瘴林禁地，蛻靈谷後山，山洞。
洞很窄，很黑，瀰漫著一股濃得化不開的腐臭味，像是甚麼東西爛了幾百年。腳下溼滑，是厚厚的苔蘚和不知名的黏液，踩上去“吧唧”作響，每一步都讓人頭皮發麻。洞壁上長滿了暗紅色的、如同血管般的藤蔓，藤蔓輕輕蠕動，像是活的，散發著微弱的、暗紅色的光，勉強照亮前路。
夏樹走在最前，柴刀握在手中，刀鋒在暗紅微光下泛著冷光。混沌氣旋在丹田內緩緩旋轉，一縷縷灰白色的混沌氣息滲出體表，在面板外形成一層薄薄的、幾乎看不見的護罩。這護罩能隔絕毒瘴，能掩蓋氣息，能讓那些對“生人”氣息敏感的毒蟲、妖獸，下意識忽略他們的存在。這是赤鱗選中他們的原因，也是他們能潛入到此的最大依仗。
範無咎跟在夏樹身後半步，猩紅的眸子在黑暗中閃爍著興奮的光，像嗅到血腥味的餓狼。他掌心託著一團幽綠色的鬼火，鬼火跳躍，勉強照亮周圍三尺。鬼火的光芒落在那些蠕動藤蔓上，藤蔓會像被燙到般縮回，不敢靠近。業火克邪，這些陰邪藤蔓，本能地懼怕。
謝必安走在最後，勾魂索垂在身側，索尖在黑暗中無聲擺動，像毒蛇的信子。他沒點火，也沒催動任何光芒，只是沉默地走著，但每一步都踩在最穩的位置，每一次呼吸都輕得像不存在。他像一道影子，融在黑暗裡，只有那雙冰冷的、毫無波動的眸子，偶爾掃過洞壁、洞頂、以及那些蠕動藤蔓的深處，警惕著一切可能的危險。
時息很快過去一半，他們已深入山洞百丈。洞口處的暗紅禁制光膜，在破禁符的作用下，已崩碎大半，只剩薄薄一層，但搖搖欲墜，隨時會徹底破碎。一旦破碎，禁制被觸動的警報，會瞬間傳到金蜈那裡。他們必須在十息內穿過山洞，進入蛻靈谷。
“快到了。”夏樹低聲道，他能聞到前方傳來的、越來越濃的甜香，那是蛻靈果成熟時散發的異香。香味很淡，混在濃郁的腐臭味裡，幾乎難以分辨，但夏樹對混沌氣息的感知遠超常人，能清晰捕捉到那絲甜香中蘊含的、磅礴的生命力。
蛻靈果，就在前面。
三人加快腳步，幾乎是小跑著前進。洞越來越窄，到最後只能容一人側身透過。洞壁上的藤蔓也越來越多，越來越粗，蠕動的幅度越來越大，像無數條暗紅色的蛇，在黑暗中扭動，散發著令人作嘔的腥氣。
夏樹揮刀，刀光閃過，幾條試圖纏上他腳踝的藤蔓應聲而斷，斷口處噴出暗紅色的、粘稠的汁液，汁液落在地上，發出“嗤嗤”的腐蝕聲。但更多的藤蔓湧來，像潮水，要將他們淹沒。
“讓開！”範無咎低喝，掌心鬼火暴漲，化作一條幽綠色的火蛇，撲向湧來的藤蔓。火蛇過處，藤蔓紛紛燃燒，發出淒厲的、如同嬰兒啼哭般的尖嘯，在洞中迴盪，刺得人耳膜生疼。但藤蔓實在太多，燒掉一層，又湧來一層，前赴後繼，無窮無盡。
“不行，數量太多，燒不完！”範無咎額頭見汗，鬼火的消耗極大，他重傷未愈，強行催動，臉色已開始發白。
“我來。”謝必安一步踏前，勾魂索無聲甩出，索尖在空中劃出一道詭異的弧線，沒入藤蔓深處。下一刻，索身繃緊，謝必安手腕一抖，一股陰寒、死寂的力量順著勾魂索傳遞過去。湧動的藤蔓驟然一僵，像被瞬間凍結，然後以索尖為中心，迅速枯萎、發黑、化作飛灰。不是燃燒，是剝奪生機，是直接讓這些藤蔓“死”去。
這是謝必安的“勾魂”之力，對陰邪之物有奇效。但代價也大，謝必安的臉色以肉眼可見的速度蒼白下去，本就重傷未愈的身體，雪上加霜。
“走！”夏樹低喝，揮刀在前開路，柴刀過處，枯萎的藤蔓如枯草般被斬開。三人趁著藤蔓被“勾魂”之力震懾的瞬間，拼命前衝。
又衝出數十丈，前方終於出現亮光，是出口。甜香也濃郁到極致，幾乎蓋過了腐臭味。蛻靈谷，到了。
