黑石堡東南方向三十七公里處，一處被遺忘的天然溶洞深處，紫黑色的裂隙如同傷口般在虛空中綻開。
裂縫邊緣閃爍著不穩定的奧術火花，每一次脈動都讓洞壁上的鐘乳石微微震顫，落下細碎的石灰粉塵。
第一個跌出裂隙的暗精靈哨兵甚至沒能站穩，緊接著是第二個，第三個。
暗精靈們如被暴風雨打落的烏鴉般從裂隙中跌出，有人身上還掛著未熄滅的魔法火焰，在同伴的撲打下嘶嘶熄滅。
有人斷臂處只用布條草草包紮，滲出的暗紅色血液在巖地上拖出觸目驚心的軌跡，更多人臉上寫滿了劫後餘生的茫然與尚未褪去的恐懼。
空氣中瀰漫著血腥、焦臭、還有空間法術特有的臭氧味。
影痕是最後一個，當這位暗影議會長老的身影從裂隙中踉蹌踏出時，支撐著傳送門的最後一點魔力轟然潰散。
紫黑色裂隙發出一聲如同玻璃破碎的脆響，向內坍縮成一個點，隨後徹底消失，只留下空氣中殘留的空間漣漪。
他靠著一根石柱緩緩坐下，斷臂處傳來的劇痛讓他額角滲出冷汗。
那條左臂是在傳送門坍塌的瞬間被空間亂流直接攪碎的，隨軍醫師用灼熱的匕首燙合了主要血管，敷上了止血菌膏，斷肢再生的高階法術需要穩定的施法環境和大量珍稀材料，這些在逃亡路上都是奢望。
“警戒組，洞口、上層通道、地下水脈入口。”影痕用尚存的右手做了幾個簡潔的手勢，儘管臉色蒼白如紙，他的指令依然清晰，“治療組優先處理重傷員，輕傷者自行包紮。清點人數，統計剩餘物資。”
他的目光掃過溶洞，九百一十七人，這是暗影城陷落時，能擠進傳送門範圍內的所有幸存者。
其中超過三分之一帶傷，真正具備完整戰鬥力的不足五百。
更致命的是，這支隊伍裡戰士的比例偏低，為了保住種族的“火種”，凱拉斯在最後時刻下令優先傳送學者、工匠、法師和年輕的後代。
“影痕長老。”一名臉上帶著燒傷疤痕的年輕刺客單膝跪地，聲音壓得很低，“外圍三組哨崗已佈設完畢，但這裡的魔力環境……很怪異。”
影痕閉眼感知，這片溶洞位於幽暗地域的“魔力貧瘠帶”，地脈中的魔力流像被甚麼東西吸走了大半，殘餘的魔力稀薄且紊亂。
這對依賴陰影魔法和奧術的暗精靈而言，無異於魚兒離水。
“我們不會久留。”他睜開眼，紫色的魂火在眸中幽幽燃燒，“這裡只是中轉站，真正的目的地是……”
話音未落，洞外傳來了沉重的、金屬靴踏擊岩石的聲音。
影痕瞳孔微縮，低聲命令道：“備戰！”
暗精靈們瞬間隱入陰影，傷者被拖到石柱後方，弩箭上弦，短刃出鞘，法師們開始低聲吟唱晦澀的咒文。
儘管魔力稀薄，但幾個簡單的昏暗術和靜音結界依然迅速展開。
溶洞入口處火光搖曳，十二名灰矮人巡邏兵舉著鑲嵌發光苔蘚的盾牌，謹慎地踏入洞內。
他們全身覆蓋著黑曜石般的板甲，只露出頭盔縫隙中警惕的眼睛。
為首的隊長手持一柄符文戰斧，斧刃在苔蘚光下泛著冷硬的藍光。
然後，他們看見了洞內的景象。
即使以灰矮人百年來與暗精靈交戰的經驗，眼前的場面也足以讓他們倒抽冷氣。
溶洞深處，數百雙眼睛在陰影中幽幽發光，地上散落著帶血的繃帶、破碎的護甲碎片。
“以黑石堡的名義！”灰矮人隊長壓下心中的震驚，戰斧橫在胸前，“報上身份，說明來意！此乃黑石氏族領地，未經許可的傳送行為視同宣戰！”
陰影中，影痕緩緩走出，他刻意沒有掩飾斷臂，也沒有整理身上破損的長袍，有些時候，適當的狼狽反而能降低對方的戒心。
但當他站定時，那股屬於暗影議會長老的威壓依然讓灰矮人們下意識地後退了半步。
“我是影痕，暗影議會長老。”他的聲音平穩，儘管每說一個字肺葉都像被刀割，“我們並非入侵者，而是……逃亡者。”
他側身，讓灰矮人隊長能更清楚地看見洞內的慘狀。
“暗影城已陷落，凱拉斯將軍戰死，殺死我們的不是矮人，也不是人類，而是一支由哥布林、矮人、還有……蕈人組成的聯軍。
他們擁有我們從未見過的武器，能在數百碼外擊穿重甲，能用曲射的炮彈轟塌城牆，暗影城的永夜結界在他們面前只支撐了三天。”
灰矮人隊長頭盔下的眼睛瞪大了。
暗影城陷落？那個在幽暗地域矗立了數百年，曾經讓灰矮人無數次進攻都鎩羽而歸的暗精靈要塞？
“謊言。”隊長本能地反駁，但語氣中已經帶上了不確定，“暗影城的防禦連黑石堡全力進攻都要數月才能……”
“那你如何解釋我們在這裡？”影痕打斷他，右手指向洞內，“看看這些傷員，看看我們狼狽的樣子。
如果暗影城還在，我們何須用最後的後備傳送門逃到你們的腹地？”
他向前一步，灰矮人們齊齊舉起武器。
“帶我去見鐵砧·黑石。”影痕直視隊長的眼睛，“我帶來的不是威脅，而是警告，那支聯軍的下一個目標就是黑石堡。
而我，有你們需要的情報，也有你們想要的……交易籌碼。”
黑石堡的核心議事廳被稱為“熔爐之心”，大廳中央真的有一座直徑超過二十米的巨型熔爐，爐內燃燒著從地心引出的永恆之火。
火焰呈現暗紅色，溫度高到能讓精鋼在三個呼吸內熔化成鐵水，但奇異地沒有散發出過多熱量，反而被熔爐表面密密麻麻的符文陣列約束、轉化，為整個城堡提供著光和熱，以及鍛造所需的極致高溫。
此刻，熔爐之火映照著一張張鐵青的臉。
“這是陷阱！赤裸裸的陷阱！”
咆哮聲在拱形石廳內迴盪。說話的是灰矮人將軍“熔火之錘”。
他的本名早已被遺忘，這個綽號源於他曾經一錘砸穿熔岩河堤壩，引地火淹沒敵軍的壯舉。
他身高只有一米四，但肩膀寬闊得像是兩塊鐵砧拼在一起，濃密的鬍鬚用銅環紮成數十條辮子，隨著他的怒吼不斷甩動。