護道堂的清晨，總能被一陣清脆的讀書聲喚醒。王小財捧著識字本，坐在院子裡的老槐樹下，護生坐在旁邊幫他糾正發音 ——“陽”“陰”“符”“煞”，每個字都讀得認真，偶爾卡殼時，他會撓撓頭，看向趴在腳邊的小白，小白就會用尾巴尖的狐火輕輕蹭蹭他的手背，像在鼓勵。
虎娃蹲在不遠處的花壇邊，手裡拿著根小樹枝，在地上畫著清心符的紋路，嘴裡還唸唸有詞：“先畫圈，再點眼，陽紋繞三圈，清心又避險……” 畫完還不忘喊王小財：“小財，你看俺畫的符對不對？等你學會了，咱們一起畫一張大的，貼在護道堂門口！”
可這份熱鬧，卻沒傳到書房 —— 書房裡的氣氛，比昨天陳老栓帶回訊息時還要嚴肅。九叔坐在書桌前，手裡拿著那枚從鬼手邪術師灰燼裡找到的盜劫脈令牌，令牌是黑鐵材質，表面刻著七煞教的鬼頭標記，邊緣還沾著點沒清理乾淨的黑灰，在晨光下泛著冷硬的光。
十三和陳老栓坐在對面，桌上擺著分劫碑碎片、陽火符和放大鏡（護道堂用來研究邪物的工具）。十三的目光落在令牌上，之前他只知道這是盜劫脈的信物，卻沒想到裡面還藏著秘密 —— 昨天陳老栓提到七煞教在鄰村有動靜後，九叔就把自己關在書房，研究這枚令牌到半夜。
“你們看這裡。” 九叔突然開口，用放大鏡指著令牌的邊緣，“這令牌的厚度不對勁，普通令牌只有半指厚，這枚卻比普通的厚一倍，裡面應該是空的，藏著東西。” 他說著，從抽屜裡拿出一小塊陽木柴，點燃後靠近令牌 —— 陽火的溫度剛傳到令牌上，令牌突然 “嗡” 地一聲，表面的鬼頭標記亮了起來，泛著淡淡的紅光。
“有反應！” 陳老栓趕緊湊過來，手裡攥著分劫碑碎片，以防有煞氣突然冒出來。只見令牌的紅光越來越亮，慢慢從邊緣向中間蔓延，最後在令牌正面顯現出幾行細小的紋路 —— 不是之前看到的雜亂紋路，而是清晰的文字和圖案：文字是 “下一個劫點：南方赤血谷?血煞劫”，圖案則是一個滴血的山谷，山谷中央畫著個小小的鬼頭，和七煞教的標記一模一樣。
“赤血谷？血煞劫？” 十三心裡一沉，趕緊拿出之前畫的 “雷劫十八” 符號圖紙，“這血煞劫，是不是就是十八劫裡的‘血劫’？之前陳叔說十八劫有雷、火、水、風，還有血劫？”
“對，血劫是十八劫裡的第五劫，也是最殘忍的一劫。” 陳老栓點頭，臉色凝重，“俺師父的筆記裡記載過，血劫需要用活人血祭，收集足夠的血煞才能喚醒，而赤血谷是上古時期的血祭之地，谷裡的土壤都是紅色的，藏著很重的血煞，七煞教選在那裡設局，就是想借谷裡的天然血煞，少用些活人，加快喚醒血劫的速度。”
九叔這時又把陽火移到令牌的背面，背面很快也顯現出紋路 —— 是一個箭頭，箭頭指向南方，而且隨著陽火的溫度升高，箭頭還在慢慢轉動，像是在定位赤血谷的準確方向。更神奇的是，令牌還發出一陣微弱的 “嗡嗡” 聲，像是在傳遞訊號。
“這令牌不僅藏著劫點資訊，還是個訊號發射器。” 九叔關掉陽火，令牌的紅光慢慢淡了，卻還在微微震動，“七煞教盜劫脈應該有專門接收訊號的工具，他們能透過這枚令牌，知道鬼手邪術師已經失敗，還能知道下一個劫點的位置，現在這訊號，就是在給新的邪術師指路。”
“那他們會不會派比鬼手邪術師更厲害的邪術師去？” 十三擔心地問，他想起鬼手邪術師的五鬼局就那麼難破，要是來個更厲害的，赤血谷的血煞劫恐怕更難應對。
“肯定會。” 九叔把令牌放在分劫碑碎片旁邊，碎片的金光能壓制令牌的訊號，“鬼手邪術師只是盜劫脈的骨幹，上面還有舵主、堂主，他們為了喚醒血劫，肯定會派更擅長血煞術的邪術師，甚至可能不止一個。咱們必須儘快出發去赤血谷，趕在他們設局之前，破壞他們的血祭計劃，不然等血煞劫喚醒，附近的村子都會遭殃，不知道要多少人喪命。”
陳老栓這時也補充道：“赤血谷離這裡有三百多里路，騎馬要走三天，咱們得儘快收拾東西，確定誰去誰留。護道堂不能沒人守，王小財還小，體質沒恢復，也不能跟著去；虎娃和小白雖然能幫忙，但小白的狐火對付血煞可能不夠，護生要留在家裡照顧小財，教他學符，也不能去。”
“那俺們三個去？” 十三看向九叔和陳老栓，“您倆經驗豐富，俺能幫著用純陽血破煞，應該能應付。”
“俺也想去！” 院子裡突然傳來虎娃的聲音，他抱著小白跑進來，臉上滿是急切，“俺能幫著探煞氣，小白的狐火能燒血煞，俺不會拖後腿的！而且俺之前跟著你們破過風煞點，有經驗！”