但就在他們即將衝出山洞的瞬間，異變突生。
洞壁兩側，那些原本只是緩慢蠕動的藤蔓，突然暴起，像無數條暗紅色的毒蛇，從四面八方撲來，速度之快，遠超之前。與此同時，地面裂開，無數根慘白的、如同骨刺般的東西，從地下刺出，封死了所有退路。頭頂，洞壁坍塌，大塊大塊的、沾滿粘液的巨石砸落，要將他們活埋。
陷阱！這是金蜈佈下的第二道陷阱，用藤蔓和骨刺困敵，用塌方滅口！
“小心！”夏樹嘶吼，柴刀狂舞，斬斷撲來的藤蔓，但藤蔓太多，斬之不盡。一根骨刺擦著他大腿刺過，帶起一蓬血花。範無咎鬼火狂湧，在身周佈下一層火牆，暫時逼退藤蔓，但火牆在骨刺的衝擊下劇烈搖晃，隨時會破。謝必安勾魂索急抖，索尖化作漫天黑影，將砸落的巨石抽飛，但巨石太多，太密，他本就有傷，此刻強行催動勾魂索，嘴角已溢位鮮血。
三人瞬間陷入絕境，進退不得，眼看就要被藤蔓纏死、骨刺穿身、巨石掩埋。
生死一線。
“十息到，禁制破！”夏樹懷中，那枚破禁符突然炸開，化作一團暗紅色的光，將三人籠罩。光很淡，很薄，但所過之處，藤蔓、骨刺、巨石，都像遇到剋星般，迅速消融、崩碎。是赤鱗的本命逆鱗之力，能暫時壓制金蜈佈下的所有禁制。
但只有一瞬。
“衝！”夏樹嘶吼，頂著暗紅光芒，衝向洞口。範無咎、謝必安緊隨其後。三人如三道利箭，射向那片亮光。
亮光越來越近，洞口已清晰可見。外面，是蛻靈谷，甜香撲鼻，生機盎然。
但就在三人即將衝出洞口的瞬間，一道暗紅色的、快如閃電的影子，從洞口外射來，直撲夏樹面門。
是金蜈！他已察覺禁制被觸動，親自來了！
夏樹根本來不及躲，只能下意識橫刀格擋。
“鐺——！！！”
金鐵交擊的巨響，震得整個山洞都在顫抖。夏樹如遭重擊，整個人倒飛回去，重重砸在洞壁上，胸口發悶，喉頭一甜，一口血噴了出來。柴刀脫手飛出，插在遠處的石壁上，嗡嗡作響。
那暗紅影子落地，現出身形——是個穿著暗金色長袍、面容陰鷙、雙眼猩紅、複眼閃爍的中年男子。正是金蜈，萬妖谷妖族激進派長老，元嬰初期修為，本體是一隻千年鐵背蜈蚣。
他盯著夏樹，猩紅的複眼中閃過一絲訝異，然後化作冰冷的殺意：“混沌的氣息？有意思。你就是赤鱗那叛徒找來的幫手？築基期的螻蟻，也敢闖我蛻靈谷，找死。”
話音未落，他身形再動，化作一道暗紅殘影，直撲夏樹。速度太快，夏樹根本看不清，只能憑本能翻滾躲避。但金蜈的爪子，已到了他咽喉前，下一秒，就能將他喉嚨撕碎。
就在這時，一道幽綠色的火牆，突然在夏樹身前升起。是範無咎，他咬牙催動最後一點靈力，佈下這道火牆，擋在金蜈面前。火牆很薄，在金蜈面前如同紙糊，一觸即碎。但就這一阻的工夫，謝必安的勾魂索到了，索尖無聲無息，刺向金蜈後心。
金蜈看都不看，反手一爪拍出。
“砰！”
勾魂索被拍飛，謝必安如遭重擊，整個人倒飛出去，撞在洞壁上，又噴出一口血，氣息迅速萎靡。但他也借這一爪之力，將夏樹從金蜈爪下拉了出來。
夏樹翻滾起身，擦去嘴角的血，死死盯著金蜈。元嬰初期，太強了，根本不是他們能對付的。逃，必須逃，但往哪逃？洞口被金蜈堵死，身後是無窮無盡的藤蔓和骨刺，頭頂還在塌方，絕路，真正的絕路。
“赤鱗那叛徒，以為找幾個有混沌氣息的螻蟻，就能從我手裡偷走蛻靈果？天真。”金蜈冷笑，猩紅的複眼掃過三人，像在看三隻待宰的羔羊，“既然來了，就都留下吧。用你們的血肉，給我的蛻靈果樹，當養料。”
他抬手，暗紅色的妖力在掌心凝聚，化作一隻巨大的、猙獰的蜈蚣虛影。虛影嘶吼，撲向三人。
