角，角尖用金屬包裹，額頭上有一道顯眼的傷疤，他舉起了手，隊伍在商隊前方三十步處停下。
“外來者！”牛頭人隊長的聲音低沉如悶雷，“這裡是裂蹄氏族的領地，說明你們的來意，否則請離開。”
卡恩翻身下駝，向前走了幾步，雙手攤開表示無害：“尊敬的戰士，我是卡恩，來自爛苔部落的虎人商人，我們帶來貿易的誠意和禮物，希望拜訪貴部族的酋長，建立友好的往來。”
“爛苔部落？”牛頭人隊長重複這個名字，粗獷的臉上露出思索的表情，“我聽說過，南邊的哥布林部落，但據說……不太一樣。”
“確實不一樣。”卡恩微笑，“我們不僅限於哥布林，而是一個多部族聯盟，虎人、豺狼人、哥布林、矮人……我們共同建設家園，這是我們部落的技術顧問，楚大先生。”
楚大也下馬走上前，微微躬身：“向裂蹄高地的勇者致敬，我們聽說牛頭人是誠實而值得尊敬的民族，所以不遠而來，希望結交朋友，互通有無。”
牛頭人隊長仔細打量著商隊，目光在那些覆蓋嚴密的貨物上停留片刻，又掃過護衛們，豺狼人、哥布林、甚至還有兩個人類傭兵，這種組合在大陸上極其罕見。