小白也 “嗷” 了一聲，尾巴尖的狐火亮了亮，像是在幫虎娃說話。護生這時也牽著王小財走進來，王小財手裡還拿著剛畫好的清心符，小聲說：“哥哥，俺也想讓虎娃去，虎娃能幫上忙，俺在家會好好學符，不惹護生姐姐生氣，等你們回來，俺給你們畫最好的安全符。”
護生也點點頭：“陳爺爺，九叔，虎娃確實有經驗，小白的狐火對付陰煞很有用，血煞雖然厲害，但小白的陽火說不定能剋制，讓虎娃跟著去，也能多個人手，俺在家能照顧好小財，還能幫著整理護道堂的資料，不會有問題。”
九叔和陳老栓對視一眼，猶豫了一下，最後陳老栓點了點頭：“行，虎娃可以去，但要答應俺，到了赤血谷，一定要聽俺和九叔的話，不能單獨行動，小白的狐火也要省著用，血煞比風煞、水煞厲害，別讓小白消耗太多體力。”
“俺答應！” 虎娃高興地跳起來，小白也在他懷裡蹭了蹭，“俺肯定聽話，小白也會乖乖的！”
王小財這時把手裡的清心符遞給十三：“哥哥，這張符給你，你帶著它去赤血谷，能幫你擋血煞，俺每天都會畫一張新的，等你回來給你。”
十三接過符紙，符紙上的金光暖暖的，貼在掌心很舒服：“謝謝小財，哥哥會帶著你的符，平安回來，還會給你帶赤血谷的小石頭，給你畫畫。”
王富貴這時也從外面回來，他剛去鎮上給小財買了些點心，聽到眾人的討論，趕緊說：“陳先生，九叔，俺也想跟著去！俺雖然不會術法，但有力氣，能幫你們搬東西、守夜，遇到危險還能幫你們擋一下，你們帶上俺吧！”
九叔想了想，覺得多個人手確實好，而且王富貴熟悉路況，能幫著找路：“行，你也跟著去，咱們五個去赤血谷 —— 俺、陳老栓、十三、虎娃、王富貴，小白也算一個，護生留在家裡守護道堂，照顧小財。”
“俺會好好守著家的！” 護生認真地說，“你們放心，小財會好好學認字、學符，俺還會每天檢查護道堂的符紙，不讓煞氣進來。”
接下來的半天，眾人開始收拾東西 —— 九叔整理《邪術者追查錄》和血煞術的資料，還帶了足夠的破煞符、鎮魂符；陳老栓準備陽木柴、陽井井水和分劫碑碎片，這些都是破血煞的關鍵；十三帶了足夠的純陽血儲存瓶（之前九叔教他用的，能儲存純陽血，方便隨時用）和王小財畫的清心符；虎娃給小白準備了足夠的肉乾，還帶了漁網（之前撈水煞符錢用過，說不定能用來網血煞）；王富貴則收拾了帳篷、乾糧和水，還帶了把砍柴刀，能用來防身。
下午的時候，眾人都收拾好了，站在護道堂的門口，準備出發。王小財拉著十三的衣角，眼睛有點紅，卻沒哭：“哥哥，你們一定要小心，遇到危險就用俺的符，俺會在家等你們回來。”
“俺知道。” 十三摸了摸他的頭，“你也要好好學符，等俺回來，要檢查你的學習成果哦。”
護生也給每個人遞了張她畫的安寧符：“這符能安神，你們在外面休息的時候貼上，能睡個好覺，別太累了。”
九叔看了看天色，太陽還沒下山，正好適合出發：“時間不早了，咱們趕緊走，爭取三天內趕到赤血谷，先探查情況，再製定破局計劃。”
眾人點點頭，翻身上馬 —— 九叔和陳老栓共騎一匹馬，十三和虎娃共騎一匹，王富貴騎一匹，小白坐在虎娃懷裡，尾巴尖的狐火輕輕晃著。他們揮揮手，向護生和王小財告別，馬蹄聲 “噠噠” 響著，朝著南方的方向跑去，很快消失在路的盡頭。
王小財站在護道堂門口，一直看著他們消失的方向，手裡緊緊攥著剛畫的符紙：“護生姐姐，俺會好好學符的，等哥哥他們回來，俺要讓他們看到俺的進步。”
護生摸了摸他的頭，心裡也有些擔心，卻還是笑著說：“嗯，小財最棒了，咱們現在就去書房認字，晚上再畫一張安全符，給哥哥他們祈福。”
書房裡，那枚盜劫脈令牌還放在分劫碑碎片旁邊，雖然不再發光，卻像是在提醒著眾人：七煞教的陰謀還沒結束，十八劫的危機還在繼續，赤血谷的血煞劫只是新的開始，更艱難的挑戰還在後面。
而此時的南方路上，十三他們正快馬加鞭地趕往赤血谷，每個人的臉上都帶著堅定 —— 他們知道，這次的任務比破五鬼局更危險，卻也知道，為了保護更多人的安全，他們必須去，必須阻止七煞教的邪術，不讓血煞劫喚醒，不讓更多無辜的人喪命。
夕陽西下，把他們的身影拉得很長，馬蹄聲在空曠的路上回蕩，像是在為這場新的較量，奏響序曲。下一章，他們將在護道堂出發前召開最後的總結會議，確定赤血谷的行動細節，為即將到來的血煞劫挑戰，做好萬全準備。