完了。夏樹心中一片冰涼。但就在蜈蚣虛影即將撲到面前的瞬間，他眼中閃過一絲狠色，手伸進懷裡，握住了那枚赤鱗給的本命逆鱗。
捏碎它，赤鱗能感知到，會來救。但也會暴露赤鱗的身份，讓赤鱗陷入絕境。而且，赤鱗就算趕來，能是金蜈的對手嗎？元嬰對金丹，毫無勝算。
但，不捏，現在就得死。
夏樹咬牙，就要捏碎逆鱗。
就在這時，異變再生。
洞外，蛻靈谷中，突然傳來一聲震耳欲聾的、如同龍吟般的咆哮。咆哮聲中，帶著無與倫比的威嚴，和滔天的憤怒。
金蜈臉色大變，猛地轉頭看向洞外，猩紅的複眼中閃過一絲難以置信的驚駭：“這氣息……是……是族長？！他怎麼來了？！”
話音未落，一道青色的、遮天蔽日的龍影，從蛻靈谷深處沖天而起，龍影所過之處，風雲變色，天地震顫。龍影在空中盤旋一圈，然後低頭，那雙巨大的、金色的龍瞳，鎖定山洞，鎖定金蜈，鎖定夏樹三人。
恐怖的、元嬰巔峰的威壓，如山如海，籠罩而下。
金蜈渾身一顫，掌心的蜈蚣虛影瞬間崩碎。他臉色煞白，再顧不得夏樹三人，轉身就逃，化作一道暗紅流光，射向蛻靈谷深處。
“叛徒金蜈，私通歸墟，盜取蛻靈果，罪該萬死！給本座留下！”龍影開口，聲音如雷霆，震得整個蛻靈谷都在顫抖。它張口，噴出一道青色的龍息，龍息過處，空間扭曲，萬物湮滅，直追金蜈。
金蜈亡魂皆冒，拼了命地逃，但龍息太快，眨眼即至。他咬牙，猛地撕開胸前衣襟，露出胸口一枚暗紅色的、刻著詭異符文的鱗片。鱗片炸開，化作一團暗紅血霧，將他包裹。血霧蠕動，化作一道血光，以遠超之前的速度，射向天邊，眨眼消失不見。
遁血秘術，燃燒精血，瞬間遠遁千里。這是金蜈保命的底牌，但代價極大，修為至少跌落一個小境界，且會留下難以痊癒的道傷。
龍息落空，轟在蛻靈谷深處，炸開一個巨大的、深不見底的坑洞。龍影在空中盤旋一圈，然後緩緩消散，化作一位身穿青色龍袍、頭生龍角、面容威嚴的老者，落在山洞前。
老者看了山洞一眼，目光落在夏樹三人身上，金色的龍瞳中閃過一絲訝異，然後化作冰冷：“人族？混沌氣息？有意思。你們，是赤鱗那小子找來的？”
夏樹心中一凜，但面上不動聲色，只是躬身行禮：“晚輩夏樹，見過前輩。晚輩三人，確是受赤鱗道友所託，前來取蛻靈果，煉製化形丹，救一位朋友。誤闖前輩寶地，還請前輩恕罪。”
“赤鱗那小子，倒是會找人。”龍袍老者，也就是萬妖谷妖族族長“敖廣”，冷笑一聲，“但他沒告訴你們，蛻靈谷是我萬妖谷禁地，擅入者死嗎？”
“赤鱗道友說了，但晚輩那位朋友，身中奇毒，非化形丹不可解。晚輩三人，別無選擇，只能冒險一試。”夏樹不卑不亢，但手心已全是冷汗。面對元嬰巔峰的敖廣，他連反抗的念頭都生不起，只能寄希望於敖廣看在赤鱗的面子上，網開一面。
敖廣盯著夏樹，看了很久，金色的龍瞳中光芒閃爍，不知在想甚麼。良久，他才緩緩開口：“赤鱗那小子，現在在哪？”
“晚輩不知。”夏樹搖頭，“赤鱗道友只約我們在谷外匯合，但具體位置，未告知。”
“哼，倒是小心。”敖廣冷哼一聲，但眼中的殺意，稍稍淡了些。他轉身，看向蛻靈谷深處，那裡，一株通體晶瑩、高約三尺、結著三枚赤金色果子的奇異果樹，在月光下散發著誘人的甜香。正是蛻靈果樹，樹上三枚赤金果子，已完全成熟，散發著磅礴的生命力。
“蛻靈果，三千年一開花，三千年一結果，每次只結三枚。一枚，可煉一爐化形丹，助妖族化形，或解天下奇毒。”敖廣緩緩說道，聲音中帶著一絲不易察覺的疲憊，“金蜈那叛徒，私通歸墟議會，欲盜取三枚蛻靈果，獻給歸墟議會，換取支援，助他奪我族長之位。若非本座察覺及時，這三枚蛻靈果，已落入歸墟之手。”
夏樹心中一震。金蜈私通歸墟議會，他早有猜測，但沒想到，竟是為了奪族長之位。看來，妖族內部的鬥爭，比他想象的更激烈，更殘酷。
“你們要蛻靈果，救人？”敖廣轉身，看向夏樹。
“是。”夏樹點頭，“晚輩一位朋友，身中‘蝕心者’奇毒，非化形丹不可解。”
“蝕心者……”敖廣眉頭微皺，“歸墟議會搞出來的那些人不人、鬼不鬼的東西？你們，和歸墟議會有仇？”
“血海深仇。”夏樹聲音很冷，眼中殺意毫不掩飾。
敖廣盯著他，看了很久，忽然笑了，笑容很冷，但眼中閃過一絲欣賞：“很好。歸墟議會，也是我萬妖谷的死敵。金蜈那叛徒，就是被他們蠱惑，才敢覬覦族長之位。敵人的敵人，就是朋友。既然你們與歸墟議會有仇，又救了赤鱗那小子一命，本座便網開一面，饒你們擅闖禁地之罪。”
夏樹心中一鬆，但不敢大意，只是躬身：“多謝前輩。”
“別高興太早。”敖廣擺手，指著蛻靈果樹，“蛻靈果，本座可以給你們一枚。但，不是白給。你們需幫本座做一件事。”
“前輩請講。”夏樹心中一緊。
“十日後，道盟種子序列考核，我萬妖谷也會派人參加。本座要你們，在考核中，殺一個人。”敖廣盯著夏樹，金色的龍瞳中閃過一絲冰冷的殺意，“道盟執法長老，玉衡子。”
玉衡子？！
夏樹瞳孔驟縮。玉衡子，道盟執法長老，元嬰中期修為，劍道高手，曾一劍斬了荒山血祭的祭壇，但也因此重傷，如今生死不知。敖廣要殺玉衡子？為甚麼？
“前輩，玉衡子長老於我們有恩，荒山一戰，若非他出手，我們早已死在祭壇下。此事，恕難從命。”夏樹沉聲道。
“有恩？”敖廣冷笑，“玉衡子那偽君子，表面道貌岸然，背地裡與歸墟議會勾結，陷害我妖族多位長老，手上沾滿我妖族鮮血。你們可知，金蜈為何能輕易盜取蛻靈果？就是因為玉衡子暗中相助，調走了鎮守蛻靈谷的長老！你們要救的朋友，中的蝕心者之毒，也是玉衡子與歸墟議會合謀，用來控制妖族、挑起內亂的陰謀之一！這樣的人，你們也要護？”
夏樹如遭雷擊，腦中一片空白。玉衡子，與歸墟議會勾結？陷害妖族？調走鎮守長老？蝕心者之毒，是玉衡子與歸墟議會合謀的產物？這……這怎麼可能？！
但敖廣身為萬妖谷族長，元嬰巔峰大妖，沒必要騙他。而且，金蜈盜果，玉衡子重傷，蝕心者之毒……這一切，若串聯起來，似乎……說得通。
“本座不要你們立刻答應，給你們三天時間考慮。”敖廣抬手，隔空一抓，蛻靈果樹上，一枚赤金色的果子飛起，落入他掌心。他將果子扔給夏樹，“這枚蛻靈果，先給你們。三日後，若你們答應，便在道盟考核中，找機會殺了玉衡子。若不應，本座會親自取回蛻靈果，並取你們性命。如何選，你們自己決定。”
夏樹接過果子，入手溫熱，散發著磅礴的生命力，確是蛻靈果真果無疑。但他握著這枚果子，卻感覺重如千鈞，壓得他幾乎喘不過氣。
殺玉衡子，報妖族之恩，但也背棄人族之道。不殺，蛻靈果被收回，謝必安必死，與妖族的合作破裂，歸墟議會的線索中斷……
兩難。
“對了，”敖廣轉身，準備離開，但又停下，淡淡說道，“赤鱗那小子，已被本座派去執行另一項任務，短期內不會與你們聯絡。你們出了蛻靈谷，直接回道盟，準備考核。三日後，本座會派人聯絡你們。記住，只有三天。”
說完，他身形一晃，化作一道青光，消失在天際。
山洞前，只剩夏樹三人，和一枚滾燙的、散發著甜香的蛻靈果。
以及，一個艱難到極點的抉擇。